"เปลี่ยนสมรส" คำสองคำนี้เอ่ยออกจากปากเซิ่นหนิงฮวานอย่างราบเรียบ
ทั่วโถงเงียบกริบ
เข็มหล่นยังได้ยิน
เซิ่นหนิงฮวานคือใคร?
นางคือบุตรสาวคนโตของสกุลเซิ่น ไข่มุกสุกสว่างที่สุดในนครเซิ่งจิง
เจ็ดชันษาแต่งกวี เก้าชันษาคล่องพิณ สิบสองชันษาปีนั้นในงานฉลองวันประสูติไทเฮา นางสวมอาภรณ์เรียบง่าย นิ้วเรียวพรมสายพิณ บทเพลง "นทีจันทราวสันต์" หลั่งไหลดุจธารน้ำใสสะอาด ได้รับเสียงปรบมือเกรียวกราวทั่วท้องพระโรง กระทั่งไทเฮาผู้เคร่งครัดเป็นนิจยังเอ่ยชมด้วยรอยยิ้ม พร้อมพระราชทานกำไลหยกมรกตหนึ่งคู่
หากมิใช่เพราะสัญญาหมั้นหมายที่ปู่ย่าตายายร่วมกันกำหนดไว้นานแล้ว
หลังจากปักปิ่น
คนกลางที่จะขึ้นเรือนไปสู่ขอคงเหยียบธรณีประตูสกุลเซิ่นพังทลาย
ลูกหลานเชื้อพระวงศ์และขุนนางผู้ทรงอำนาจล้วนมุ่งหวังจะเด็ดไข่มุกเม็ดนี้ หญิงสาวเช่นนี้น่าจะสวมใส่เครื่องทรงแพรพรรณวิจิตร ได้วิวาห์สู่ตระกูลใหญ่ระดับประมุขหรือตระกูลสูงศักดิ์ชั้นยอด กลายเป็นผู้สูงส่งที่ผู้คนแหงนมอง
ส่วนเปยฉือจิ้ง...
เป็นบุตรของภรรยารองในเรือนรองแห่งสกุลเวยหย่วนโหว แม้ตัวเขาไม่มีชื่อเสียลือเลื่องอะไรนัก แต่ก็ไร้ซึ่งชื่อดีเช่นกัน ในหมู่ลูกหลานตระกูลสูงศักดิ์ก็จัดว่าเป็นเพียงคนธรรมดาทั่วไป ไม่โดดเด่น ไม่ปราดเปรื่อง
นี่มิใช่ "สมรสลดชั้น"
นี่ช่างคือไข่มุกต้องธุลี หงส์สู่รังนกกระจาบ
"หนิง... หนิงฮวาน..." ท่านฮูหยินสกุลหลี่ ภริยาโหวเว่ยหย่วน เป็นคนแรกที่ได้สติ เสียงสั่นเครือ ผ้าเช็ดหน้าถูกบิดแน่นระหว่างปลายนิ้ว "เจ้าอย่ากล่าววาจาด้วยอารมณ์! ซื่อจื่อเขาเพียงหลงผิดชั่วครู่ ตำแหน่งนั้นแต่เดิมเป็นของเจ้า เหตุใดต้องยกให้ผู้อื่น..."
"หยุดปาก!"
โหวเว่ยหย่วน เปยฟู่เฉิง ตวาดเสียงดัง เส้นเลือดบนขมับปูดโปน
เขาเมื่อครู่ในใจปั่นป่วนไตร่ตรอง—บุตรชายก่อเรื่องอัปยศเช่นนี้ ทางเรือนรองย่อมเสียหน้า เกิดความแค้นเคืองในใจ บัดนี้เซิ่นหนิงฮวานสมัครใจลดขั้นสมรสสู่เรือนรอง ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด สำหรับเรือนรองก็คือได้ประโยชน์ ความอึดอัดในใจก็เลยคลี่คลายไปเอง
ความขัดแย้งระหว่างสองเรือน
ก็ยุติลงด้วย
หญิงโฉดเขลานี่ยังมองไม่ออกหรือ?
ฝั่งนั้นแสดงท่าทียินยอมสมรสเข้าสู่เรือนรองแล้ว ยังจะอยากขุดต้นอ่อนกลับมาอีก จะเอาผลประโยชน์ทั้งหมดเป็นของเรือนใหญ่ ไม่บีบให้เรือนรองแตกคอกัน ความสงบในเรือนมลายถึงจะยินดีหรือ?
เปยฟู่เฉิงรู้สึกหมดเรี่ยวแรงใจ
เขาถึงกับเกิดความคิดจะถวายฎีกาขอไปรักษาชายแดนด้วยตนเอง เพียงขอความสงบ!
กลางท้องโถง เซิ่นหนิงฮวานเผชิญสายตาอันหลากหลาย
สีหน้าไม่เปลี่ยน
"ท่านฮูหยินโหวเข้าใจผิดแล้ว" นางก้มกายลงเล็กน้อย มารยาทล้วนพร้อมปราศจากอารมณ์ใด เสียงกลับใสดุจหยกกระทบหิน "สกุลเซิ่นสืบทอดตำรามารยาท หากนำบุตรสาวสองคนแต่งร่วมสามีเดียว มิกลายเป็นพวกขายบุตรสาวเพื่อแสวงหาความร่ำรวย ละทิ้งจริยธรรมหรือ? เพียงแต่สัญญาหมั้นเป็นเรื่องที่ท่านปู่และท่านโหวเก่ากำหนดไว้ด้วยกัน เจตนารมณ์ของบรรพชนมิอาจละเมิดได้"
นางหยุดเล็กน้อย สายตาค่อย ๆ กวาดผ่านเปยฉือหลิงกับเซิ่นหนิงเย่ว์ที่นั่งคุกเข่าบนพื้น
สองคนนั้นคนหนึ่งสีหน้าคลั่งใกล้ คนหนึ่งดวงตาชุ่มชื่น กอดแนบกัน ดูประหนึ่งคู่รักอาภัพที่ถูกโลกธรรมพรากจาก
ในดวงตาของเซิ่นหนิงฮวานผ่านแววเย้ยหยันเรือนราง
"ตอนนี้พลาดพลั้งไปเช่นนี้ เสร็จเรียบร้อยไปแล้ว" นางเงยตาขึ้น สบตากับโหวเว่ยหย่วน แววตาใสกระจ่างแต่แฝงไว้ด้วยพลังอำนาจอันมิอาจโต้แย้ง "ตามความคิดตื้น ๆ ของหนิงฮวาน การเปลี่ยนสมรส—เป็นการรักษาเกียรติภูมิของทั้งสองตระกูล ทั้งยังไม่ขัดต่อคำสอนบรรพชน วิธีที่เหมาะสมที่สุดแล้ว"
ทุกถ้อยคำชัดเจน หนักแน่นมั่นคง
ทั่วทั้งโถงสีกหน้าต่าง ๆ กัน
เปยกุ้ยฝู่กับภริยาสกุลโจวสบตากัน แววตาผ่านอารมณ์สับสน—ความโกรธที่ถูกย่ำยีศักดิ์ศรียังไม่หมดสิ้น แต่เพราะคำพูดของเซิ่นหนิงฮวานนี้ ในใจกลับเกิดความปลื้มปีติ
เรื่องนี้หากสำเร็จ
เจ้าลูกชายกวน ๆ ของบ้านเขาก็จะมีภรรยาอีกครั้ง?
เซิ่นจงเฉิงมองใบหน้าด้านข้างอันสงบของบุตรสาว ในใจทั้งขมทั้งหวาน
บุตรสาวคนนี้
ตั้งแต่เล็กก็แตกต่างจากผู้อื่น
ไม่เพียงเชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากรุก อักษร และวาดภาพ สำหรับสิ่งต่าง ๆ ยังมีความคิดเห็นอันเป็นของตนเอง ความสามารถของนางบ่อยครั้งทำให้เขาลอบตกใจ ในสิ่งที่ยากจะได้คือความสงบเยือกเย็นที่เกินกว่าอายุ ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ในความควบคุมของนาง ไม่เคยเสียน้ำหนัก ไม่เคยตื่นตระหนก
"หนิงฮวาน" ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจ น้ำเสียงอ่อนลง แฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนที่หายากของบุรุษผู้เป็นบิดา "หากเจ้าไม่ยินดี พ่อจะไม่บังคับเจ้าเด็ดขาด นี่คือเรื่องสำคัญตลอดชีวิตของเจ้า ยังต้องใคร่ครวญอย่างรอบคอบ!"
"คุณพ่อโปรดวางใจ ข้าเห็นว่าคุณชายรองก็ไม่เลว ลูกสาวแต่งไปย่อมไม่ถูกกลั่นแกล้ง!" เซิ่นหนิงฮวานเอ่ยขัดเบา ๆ มุมปากยกขึ้นน้อย ๆ
ส่วนเหตุใดนางถึงยืนยันหนักแน่นเช่นนี้
ก็เพราะว่า
นางตั้งแต่เด็กก็ตื่น "เขาซินทง" ภายในระยะสามวา ความคิดในใจคนล้วนไร้ที่แอบแฝง เช่นดังยามนี้ ความคิดของผู้คนเต็มท้องโถงท่วมท้นดั่งเกลียวคลื่น วุ่นวายอลหม่าน—
โหวเว่ยหย่วนในใจไตร่ตรองข้อดีข้อเสียอย่างรวดเร็ว: "เซิ่นหนิงฮวานลดชั้นสมรสสู่เรือนรอง แม้ต้องตกที่นั่งลำบาก กลับสามารถสงบความขุ่นเคืองของเรือนรอง รักษาเกียรติภูมิสกุลโหว... หญิงสาวผู้นี้สงบเยือกเย็นถึงเพียงนี้ หาใช่หญิงผู้สูงศักดิ์ทั่วไป สมรสเข้าสู่เรือนรอง หาแน่ว่าเป็นเรื่องร้าย"
ท่านฮูหยินโหวลอบโกรธบุตรชายไม่สร้างความเจริญ ทั้งเสียดายไม่อยากละทิ้งเรื่องสมรสอันดีของเซิ่นหนิงฮวาน: "ลูกข้าช่างโง่เขลา! หนิงเอ๋อร์มีรูปโฉมและคุณสมบัติเช่นนี้ หากสมรสเข้ามาได้ เหตุใดต้องกังวลว่าสกุลโหวจะไม่รุ่งเรือง? ตอนนี้ดีละ ถูกเรือนรองไอ้ขี้แพ้นั่นได้กำไร..."
ในใจของคู่สามีภรรยาเรือนรองล้วนเป็นความดีใจ: "คุณหนูใหญ่สกุลเซิ่น... ช่างเข้าใจไกล รู้จักคุณธรรม เมตตาต่อฉือจิ้งแล้ว แท้จริงคือต้องลำบากนาง หากฉือจิ้งกล้าหักหาญนาง ก็เอาลูกชายออกไป รั้งลูกสะใภ้ไว้เถิด!"
ยังมี "น้องสาวแสนดี" ของนาง เซิ่นหนิงเย่ว์
ยามนี้นั่งคุกเข่าบนพื้น ก้มหน้าร้องไห้สะอึกสะอื้น ดูอ่อนแอไม่อาจดูแลตนเอง ในใจกลับย่ามใจยิ่ง เสียงในใจปานเกลียวคลื่นแทบจะทะลักล้น:
"สำเร็จ! ในที่สุดก็สำเร็จ! แม้มีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย แต่ในชาตินี้ ตำแหน่งซื่อจื่อฮูหยินเป็นของข้า! เซิ่นหนิงฮวานเอ๋ย เซิ่นหนิงฮวาน ถึงเจ้าชาติก่อนจะรุ่งเรืองไร้ขีด ในชาตินี้ก็เพียงผู้พ่ายใต้ฝ่ามือข้า! เจ้ารอเถิด เมื่อข้าเข้าสู่สกุลโหว จะค่อย ๆ ทีละก้าว แย่งชิงทุกสิ่งที่เจ้าครอบครองในชาติก่อนมาทั้งหมด!"
โง่เง่า!
ในดวงตาของเซิ่นหนิงฮวานผ่านแววเย็นเยียบ ดุจวังวนเยือกเย็น จางหายในพริบตา
คิดจริง ๆ ว่าปีนเตียงของเปยฉือหลิงขึ้นไปแล้ว จะสามารถแย่งชิงทุกสิ่งได้?
เปยฉือหลิงตอนนี้แท้จริงรักใคร่ลึกซึ้งต่อนาง
แต่ชายที่แม้แต่ความปรารถนาตัวเองยังควบคุมไม่ได้ "รักลึกซึ้ง" ของเขาจะมีค่าเท่าใด? คำสัญญาของเขาจะยืนยงนานเท่าใด? บุรุษเช่นนี้ นางเซิ่นหนิงฮวาน—
มิอยากได้
ก็ยกให้น้องสาว "ผู้เกิดใหม่" ที่ลำพองตนนั้นเถิด
ส่วนที่เลือกเปยฉือจิ้ง...
สายตาของเซิ่นหนิงฮวานเปลี่ยนเล็กน้อย ประหนึ่งไม่ตั้งใจไปหยุดอยู่ที่ตัวชายหนุ่มชุดยาวสีขาวจันทร์ที่ยืนเหมือนผู้ชมมาตลอด เขากำลังเอนตัวพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน ปลายนิ้วเคาะลงบนหัวเข่าเบา ๆ ท่าทางสบายอารมณ์ราวกับกำลังดูละครสนุกที่ไม่เกี่ยวกับตน
แต่เซิ่นหนิงฮวาน "ฟัง" ชัดเจน ในใจเขากำลังพึมพำไม่หยุด วุ่นวายนัก:
"ระบบ แค่กินแตงดูการแสดงสดนี่เบิกคะแนนได้เท่าไร? อย่างน้อยก็สามห้าร้อยได้มั้ง? เพราะข้าเป็นผู้เสียหายหลักคนหนึ่งนี่นา!"
"ว่าแต่คุณหนูใหญ่เซิ่นจะเป็นเมียข้าจริงเรอะ?"
"แต่นางต้องการอะไร? พ่อแม่ข้าน่ะอยู่ด้วยง่ายก็จริง แต่ว่าฐานะพวกเราไม่ค่อยเข้าคู่... ชิ หรือว่าหน้าตาดีเข้าจริง ๆ? เห็นรูปงามแล้วเกิดราคะ?"
"เฮ้อ! สวรรค์ประทานความงามอย่างนี้ จะทอดทิ้งได้เยี่ยงไร!"
เซิ่นหนิงฮวานเกือบหลุดขำ รีบอาศัยก้มตาปิดบังแววหัวเราะที่แวบผ่านในแววตา
คนผู้นี้...
ช่างน่าค้นหายิ่งนัก
พ่อสามีแม่สามีของเรือนรองแห่งสกุลเวยหย่วนโหวนั่น นางแอบสังเกตหลายครั้ง เปยกุ้ยฝู่นิสัยใจกว้างและซื่อตรง สกุลโจวอ่อนโยนและใจดี หาใช่คนใจแคบและแข็งกร้าว การสมรสครั้งนี้นับว่าเป็น "ลดชั้นสมรส" หลังจากเข้าร่วมเรือน มีแต่จะได้รับการยกย่องและเคารพ ไม่มีเหตุผลจะถูกกดขี่ข่มเหง
ยิ่งกว่านั้น—
นางต่อตัวเปยฉือจิ้งคนนี้ อยากรู้ยิ่งนัก
พวก "ระบบ" "แต้มกินแตง" "ดิ่งเหยียนตาน"... เป็นสิ่งของอะไรกันแน่? จากเสียงในใจที่กระจัดกระจายของเขาทราบว่า "ดิ่งเหยียนตาน" นั่นดูเหมือนจะมีฤทธิ์พิสดารรักษาผิวพรรณให้คงความอ่อนเยาว์
หากเป็นเช่นนั้นจริง...
วันเวลาหลังจากนี้ คงจะน่าสนใจนัก
แววตาของเซิ่นหนิงฮวานเข้มลึกขึ้น ดั่งจันทร์สะท้อนบ่อโบราณ ใต้ผิวน้ำนิ่งคลื่นลึกเคลื่อนไหว
ยามนี้ ในใจของเซิ่นจงเฉิงกลับลังเลไม่กล้าตัดสิน สิ่งที่เซิ่นหนิงฮวานกล่าวมีเหตุผลมาก หาข้อผิดไม่ได้สักนิด เพียงแต่การส่งบุตรสาวสมรสในตระกูลใหญ่ หาใช่เรื่องบุตรชายบุตรสาวเท่านั้น แต่คือการเชื่อมพันธมิตรอำนาจ เป็นหมากสำคัญบนกระดานหมาก สมรสกับเปยฉือหลิงผู้ไร้คุณธรรมและกิริยามรรยาทจะทำลายชื่อเสียงบริสุทธิ์สะอาดของสกุลเซิ่น สมรสกับเปยฉือจิ้งผู้ไร้อำนาจก็แลกมาซึ่งความช่วยเหลือไม่ได้เลยสักนิด...
"ยังควรใช้โอกาสนี้ถอนหมั้น เลือกการสมรสที่มีพลังอื่น... ตำแหน่งหลีปู้ซ่างซูใกล้จะว่างลง เจ้ากรมหลายคนล้วนมีโอกาส จำเป็นต้องอาศัยการสมรสของหนิงเอ๋อร์แสวงหาความช่วยเหลือ..."
เซิ่นหนิงฮวานฟังอย่างเงียบ ๆ ซึ่งการคำนวณอันเย็นชาและสมจริงในใจของบิดา
ในดวงตาไร้คลื่นไร้ระลอก
นางรู้จักบิดาคนนี้ดีเกินไป กระดูกใสสะอาดเป็นจริง ความรักบุตรสาวอาจจะมีสักหน่อย แต่ความทะเยอทะยานในเส้นทางขุนนาง ผลประโยชน์ของตระกูล ยืนหยัดเหนือความรักของบุตรชายบุตรสาวเสมอ
ก็แล้วไป
นางไม่เคยคาดหวังความรักลึกซึ้งระหว่างพ่อลูกแต่อย่างใด
ใจลอยไปชั่วขณะ เซิ่นหนิงฮวานก้าวเบา ๆ เงียบ ๆ เดินกลับไปข้างหลังบิดา นางก้มกายลงเล็กน้อย ปอยผมดำเลื่อนตกตามไหล่ นำพากลิ่นหอมคล้ายไม่มีของดอกกล้วยไม้ ริมฝีปากแดงประชิดหูเซิ่นจงเฉิง ใช้เสียงที่เพียงสองคนได้ยิน กระซิบกระซาบคำพูดหนึ่ง
เซิ่นจงเฉิงสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ลืมตาขึ้นมองนางทันใด ในดวงตาเต็มไปด้วยความเสียดาย
เขาถอนหายใจยาว
ตัดสินใจ: "เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว หนิงเอ๋อร์ก็ไม่ขัดขืน ก็เปลี่ยนสมรสเถิด!"
แสงอาทิตย์สาดผ่านใบหน้าด้านข้างอันสงบนิ่งของเซิ่นหนิงฮวาน ขนตายาวของนางทอดเงาจาง ๆ ใต้ดวงตา ไร้ผู้ใดเห็นว่าในส่วนลึกของแววตานาง มีรอยยิ้มเยือกเย็นนั้นที่ทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ในการควบคุม