ในห้องโถงนั้นเงียบลงชั่วขณะ เหลือเพียงเสียงจักจั่นร้องเป็นระยะจากนอกหน้าต่าง
เซิ่นหนิงฮวานยกถ้วยชาขึ้น ปลายนิ้วสัมผัสกับเนื้อกระเบื้องที่ยังอุ่น เงยสายตามองไปที่พี่ชายของตน แววตาสุกใสแฝงไว้ด้วยความเข้าใจบางอย่าง “หากพี่ชายพบคดีที่ยากจะจัดการ มิควรไปปรึกษาท่านพ่อหรือเหล่าที่ปรึกษาในศาลก่อนหรือ ไฉนถึงมาถามข้าผู้เป็นเพียงสตรีในเรือนหลังนี้เล่า?”
เซิ่นหมิงเซวียนสีหน้าเผยความเก้อเขินเล็กน้อย ขยี้มือ แล้วก็กลายเป็นรอยยิ้มเจื่อน
เขาลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง
หันหลังให้น้องสาว
นิ่งอยู่ครู่หนึ่งจึงหันกลับมา สีหน้าเปลี่ยนเป็นความจริงจังที่หาได้ยาก “หนิงฮวาน เจ้ารู้จักนิสัยข้า ทุกปีที่อยู่เคียงข้างท่านพ่อ มักมีคนพูดเสียดสีทั้งในที่แจ้งและที่ลับว่าข้าได้ตำแหน่งในต้าลี่ซื่อเพราะอาศัยบารมีของการเป็นบุตรชายภรรยาหลวงของสกุลเซิ่น”
เขาหยุดไปครู่ เสียงเบาลง “คดีนี้เป็นคดีแรกที่ข้าจัดการด้วยตัวเอง ข้าไม่อยากไปพึ่งพาท่านพ่อก่อนที่จะสืบให้กระจ่าง ยิ่งไม่ต้องการให้เหล่าจิ้งจอกเฒ่าในศาลหัวเราะเยาะ”
เซิ่นหนิงฮวานฟังอย่างเงียบ ๆ
นางสามารถ “ได้ยิน” อารมณ์ที่ปั่นป่วนในใจพี่ชาย — ความทะเยอทะยานที่ต้องการพิสูจน์ตัวเอง ความเร่งรีบที่จะแสดงฝีมือ และความไว้วางใจไม่เสแสร้งที่มีต่อสติปัญญาของน้องสาว
“แต่เจ้ากลับมาหาข้า” เซิ่นหนิงฮวานวางถ้วยชาลง น้ำเสียงฟังไม่ออกว่าดีใจหรือไม่ “อย่างไรเล่า ในใจพี่ชาย ข้าน้องสาวผู้นี้ช่างว่ายากนักหรือ?”
เซิ่นหมิงเซวียนรีบโบกมือ “หนิงฮวานอย่าได้โกรธ! ที่แท้คดีนี้...พิลึกล้ำนัก ข้าขบคิดหลายวันแล้ว รู้สึกว่าขาดกุญแจสำคัญไปเพียงชิ้นเดียว เหล่าคนในศาลที่ข้าจะปรึกษาได้อย่างเปิดใจนั้นมีน้อยนัก ส่วนผู้ที่จะให้แนวคิดในคดีประหลาดเช่นนี้แก่ข้าได้...”
เขามองไปที่น้องสาว นัยน์ตาเต็มไปด้วยความจริงใจและการชื่นชม “คิดไปคิดมา กลับมีเพียงเจ้าเท่านั้น”
เซิ่นหนิงฮวานมิได้พูดอะไร
เพียงแต่ไล้ปลายนิ้วเบา ๆ บนกำไลหยกเขียวคู่ใหม่ที่สวมอยู่ — ของขวัญจากฮูหยินผู้เฒ่า น้ำหยกดีเยี่ยม สัมผัสอุ่นนุ่ม