ในห้องโถงใหญ่ของจวนโหวเปยฟู่กุ้ย บรรยากาศชวนให้รู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง
โจวต้าเหอนั่งอยู่ที่ตำแหน่งรอง
ใบหน้าคล้ำดำเกลื่อนไปด้วยความจนใจ
คิ้วเข้มดวงตาโตของเขาปรยต่ำลงเล็กน้อย มุมปากกระตุกยิ้มครึ่ง ๆ กลาง ๆ ทั้งตัวคนเปล่งประกายความอ่อนล้าของคนที่ "ชินชาแล้ว"
เปยฉือจิ้งยืนอยู่กลางห้องโถง สายตากวาดมองไปมาระหว่างลุงสาม ตาใหญ่ และมารดาของตน ความสงสัยผุดขึ้นมาทีละคำถามเหมือนโจ๊กที่เดือดพล่าน ตุ๊บป่อง ๆ ไม่หยุดหย่อน
เขาจำลุงสามได้
จะไม่ให้จำได้อย่างไร
ตาใหญ่โจวโหยวฝูมีบุตรสามคนและบุตรีหนึ่งคน บุตรชายคนโตชื่อโจวต้าไห่ คนรองชื่อโจวต้าเจียง คนสามชื่อโจวต้าเหอ ส่วนบุตรีคนเดียวคือมารดาของเขาสกุลโจว
ตอนเด็ก ๆ ตาใหญ่เคยพาลุงทั้งสามเข้าเมืองหลวงมาเยี่ยมที่จวนโหว
ตอนนั้นลุงสามขาวอ้วน กลมกลิ้งเหมือนพระไมเตรยะ ยิ้มให้ทุกคนที่เจอ พูดจาช้า ๆ อารมณ์ดีเหลือเกิน เป็นคนที่อ่อนโยนที่สุดในบรรดาลุงทั้งสาม
แต่คนที่อยู่ตรงหน้า—
สายตาของเปยฉือจิ้งกวาดมองโจวต้าเหอหลายรอบ ก็ไม่อาจเทียบเคียงชายร่างกำยำคล้ำดำคนนี้ กับลุงสามที่ขาวอ้วนยิ้มแย้มในความทรงจำได้เลย
เขาอ้าปาก เรียบเรียงคำพูดด้วยความใสซื่อและแสร้งน้อยเนื้อต่ำใจ "ลุงสาม เรื่องนี้โทษข้าไม่ได้จริง ๆ ท่านเปลี่ยนไปมากเกินไป—ดำขึ้น ผอมลง แม้แต่จิตวิญญาณก็เปลี่ยนไปด้วย"
เขาว่าพลางกางมือออก สีหน้าแบบ "ข้าพูดความจริงทั้งหมด"
พอพูดจบ
ท้ายทอยก็ถูกตบอีกครั้ง
"ปั๊บ!"
ไม่หนัก แต่เสียงกังวานชัดเจน ก้องอยู่ในห้องโถงชั่วครู่
สกุลโจวลดมือลง เอามือเท้าเอว คิ้วขมวดแน่น มองบุตรชายด้วยความรังเกียจ "ไอ้ลูกนอกคอก แม้แต่ลุงสามของตัวเองยังจำไม่ได้ แล้วยังมีหน้ามาเถียงอีกหรือ?"
เปยฉือจิ้งใช้มือกุมท้ายทอย มองมารดาด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ริมฝีปากขยับเหมือนอยากแก้ตัว แต่สุดท้ายก็ยอมหุบปากอย่างรู้จักกาลเทศะ
อีกด้านหนึ่ง เปยฟู่กุ้ยใช้มือปิดปาก ไหล่สั่นกระตุกเป็นจังหวะ
เขาอดกลั้นอย่างหนักหน่วง
เพียงเพราะเมื่อครู่ภรรยาของเขาก็จำน้องชายแท้ ๆ ไม่ได้เช่นกัน นิ่งงันไปพักใหญ่ จนท่านพ่อเอ่ยแนะนำจึงได้รู้ว่านี่คือน้องชายแท้ ๆ ของนาง
ภาพตอนนั้น
ตะลึงงัน ขมวดคิ้ว จ้องมองตั้งแต่หัวจรดเท้า ไม่เชื่อสายตา