ปีนี้ เมืองเซิ่งจิงแห่งต้าเฉียนยังคงครึกครื้นเช่นเคย
ท้องถนนประดับประดาไปด้วยโคมไฟหลากสี เด็กๆ สวมเสื้อผ้าใหม่วิ่งเล่นไล่จับกันอยู่ที่ปากตรอก มือหนึ่งถือถังหูหลู อีกมือถือตุ๊กตาน้ำตาล แก้มแดงก่ำเพราะอากาศหนาว แต่เสียงหัวเราะกลับดังกังวานไปไกล กลิ่นเปรี้ยวหวานของถังหูหลูลอยละล่องไปตามสายลมหนาว กลายเป็นกลิ่นเฉพาะของเทศกาลปีใหม่
โรงเตี๊ยมและร้านน้ำชาแน่นขนัดทุกวัน
นักเล่านิทานเล่าเรื่องสนุกสนานต่างๆ นานา ปรุงแต่งให้เข้มข้นแล้วเล่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ล้วนเป็นเรื่องมงคล ครึกครื้น ฟังแล้วสบายใจ
เหล่านักดื่มชากำลังเคี้ยวเมล็ดทานตะวัน ฟังอย่างเพลิดเพลิน บางครั้งก็ตบมือชมเชย บางครั้งก็อุทานด้วยความทึ่ง
ส่วนการนองเลือดในงานเลี้ยงวังหลวงครั้งนั้น ดูเหมือนจะผ่านพ้นไปแล้ว—
ไม่มีใครเอ่ยถึง
และไม่มีใครกล้าเอ่ยถึง
องค์รัชทายาท"ประชวรสิ้นพระชนม์"
นี่คือคำกล่าวของราชสำนัก และเป็น"ข้อเท็จจริง"ที่ทุกคนต้องจดจำ
เพียงแต่องค์รัชทายาทหลี่เฉิงเฉียนสิ้นพระชนม์ ไม่เพียงไม่มีพระบรมราชโองการให้ทั่วทั้งแผ่นดินไว้อาลัย ยังไม่มีการงดเข้าเฝ้าสามวัน แม้แต่งานพระศพก็จัดอย่างเงียบเชียบราวกับองค์ชายผู้ดำรงตำแหน่งรัชทายาทมาสามสิบหกปีผู้นี้ เป็นเพียงบุคคลไร้ความสำคัญในวังหลวง
ตายแล้วก็ตายไป
ชีวิตยังคงดำเนินต่อไป
แต่ในเมืองเซิ่งจิงนั้น ก็มีความเปลี่ยนแปลงอยู่บ้าง
จวนบางแห่งที่ปกติหยิ่งผยอง กลับว่างเปล่าลงอย่างกะทันหัน กระดาษปิดผนึกสีขาวบนประตูใหญ่ขาวจ้าจนแสบตา สิงโตหินหน้าประตูยังคงคำรามกู่ร้อง ทว่ากลับไม่มีรถม้ามาจอดอีกต่อไป
บางครั้งมีผู้คนเดินผ่าน จะก้มเสียงพูดคุยกันสองสามประโยค พอพูดไปก็ค่อยๆ เบาลง ราวกับกลัวว่าจะมีสิ่งใดได้ยิน
เบื้องหลังประตูที่ปิดสนิทนั้น ว่างเปล่าโล่งโจ้ง ชวนให้รู้สึกหดหู่ใจประหลาด
ภายในเมืองเซิ่งจิง ผู้คนดูจะน้อยลงกว่าแต่ก่อน แต่ก็เพียงไม่กี่วันนี้เท่านั้น เพราะอีกกลุ่มหนึ่งกำลังหลั่งไหลเข้าสู่เมืองหลวงจากทั่วสารทิศของต้าเฉียน——นั่นคือเหล่านักสอบจากทุกจังหวัดทุกเมือง
การสอบฤดูใบไม้ผลิที่จัดขึ้นทุกสามปี
กำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว!