จวนองค์ชายหก ห้องหนังสือ
แสงสนธยายามเย็นสาดลอดกรอบหน้าต่างไม้ฉลุเฉียงเข้ามา ทาบลงบนพื้นอิฐสีเขียวเป็นแนวแสงสีเหลืองอุ่น บนโต๊ะมีตะเกียงดวงหนึ่งจุดไว้ เปลวไฟกระพริบริบหรี่ ทำเอาภายในห้องสลัวไปด้วยแสงเงา
หลี่เฉิงลู่นั่งอยู่บนเก้าอี้กลมข้างหน้าต่าง นิ้วมือขยำพู่ห้อยหยกที่เอวอย่างไม่รู้ตัว
เขาไม่รู้ว่าทำไมพี่หกจึงเรียกตนมา เพียงแต่บอกว่ามีเรื่องสำคัญจะหารือ ให้มาคนเดียว แม้แต่ขันทีคนสนิทก็ห้ามตาม
เขาก้าวเดินมาตลอดทาง
ใจลาง ๆ รู้สึกกระวนกระวาย
หลายวันมานี้ พี่หกพาเขาไปเยือนวัดเซียงกั๋วใหญ่ ศาลาเมฆเขียว เชิญพระเถระและเซียนผู้มีชื่อเสียงมาเทศน์โปรดให้เขาฟัง ความหมายในคำพูดก็มีเพียงหนึ่งเดียว คือ "อย่าใส่ใจกับรูปลักษณ์ภายนอกของตนเอง"
เขาคิดว่า พี่หกคงเป็นห่วงว่าเพราะร่างกายเขาอ่อนแอ กำลังน้อย จึงถูกดูแคลนในตอนสู่ขอ
แต่วันนี้ช่างดูเคร่งขรึมเป็นพิเศษ...
หรือว่าคู่หมั้นได้ถูกเลือกแล้ว พี่หกจะบอกเขาล่วงหน้า?
หลี่เฉิงลู่ก้มหน้าลง ความหงุดหงิดที่พูดไม่ถูกพวยพุ่งขึ้นมาในใจ คู่หมั้น คู่หมั้น วัน ๆ ได้ยินเพียงสองคำนี้ พระมารดาบอกว่าต้องตรวจสอบให้ละเอียด พี่หกบอกว่าต้องค่อย ๆ เลือก แต่ในใจเขารู้ดี—คงไม่เนิ่นนานเกินไปนัก
ต้องมีสักคน
ต้องมีวันอภิเษก
แล้วร่างกายเช่นนี้ของเขา...
เขากัดริมฝีปาก กดความคิดนั้นลงไปอย่างหนักแน่น
ประตู "เอี๊ยดอ๊าด" เปิดออก
หลี่เฉิงยวี่เดินก้าวยาวเข้ามา ทหารองครักษ์ที่ตามหลังปิดประตูลงอย่างเงียบเชียบ กั้นเสียงทั้งปวงภายนอกออกไป
หลี่เฉิงลู่รีบลุกขึ้นยืน "พี่หก"
หลี่เฉิงยวี่โบกมือให้เขานั่งลง ส่วนตัวเองไม่ได้นั่ง กลับยืนเอามือไพล่หลังอยู่หน้าต่าง หันหลังให้แสงสนธยา สายตามุ่งมั่นตกลงบนใบหน้าของหลี่เฉิงลู่
สายตานั้นช่างประหลาด
ไม่ใช่การพิจารณา
ไม่ใช่ความห่วงใย
แต่เป็น... สายตาที่ซับซ้อน เจือความหมายที่ยากจะเอ่ยถึงอยู่บ้าง
หลี่เฉิงลู่ถูกมองจนขนลุก "พี่หก? เกิดอะไรขึ้น?"
หลี่เฉิงยวี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
แล้วจึงเอ่ยขึ้น เสียงทุ้มต่ำกว่าปกติเล็กน้อย แต่ทุกคำชัดเจน "เฉิงลู่ ต่อไปนี้สิ่งที่ข้าจะพูด หลังจากฟังจบแล้ว ไม่ว่าเจ้าจะตกใจเพียงใด ห้ามส่งเสียงร้อง ห้ามวิ่งออกไป เจ้าทำได้หรือไม่?"