วันที่ยี่สิบแปดเดือนสาม การสอบเตี้ยนซื่อ
ยามสี่ เมืองเซิ่งจิงยังมืดมิดราวกับถูกคว่ำด้วยหม้อเหล็กสีดำสนิท มองไม่เห็นดาวสักดวงในความมืดทึบนั้น แต่ในหออันเล่อกลับจุดตะเกียงสว่างขึ้น
เปยฉือจิ้งถูกเซิ่นหนิงฮวานดึงออกจากผ้าห่ม
มิใช่เพราะเขารักการนอน วันเช่นนี้ ต่อให้เขามีใจกล้าสิบเท่าก็ไม่กล้าผัดผ่อน เพียงแต่ท่านพี่ตื่นก่อนเขา เขาจึงจำเป็นต้องยอมรับการปลุกนี้
"สามี ตื่นได้แล้ว"
เสียงของเซิ่นหนิงฮวานนุ่มนวล แต่แฝงความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจปฏิเสธ นางนั่งอยู่ที่ขอบเตียง มือข้างหนึ่งตบไหล่เขาเบา ๆ อีกข้างถือเสื้อผ้าที่เตรียมไว้ให้ในวันนี้อยู่แล้ว
เปยฉือจิ้งลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือใบหน้าของท่านพี่ที่งดงามกระจ่าง
แสงเทียนต้องบนใบหน้านาง ทำให้ดวงตาคู่ใสสว่างเป็นพิเศษ ในนั้นเต็มไปด้วยความคาดหวัง คำกำชับ และความตึงเครียดเล็กน้อยที่ซ่อนไว้อย่างมิดชิด
"ท่านพี่วางใจ ข้าจะลุกเดี๋ยวนี้"
เขายิ้มจนเห็นฟัน พลิกตัวลุกขึ้นนั่ง
เซิ่นหนิงฮวานชำเลืองมองเขาแล้วส่งเสื้อผ้าให้ ปากก็ไม่หยุดพูด "รีบใส่เถิด อย่าชักช้า บิดามารดารออยู่แล้ว อาหารเช้าก็เตรียมไว้แล้ว วันนี้การสอบเตี้ยนซื่อไม่เหมือนการสอบฮุ่ยซื่อ เป็นการสอบในพระตำหนักจินหลวน ฮ่องเต้เสด็จด้วยพระองค์เอง ระเบียบวินัยเคร่งครัดยิ่งนัก เจ้าต้องไม่ผิดพลาดแม้แต่น้อย"
เปยฉือจิ้งฟังพลางใส่เสื้อผ้า พยักหน้าไม่หยุด ท่านพี่พูดอะไรก็ถูกต้องทั้งหมด เขาเพียงทำตามก็พอ
ล้างหน้าแปรงฟันเสร็จก็ออกไปทานอาหารที่ห้องด้านนอก
บนโต๊ะยังคงเป็นอาหารที่เซิ่นหนิงฮวานเตรียมไว้เอง เรียบง่ายกว่าวันก่อนบ้าง แต่ประณีตทุกอย่าง ข้าวต้มเส้นไก่หนึ่งชาม กับข้าวจานเล็กสองจาน ซาลาเปาน้ำซุปหนึ่งชั้น แล้วก็น้ำอุ่นหนึ่งถ้วย
"อย่ากินอิ่มเกินไป" เซิ่นหนิงฮวานนั่งข้างเขา ประคางมองเขา "เจ็ดแปดส่วนก็พอ กินอิ่มเกินไปจะง่วงนอน กินน้อยไปก็ไม่มีแรง แล้วก็ น้ำถ้วยนี้เจ้าจิบระหว่างทาง คอชุ่มก็พอ"
เปยฉือจิ้งก้มหน้ากินข้าว รับคำอย่างเลือนราง แต่ในใจอบอุ่นยิ่งนัก
ท่านพี่คิดอะไรให้เขาหมดแล้ว
กินข้าวเสร็จ สกุลโจวและเปยฟู่กุ้ยก็รออยู่ที่หน้าประตูแล้ว