ห้องโถงใหญ่จวนสกุลเซิ่น บรรยากาศอึมครึมนั้นมิได้จางหายไปแม้การมาถึงของคู่บ่าวสาวสองคู่
แสงตะวันสาดส่องผ่านลวดลายฉลุของกรอบหน้าต่าง ทอดยาวลงมาบนพื้นอิฐสีทองเลื่อมมัน กลายเป็นเงามืดสลับสว่าง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นชา แต่ก็ไม่อาจกลบเกลื่อนความเก้อเขินที่มองไม่เห็นตัวตนได้
เซิ่นจงเฉิงนั่งอยู่ ณ ตำแหน่งประธานเบื้องบน ใบหน้าเคร่งขรึมอย่างที่เคยชินในวงการขุนนาง เอ่ยแต่เพียงถ้อยคำพิธีการว่า "เมื่อแต่งงานกันแล้ว ก็ควรอยู่ร่วมกันอย่างปรองดอง" "สองตระกูลเป็นญาติกัน ยิ่งควรร่วมใจกัน" ถ้อยคำทุกคำล้วนถูกต้องตามระเบียบ แต่ก็ห่างเหินในทุกตัวอักษร
เซิ่นหมิงเซวียนอยู่ข้าง ๆ คอยประคองสถานการณ์
บุตรชายคนโตผู้เพิ่งกลับบ้านผู้นี้ แม้เต็มไปด้วยฝุ่นผงจากการเดินทาง แต่สายตายังแจ่มใส รู้จักแทรกคำพูด รู้จักรินชาให้เหมาะเจาะ จึงไม่ปล่อยให้ถ้อยคำอันโอ่อ่าเหล่านั้น "ร่วงหล่นถึงพื้น" จนเกิดความเงียบงันอันน่าอึดอัด
ในที่สุด เซิ่นจงเฉิงกวาดสายตามองผู้คนในห้องโถง แล้วเอ่ยช้า ๆ ว่า "อนุฝาง เจ้าพาหนิงเย่ว์และท่านโอรส... เดินเล่นในจวนสักหน่อยเถิด"
ถ้อยคำนี้ออกจะราบเรียบ แต่กลับทำให้ปลายนิ้วของอนุฝางสั่นสะท้าน
นางจะไม่เข้าใจได้อย่างไรเล่า?
นายท่านผู้นี้กำลังจะให้ลูกสาวคนที่สองที่ "ไร้ระเบียบแบบแผน" และท่านโอรสที่ "เลวทราม" นั้น ออกไปให้พ้นสายตา ไปเสียให้ไกล ๆ ไม่เห็นก็ไม่ทุกข์ใจ
ส่วนที่ว่าเดินเล่นงั้นหรือ?
จำเป็นต้องให้ใครพาหรืออย่างไร
จวนสกุลเซิ่นแห่งนี้ เปยฉือหลิงผู้นี้คงจะคุ้นเคยยิ่งกว่าบ่าวใหม่ที่เพิ่งเข้ามาเสียอีก — ไม่รู้ว่ามีใครแอบพาเขาเข้ามา โดยอ้างชื่อเสียงของ "มิตรสหายที่ไปมาหาสู่กัน" เที่ยวสำรวจจวนนี้ไปทั่วแล้วกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ไม่อย่างนั้น เซิ่นหนิงเย่ว์จะอยู่กับเขาในห้องนอนส่วนตัวได้ "มั่วสุมกัน" นานถึงเพียงนั้น จนความแตกได้หรือ!
ความอึดอัดในอกของเซิ่นจงเฉิงพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง เขายกถ้วยชาขึ้น ดื่มชาเพื่อกลบเสียงเย็นชาที่แทบจะพุ่งออกมาจากลำคอเอาไว้