พูดถึงตระกูลโจวแล้ว ที่จะมาถึงจุดนี้ได้ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
การก่อร่างสร้างตัวของตระกูลโจว
เริ่มต้นจากโจวปาเยว่ ปู่ของโจวโหยวฝู
ตอนนั้นโจวปาเยว่ยังเป็นเพียงพ่อค้าเร่ร่อนคนหนึ่ง คานหนึ่งอันสองข้างตะกร้า เดินไปตามตรอกซอกซอย ขายเข็มด้าย ชาดแต่งหน้าและแป้งผัดหน้า
ต่อมาสะสมเงินได้บ้าง ก็ไปเช่าร้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่งในเมือง
นับว่ามีที่ยืนเป็นหลักแหล่ง
สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน ขยันขันแข็ง ซื่อสัตย์สุจริต จนถึงรุ่นพ่อของโจวโหยวฝู ก็เป็นพ่อค้าที่มีชื่อเสียงในท้องถิ่น พอมาถึงมือโจวโหยวฝู ก็ขยายใหญ่ขึ้นอีกมาก แม้จะเทียบกับตระกูลใหญ่ร้อยปี หรือตระกูลพ่อค้ามหาศาลไม่ได้ แต่ก็นับว่าร่ำรวยมั่งคั่งพอตัว
จุดเปลี่ยนสำคัญ คือตอนที่สกุลโจวแต่งเข้าจวนโหวเว่ยหย่วน
การแต่งงานครั้งนี้
พูดไปแล้วก็เป็นฮูหยินผู้เฒ่าที่เป็นผู้กำหนดไว้
ตระกูลโจวแม้จะเป็นพ่อค้า แต่อันที่จริงเปยฟู่กุ้ยเองก็ไม่ได้มีความทะเยอทะยานใหญ่โต จึงไม่จำเป็นต้องใช้การแต่งงานผูกสัมพันธ์เพื่อแลกเปลี่ยนอำนาจในราชสำนัก อีกทั้งสกุลโจวทั้งหน้าตาและอุปนิสัยล้วนดี ฮูหยินผู้เฒ่ามองว่าเด็กหญิงคนนี้มีบุญวาสนา เหมาะกับลูกชายคนที่สองของตนเป็นที่สุด
พอดีลูกชายคนที่สองของตนก็ถูกตาต้องใจกับนางด้วย
เรื่องจึงตกลงกัน
นับตั้งแต่สกุลโจวแต่งเข้าจวนโหว ธุรกิจของตระกูลโจวก็ราบรื่นขึ้นเรื่อย ๆ
ด้วยการคุ้มครองของจวนโหว ระหว่างการค้าขายก็มีอุปสรรคน้อยลง ด่านตรวจ พวกนักเลงอิทธิพลท้องถิ่น ศาลาว่าการใหญ่เล็ก ต่างเห็นแก่หน้าจวนโหว ไม่ค่อยกลั่นแกล้ง
สิบกว่าปี
ทรัพย์สินของตระกูลโจวเพิ่มขึ้นหลายเท่า ค่อย ๆ ขยายออกไปนอกเมืองเอกของมณฑล
แต่พอมาถึงจุดนี้ อุปสรรคก็มาเยือน
ธุรกิจพอถึงระดับหนึ่ง ก็ไม่ใช่ปัญหาว่าตัวเองจะขยันหรือไม่แล้ว แต่ต้องแย่งชิงกับคนอื่น เส้นทางการค้าของต้าเฉียนมีเท่านี้ ธุรกิจที่ทำเงินได้ก็มีเท่านี้ เมื่อคุณทำใหญ่โต ก็ย่อมเป็นที่ขวางตาของผู้อื่น
เกลือ เหล็ก ไม่ต้องพูดถึง