หลังจากส่งคณะของสกุลเวยหย่วนโหวกลับไปแล้ว ประตูไม้จื่อถานหนาหนักของจวนสกุลเซิ่นก็ค่อยๆ ปิดลง ส่งเสียงทุ้มต่ำเบาๆ ราวกับปิดความโกลาหนและน่าอับอายในยามกลางวันนั้นไว้ข้างนอก
เซิ่นจงเฉิงมิได้กลับไปยังเรือนด้านหลัง แต่เดินเข้าไปในห้องหนังสือเพียงลำพัง
เขาสั่งให้ผู้คนถอยออกไป
ภายในห้องเหลือเพียงเขา
เทียนยังมิได้จุด แสงสนธยาลอดเข้ามาจากนอกหน้าต่าง ย้อมชั้นหนังสือที่เรียงรายไปด้วยตำราให้กลายเป็นสีน้ำเงินหม่นทะมึน เขายืนอยู่ริมหน้าต่าง ในมือถือตำรา "หลี่จื้อทงเจี้ยน" เล่มหนึ่ง แต่สายตาจับจ้องอยู่ที่ต้นเหมยเก่าแก่กว่าร้อยปีในสวนนั้นเป็นนานสองนาน—กิ่งก้านเหี่ยวเฉาแข็งแกร่ง ในยามพลบค่ำที่ค่อยๆ มืดลง เงียบงันราวกับหมึก
คำพูดของบุตรสาว ดังก้องกังวานราวกับระฆังยามเย็นและกลองยามเช้า กระทบแผ่นหลังเขาจนเย็นเยียบ ทว่ากลับทำให้ทุกอย่างกระจ่างแจ้ง
"เรื่องการเปลี่ยนตัวแต่งงานนี้ แม้เป็นความผิดพลาดที่คลาดเคลื่อน แต่สำหรับท่านพ่อแล้ว ก็มิใช่เรื่องร้ายแต่อย่างใด ยามนี้ท่านพ่อกำลังอยู่ในช่วงขาขึ้นของการคัดเลือกเป็นหลีปู้ซ่างซู หากการแต่งงานของสองตระกูลต้องสะดุดลง ฝ่าบาทกลับจะทรงวางพระทัยยิ่งขึ้น!"
ใช่แล้ว
เหตุใดเขาจึงลืมไปได้?
หลีปู้ซ่างซู ควบคุมการคัดเลือกขุนนางฝ่ายบุ๋นทั่วใต้หล้า การประเมินผลงาน การพระราชทานบรรดาศักดิ์ รางวัลตอบแทน อำนาจหน้าที่ใหญ่หลวงเพียงใด ช่วงไม่กี่ปีมานี้ฮ่องเต้ทรงอ่อนไหวต่อการจับกลุ่มสร้างอิทธิพลมากขึ้นเรื่อยๆ หากตนในยามนี้ไปจับมือสมรสกับตระกูลอื่นที่แข็งแกร่งเช่นกัน ในสายพระเนตรของโอรสสวรรค์ จะมิใช่การสร้างอิทธิพลอย่างเปิดเผยและปรารถนาอำนาจหรอกหรือ?
เหงื่อเย็นชุ่มเสื้อชั้นใน
"โง่เขลา...ช่างโง่เขลายิ่งนัก!"
เซิ่นจงเฉิงพึมพำกับตัวเองเบาๆ ปลายนิ้วลูบไล้ขอบหนังสืออย่างไม่รู้ตัว สัมผัสหยาบกร้านของหน้ากระดาษเหลืองเก่านั้นทำให้เขาสงบลงได้บ้าง
เขาค่อยๆ หันหลังกลับ มองออกไปนอกหน้าต่าง
แสงอาทิตย์สุดท้ายที่ขอบฟ้ากำลังถูกราตรีกลืนกิน เมฆทะมึนพลุ่งพล่านราวกับชาดที่สาดกระเซ็น และดูคล้าย...รอยเลือดที่แห้งกรัง วงราชการในเมืองหลวงนี้ เหตุใดจะมิเป็นเช่นนั้น?
ภายนอกดูงดงามสดใส
ภายใต้ผิวน้ำกลับมีกระแสเชี่ยวกราก
ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว
ก็คือหายนะชั่วนิรันดร์!
"ฮวานเอ๋อร์..." เขาพึมพำกับตัวเอง ดวงตาฉายแววซับซ้อนยากจะหยั่งถึง
น่าเสียดาย
น่าเสียดายยิ่งนัก
วิสัยทัศน์ทางการเมืองที่เฉียบคมเช่นนี้ ความเข้าใจทะลุปรุโปร่งเช่นนี้ ความสามารถในการประเมินสถานการณ์และชั่งข้อดีข้อเสียเช่นนี้ ดันมาอยู่ในเรือนร่างสตรี หากเป็นบุรุษ ให้เวลาเติบโต เข้าสู่ทำเนียบเสนาบดีก็มิใช่เรื่องยาก
เมื่อเทียบกันแล้ว บุตรชายคนโตของเขา เซิ่นหมิงเซวียน ที่กำลังไปดำเนินคดีนอกเมือง มีความขยันเกินพอแต่เชาวน์ปัญญาไม่พอ กลับดูธรรมดาสามัญไปถนัดใจ
เซิ่นจงเฉิงถอนหายใจยาว คลายลมหายใจขุ่นมัว ความไม่ยินยอมพร้อมใจและความเสียดายที่เกิดจาก "การแต่งลง" ในใจ บัดนี้พลันสลายหายไปสิ้น
การเปลี่ยนตัวแต่งงาน เป็นเรื่องที่ตกลงไปแล้ว และเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด!
...
ศาลบรรพชนของจวนสกุลเซิ่นตั้งอยู่มุมลึกที่สุดของจวน
สันหลังคาสูงชันในความมืดหลงเหลือเพียงเค้าโครงเลือนราง ราวกับสัตว์ร้ายที่ซุ่มซ่อนตัว บานประตูไม้ไป่หนาหนักสองบานปิดสนิท ของประตูรูปสัตว์สัมฤทธิ์ในแสงจันทร์สะท้อนแสงเย็นเยียบ
ภายในศาลบรรพชน ตะเกียงนิรันดร์ลุกไหม้เงียบงัน
เปลวไฟเล็กเพียงเมล็ดถั่วสั่นไหวตามกระแสลมที่พัดผ่าน วาดภาพเงาของป้ายบรรพชนให้สว่างบ้างมืดบ้าง กลิ่นกำยานผสมผสานกับกลิ่นไม้เก่าคร่ำคร่า คลุ้งอยู่ในอากาศอันศักดิ์สิทธิ์
เซิ่นหนิงเย่ว์คุกเข่าอยู่บนเบาะฟางอันเย็นเยียบ
เป็นเวลาเกือบสามชั่วยาม
หัวเข่าเปลี่ยนจากความเจ็บแปลบเป็นอาการชา ท้องไส้หิวกระหายรุนแรง—ตามกฎของตระกูล นางต้องคุกเข่าที่นี่หนึ่งวันหนึ่งคืน งดน้ำงดอาหาร เพื่อแสดงถึงการลงโทษ
ทว่า บนใบหน้าของนางกลับไม่มีแววทุกข์ทรมานแม้แต่น้อย กลับมีสีแดงระเรื่อเปี่ยมด้วยความตื่นเต้นจางๆ
ข้างกายนาง ฮูหยินฝางผู้ให้กำเนิดก็คุกเข่าเช่นกัน
สตรีวัยใกล้สี่สิบผู้นี้ ใบหน้าซีดเซียวอิดโรย ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด ทว่ายังคงฝืนสังขารอันอ่อนแอ มองดูบุตรสาวด้วยความกังวลเต็มหัวใจ
"เย่ว์เอ๋อร์..." ฮูหยินฝางลดเสียงต่ำ เสียงแหบพร่าเพราะไม่ได้ดื่มน้ำมานาน "เจ้า...ไม่เสียใจจริงๆ หรือ?"
"จะต้องเสียใจเรื่องใด?" เซิ่นหนิงเย่ว์หันศีรษะไป
ในแสงสลัว มุมปากของนางกลับยกยิ้ม รอยยิ้มนั้นไม่ถึงดวงตา กลับทำให้ใจฮูหยินฝางสะท้าน
"ท่านแม่ ท่านไม่เข้าใจ" เสียงของเซิ่นหนิงเย่ว์แผ่วเบาอย่างที่สุด ทว่าชัดเจนทุกคำ "ทางที่บุตรสาวเลือกเดินนี้ ต่างหากคือเส้นทางสู่ฟ้ากว้าง"
ฮูหยินฝางนิ่งอึ้ง
เปลวเทียนกระโดดไหว
สาดส่องไปยังใบหน้าอ่อนเยาว์และงดงามของบุตรสาว
คิ้วดวงตานั้นคล้ายคลึงกับนางในวัยสาวถึงเจ็ดส่วน แต่ว่าแววตาในยามนี้ กลับช่างแปลกแยกยิ่งนัก นั่นคือประกายที่ผสมผสานความทะเยอทะยาน การหวังผล และความ...แน่วแน่ประหนึ่งหยั่งรู้ล่วงหน้า
"ทว่าสุดท้ายก็เป็นเพียงอนุภรรยา" น้ำเสียงฮูหยินฝางสั่นเทา ยื่นมือออกไปอยากจะสัมผัสมือบุตรสาว แต่ก็ชะงักกลางทาง "สกุลโหวนั้นกฎระเบียบเข้มงวด เจ้าเข้าไปด้วยวิธีเช่นนี้ ภรรยาเอกสกุลหลี่จะให้หน้าเจ้าดีๆ ได้อย่างไร? แม้เซิ่นหนิงฮวานจะแต่งไปเป็นคนของสายรอง ทว่าเป็นภรรยาเอก ต่อไปเจอหน้าเจ้า ก็ต้องคารวะเช่นกัน..."
"คารวะแล้วจะอย่างไร?"
เซิ่นหนิงเย่ว์ส่งเสียงหึเบาๆ สายตามุ่งไปยังความมืดลึกในสุดของศาลบรรพชน ที่นั่น ป้ายบรรพชนรุ่นแล้วรุ่นเล่าของตระกูลเซิ่นตั้งตระหง่านอยู่เงียบๆ ราวกับเงียบงันพิจารณาลูกหลานที่ไม่กตัญญูผู้นี้
"ก็แค่ชั่วคราวเท่านั้น" นางเรียกสายตากลับ ดวงตาเป็นประกายเจิดจ้า "ท่านแม่ ท่านเชื่อข้าเถิด เปยฉือหลิงไม่ใช่มังกรในบ่อน้ำหรอก—อีกไม่เกินสิบปี เขาจักต้องสร้างผลงานสงครามอันเกรียงไกร ได้รับตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ ได้บรรดาศักดิ์เว่ยกั๋วกงเป็นแน่"
"และข้าเพียงแค่ยึดหัวใจของซื่อจื่อไว้ให้มั่น ให้กำเนิดบุตรชายคนโต การเลื่อนขึ้นเป็นภรรยาเอกก็อยู่แค่เอื้อม" เซิ่นหนิงเย่ว์กล่าวทีละคำประโยค ราวกับกำลังบอกเล่าข้อเท็จจริงที่แน่ใจมานานแล้ว "ยามนั้น ข้าก็คือกั๋วกงฟูเหริน ภรรยาเอกของสายรองแค่สกุลโหว...จะเทียบอะไรได้?"
น้ำเสียงของนางเบาหวิว ทว่าดุจเข็มน้ำแข็งทิ่มแทงเข้าไปในใจของฮูหยินฝาง
ฮูหยินฝางมองดูประกายที่ใกล้จะลุกเป็นไฟในดวงตาของบุตรสาว ความหนาวเย็นที่ไร้สาเหตุแล่นพล่านไปตามสันหลัง เด็กคนนี้...ตั้งแต่ตื่นขึ้นมาหลังจากไข้สูงเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน
ในทุกกิริยาวาจา
มักแฝงไว้ด้วยความคับแค้นและไม่ยินยอม บางครั้งก็เอ่ยคำพูดที่ทำให้นางตื่นตระหนก
"เย่ว์เอ๋อร์ เจ้า...เหตุใดจึงแน่ใจนัก?" ฮูหยินฝางถามด้วยความระมัดระวัง ปลายนิ้วบิดเสื้อผ้าอย่างไม่รู้ตัว
ทว่าเซิ่นหนิงเย่ว์เพียงยิ้มบาง ไม่ตอบ
นางย่อมไม่บอกเป็นแน่
บอกว่าเคยมีชีวิตมาหนึ่งชาติแล้ว ได้เห็นกับตาว่าเปยฉือหลิงก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของอำนาจทีละขั้นอย่างไร—การสังหารในสนามรบ สั่งสมผลงานทางทหาร ได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ สุดท้ายได้รับบรรดาศักดิ์โหวและตำแหน่งแม่ทัพ เกียรติยศท่วมจวน
บอกว่าเซิ่นหนิงฮวานในชาติที่แล้วรุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัด หลังจากแต่งไปสกุลโหว ไม่เพียงแต่ดูแลจวนหลังได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ยังใช้ชื่อเสียงด้านความสามารถและทักษะกลายเป็นผู้โดดเด่นในแวดวงสตรีผู้ดีแห่งเมืองหลวง ทุกคนชื่นชม
บอกว่าตัวนาง—สตรีสาขาอันต่ำต้อยนี้ ได้เพียงติดตามเปยฉือจิ้ง คนไร้ค่าที่ไร้ความทะเยอทะยาน มองดูผู้อื่นรุ่งเรือง
สุดท้ายก็ดับสูญไปอย่างเงียบงันในจวนหลังของสกุลโหว สิ้นใจอย่างขมขื่น...
เกิดใหม่อีกครั้ง
นางจะเดินทางเดิมอีกได้อย่างไร?
ชาตินี้ นางจะต้องแย่งชิงทุกสิ่งทุกอย่างของเซิ่นหนิงฮวาน—คู่ครองของนาง เกียรติยศของนาง ทุกสิ่งที่ผู้คนอิจฉาในชาติก่อน!
"ท่านแม่เพียงแค่จำไว้" เซิ่นหนิงเย่ว์จับมือเย็นเยียบของฮูหยินฝาง ฝ่ามือกลับร้อนผ่าว "ทางที่บุตรสาวเลือกนี้ ไม่มีทางผิดพลาดเป็นอันขาด ท่านรอดูเถิด—เมื่อบุตรสาวเป็นกั๋วกงฟูเหรินแล้ว จักต้องรับท่านออกจากจวนสกุลเซิ่นอย่างสง่างาม ให้ท่านไม่ต้องคอยดูสีหน้าผู้ใดอีก ไม่ต้องคอยก้มหัวให้ผู้ใด"
ริมฝีปากฮูหยินฝางขยับขึ้น สุดท้ายก็มิได้กล่าวอะไรอีก
นางมองดูใบหน้าอ่อนเยาว์ งดงาม และเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานของบุตรสาว ในใจคละเคล้าหลากรส
การเป็นอนุภรรยามายี่สิบปี ความขมขื่นคับแค้น เหยียบย่างราวกับบนแผ่นน้ำแข็งบาง มีเพียงนางเองที่รู้ นางเดิมเพียงหวังให้บุตรสาวได้แต่งเป็นภรรยาเอกของครอบครัวธรรมดา ปลอดภัยและราบรื่นก็พอแล้ว
ทว่ากองไฟในดวงตาของบุตรสาวนั้น ลุกโชนเกินไป ร้อนแรงเกินไป!
นางดับไม่ไหว ขวางไม่อยู่
ได้แต่อธิษฐานเงียบๆ สนับสนุนการพนันที่บุตรสาวทุ่มสุดตัวนี้ ให้มันได้ชัยชนะอย่างแท้จริง ได้อนาคตที่รุ่งโรจน์งดงามตามที่นางพร่ำบอก—แม้ว่าอนาคตนั้นฟังดูห่างไกลสุดจะเอื้อมเหลือเกิน เหลือเกินที่จะ...ทำให้ใจหวาดหวั่น
...
ด้านนอกศาลบรรพชน ตรงมุมทางเดินยาว
เซิ่นหนิงฮวานยืนนิ่งอยู่ข้างกอไผ่เขียว ชุดกระโปรงเรียบสีครามเกือบกลืนไปกับเงามืดของทางเดิน สายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน ใบไผ่เสียดสีกันดังซ่า กลบเสียงหายใจที่แผ่วเบายิ่งของนาง
นางตั้งใจจะไปห้องหนังสือเพื่อหยิบตำราหมากล้อมสองเล่ม
ระหว่างผ่านศาลบรรพชน
กลับ "ไม่ตั้งใจ" ได้ยินเสียงความคิดที่ลอยออกมาจากข้างใน
คำ "คำทำนาย" เกี่ยวกับความสำเร็จในอนาคตของเปยฉือหลิง ความมุ่งมั่นแน่วแน่ต่อตำแหน่ง "กั๋วกงฟูเหริน" ความทะเยอทะยานที่ต้องการแย่งชิงทุกสิ่งจากนางในชาติก่อน...
ทุกถ้อยคำ คมชัดอย่างยิ่ง พุ่งออกมาจากจิตใจของเซิ่นหนิงเย่ว์
ซัดสาดราวกับคลื่นยักษ์
ถูกนาง "ฟัง" เข้าไว้ในหูจนหมดสิ้น
เซิ่นหนิงฮวานหลบตาลงเล็กน้อย ขนตายาวทอดเงาตื้นๆ ซ่อนประกายในดวงตา แสงจันทร์ส่องลอดผ่านช่องใบไผ่ ทาบทับบนใบหน้าสะอาดสะอ้านของนางเป็นแสงเงาพร่างพราย
เนิ่นนาน
มุมปากนางยกยิ้มจางๆ ราวกับรอยจันทร์เสี้ยว
รอยยิ้มนั้นแผ่วเบา จางบาง ชั่วพริบตาก็หายไป ทว่าในดวงตากลับไม่มีความอบอุ่นเท่าใดนัก
การเกิดใหม่สักครั้ง กลับเรียนรู้เพียงการแย่งชิงบุรุษ วางแผนแก่งแย่งผู้อื่น และแย่งชิงพื้นที่คับแคบในจวนหลังอย่างนั้นหรือ?
สายตาและขอบเขตเพียงเท่านี้
สมแล้ว—การเกิดใหม่หาได้นำพาปัญญามาให้คนโง่เขลาไม่ มีแต่จะทำให้พวกนางเดินไปบนเส้นทางที่ผิดพลาดได้ไกลยิ่งขึ้น หลงผิดไม่รู้ตื่นมากกว่าเดิม
ช่างเป็นน้องสาวที่โง่เขลาเสียนี่กระไร!
ขอให้เจ้าโชคดี!
เซิ่นหนิงฮวานหันหลังเบาๆ ชายกระโปรงถูไปกับพื้นหินเขียว ไม่ส่งเสียงใดๆ ทั้งสิ้น