ราตรีมืดมิดดั่งหมึก
ภายในห้องหนังสือของจวนองค์ชายหก เปลวเทียนส่องสว่างจ้า
หลี่เฉิงยวี่ประสานมือไว้ด้านหลังยืนอยู่ริมหน้าต่าง เงาร่างถูกแสงเทียนทอดยาว ทาบลงบนพื้นอิฐสีเขียว นิ่งเงียบดั่งรูปปั้นหินที่เย็นชา แสงจันทร์นอกหน้าต่างเยือกเย็น สาดส่องลอดกรอบหน้าต่างเข้ามา ปะปนกับอารมณ์อัดอั้นที่ปกคลุมตัวเขาอย่างประหลาด
เสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
"ฝ่าบาท ท่านหัวหน้าตำหนักหมอหลวงฮวามาถึงแล้ว" เสียงทหารองครักษ์ดังขึ้นนอกประตู ทุ้มต่ำ
"ให้เขาเข้ามา" หลี่เฉิงยวี่ไม่หันหลัง
ประตูถูกผลักออก
ชายชราผมขาวทั้งศีรษะและเคราค้อมตัวเข้ามา สวมเครื่องแบบแพทย์หลวง หลังค่อมเล็กน้อย ผู้นี้คือหัวหน้าหมอหลวงแห่งตำหนักหมอหลวงนามว่าฮวาเอวี๋ยน เขาเงยหน้ามองเงาร่างด้านหลังอย่างรวดเร็ว รู้สึกใจสั่นขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว จึงรีบก้มหน้า: "หม่อมฉันฮวาเอวี๋ยน คำนับองค์ชายหก"
"ไม่ต้องมีพิธี" น้ำเสียงหลี่เฉิงยวี่เอ่ยเรียบ ๆ ยังคงไม่หันหลัง "หัวหน้าหมอหลวงมาถึงยามดึกเช่นนี้ ลำบากแล้ว"
"มิกล้า" ฮวาเอวี๋ยนก้มต่ำลงอีก "ที่ได้รับใช้ฝ่าบาท นับเป็นเกียรติของหม่อมฉัน"
ภายในห้องเงียบลงชั่วขณะ
เปลวเทียน "เปรี๊ยะ" ปะทุเป็นดอกไฟดอกหนึ่ง
หลี่เฉิงยวี่เอ่ยช้า ๆ น้ำเสียงชัดเจนท่ามกลางราตรีอันเงียบสงบ: "วันนี้เชิญหัวหน้าหมอหลวงมา ก็อยากจะถาม... เรื่องโรคเรื้อรังขององค์ชายเก้าที่ปวดท้องทุกเดือน"
มาถึงจุดนี้แล้ว
หัวใจฮวาเอวี๋ยนวูบไหว แต่สีหน้ากลับไม่กล้าแสดงสิ่งใดออกมาแม้แต่น้อย เพียงแต่เอ่ยถ้อยคำที่ท่องจำขึ้นใจแล้วออกมาช้า ๆ: "ทูลฝ่าบาท โรคขององค์ชายเก้านี้ แท้จริงแล้วเป็นเพราะไตพร่องแต่กำเนิด ธาตุไม้ของตับติดขัด รวมกับเลือดเย็นจับตัวเป็นก้อน ทุกครั้งที่..."
"หัวหน้าหมอหลวง"
หลี่เฉิงยวี่ขัดขึ้นมาในทันใด
เสียงไม่ดัง แต่ราวกับมีดน้ำแข็ง ที่ตัดบทพูดที่คล่องปากเหล่านั้นลงอย่างไม่ทันตั้งตัว
ฮวาเอวี๋ยนกลืนน้ำลายผิดคอ
หลี่เฉิงยวี่ค่อย ๆ หันกลับมา
แสงเทียนเต้นระริกบนใบหน้า สะท้อนใบหน้าคมเข้มให้สลับมืดสว่าง
เขาก้าวเข้ามาทีละก้าว ฝีเท้ามั่นคง แต่กลับแผ่แรงกดดันอันไร้รูปร่างท่ามกลางความเงียบ ทุกก้าวราวกับเหยียบย่ำลงบนหัวใจของฮวาเอวี๋ยน