เรือนโอรส ห้องหนังสือ
เปลวเทียนส่องสว่างจ้า
ทำให้ทั้งห้องสว่างไสว แต่กลับไม่อบอุ่นหัวใจ ท่ามกลางความเงียบเหงาที่แผ่ปกคลุมไปทั่ว
เปยฉือหลิงนั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือไม้จันทน์แดงกว้างใหญ่ ด้านหน้ามีตำราพิชัยสงครามตระกูลเล่มหนึ่งวางกางไว้—คือ 《ซือหม่าฝ่า》 ใน 《ตำราพิชัยสงครามเจ็ดเล่ม》 ขอบกระดาษเหลืองซีดตามกาลเวลา แต่รอยหมึกยังคมเข้มดั่งเหล็กกล้า ทุกขีดทุกเส้นแผ่กลิ่นอายสมรภูมิ
สายตาของเขาจดจ่ออยู่ที่ตัวหนังสือ
ราวกับกำลังศึกษาอย่างพินิจพิเคราะห์
แต่หากมีใครเข้าไปดูใกล้ๆ ก็จะพบว่าดวงตาคมเข้มคู่นั้นมิได้ขยับเขยื้อนมาเนิ่นนาน—ความคิดล่องลอยไปไกลแล้ว
ที่มุมโต๊ะหนังสือ มีกระจกทองแดงเงางามตั้งอยู่ แสงเทียนสลัวสะท้อนลงมา พอดีส่องให้เห็นโครงหน้าที่ดูซูบผอมลงของเขา
หนึ่งเดือนแล้ว
ถูกกักบริเวณ ฝึกวิทยายุทธ์ คุกเข่าในห้องบรรพบุรุษ ไม่มีสิทธิ์พบเซิ่นหนิงเย่ว์
หนึ่งเดือนนี้ ดั่งกระบวนการชุบเหล็กที่ถูกตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า หลอมละลายความฟุ้งเฟ้อและความเสื่อมโทรมที่เกิดจากการมัวเมาในสิ่งยั่วยวนใจ ออกจากกายของเขาทีละน้อย
โครงหน้ากลับมาคมชัดดั่งมีดแกะสลัก รอยคล้ำใต้ตาจากการมัวเมาสุราสาวจางหายไป หนังตากลับมากระชับและแจ่มใสดังเดิม
คนในกระจกทองแดง
ดูราวกับกลับมาเป็นโอรสท่านโหวเว่ยหย่วนผู้องอาจทะเยอทะยาน ผู้ทำให้หญิงงามนับไม่ถ้วนในเมืองเซิ่งจิงหลงใหลอีกครั้ง
แต่ทว่า
ก็เพียงแค่ราวกับ
เปยฉือหลิงเงยหน้าขึ้น สายตาจดจ้องไปที่เงาสะท้อนในกระจก
เปลวเทียนเริงระบำอย่างกระสับกระส่ายบนผิวกระจกทองแดงที่เรียบลื่น แสงเงาเลื่อนไหล สะท้อนให้ใบหน้านั้นสว่างมืดสลับกันไปมา คุ้นเคยแต่กลับแผ่ความเย็นชาแปลกหน้า เขายื่นมือออกไป ปลายนิ้วสัมผัสกับผิวกระจกเบาๆ
เย็นเฉียบ
ความเย็นแผ่ซ่านขึ้นมาตามปลายนิ้ว ทะลุถึงกลางอก
ร่างกายสามารถฟื้นฟูได้ วิชาการต่อสู้ที่ทอดทิ้งสามารถฝึกฝนกลับมาด้วยความมุ่งมั่น แม้แต่ตำราคัมภีร์ ประวัติศาสตร์ และเรียงความนโยบายที่ทิ้งขว้างไป ก็สามารถฟื้นคืนขึ้นมาจากพื้นฐานเดิมได้