ในตำหนักอีฝู ควันไม้จันทน์กรุ่นอบอวล
ฮูหยินผู้เฒ่านั่งประทับอยู่ที่ตำแหน่งประมุข ยากำนับลูกประคำไม้จันทน์หอมในมืออย่างช้าๆ สายตามุ่งไปที่ร่างในอาภรณ์สีเหลืองตรงกลางตำหนัก น้ำเสียงแผ่วเบาอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน: “เฉิงลู่ เอาจริง ๆ เจ้าก่อนมาถึง พวกเราตกลงกันว่าจะจัดที่พำนักของเจ้าอยู่ที่เรือนของสายรอง อาณาเขตของเรือนนั้นกว้างขวาง อีกทั้งเงียบสงบ ไม่ทราบว่าเจ้าคิดเห็นประการใด?”
เฉิงลู่ชะงักเล็กน้อย
นางคิดว่า ดั่งสถานะ “คุณหนูตระกูลข้างเคียง” ของตน การจัดการเช่นนี้เป็นเพียงเรื่องของผู้หลักผู้ใหญ่ จะคิดไปได้อย่างไรว่ายังมีผู้ถามความเห็นของนาง
แต่ฮูหยินผู้เฒ่ากลับถาม
ไม่เพียงแต่ถาม น้ำเสียงยังแฝงไว้ด้วยความเคารพอย่างจริงใจเล็กน้อย
ภายในใจของเฉิงลู่หวั่นไหวเล็กน้อย แต่สีหน้ากลับไม่ปรากฏ เพียงก้มหัวคำนับอย่างสง่างาม น้ำเสียงชัดเจนและเบา: “แล้วแต่ฮูหยินผู้เฒ่าจะตัดสินเถิด”
มารยาทครบถ้วน ท่าทีอ่อนน้อม ไม่มีวาจาใดเกินความจำเป็น
นิ้วที่กำลังนับลูกประคำของฮูหยินผู้เฒ่าหยุดชะงักเล็กน้อย สายตามองเฉิงลู่นานขึ้นครู่หนึ่ง
เด็กคนนี้...
ในใจแอบพยักหน้ารับ
ไม่น่าแปลกใจที่มาจากวังหลวง ถึงแม้ชาติกำเนิดจะพลิกผันแปลกประหลาดเพียงนั้น แต่การกระทำกลับรู้จักประมาณตน ไม่ถือตัวเพราะสถานะนั้น และไม่ขลาดกลัวเพราะเปลี่ยนสถานะไป
เช่นนี้รู้จักความสำคัญ เหมาะเจาะยิ่งนัก
ฮูหยินผู้เฒ่าเบือนสายตากลับ มองไปทางเซิ่นหนิงฮวานซึ่งนั่งอยู่ด้านล่างขวา
“หนิงฮวาน”
เซิ่นหนิงฮวานรีบลุกขึ้น ก้มหน้าลงเล็กน้อย: “ฮูหยินผู้เฒ่า”
ฮูหยินผู้เฒ่ามองนาง ในแววตามีนัยลึกซึ้ง: “เจ้าอยู่ในวัยไล่เลี่ยกับเฉิงลู่ ต่อจากนี้จงไปมาหาสู่กันบ่อย ๆ เจ้าอายุมากกว่านิดหน่อย อีกทั้งออกเรือนไปแล้ว ต้องดูแลน้องสาวคนนี้ให้ดี”
ถ้อยคำนี้แจ่มชัด
การให้สายรองดูแล เป็นการตัดสินใจของฮูหยินผู้เฒ่า การให้เซิ่นหนิงฮวานดูแล เป็นคำฝากฝังของฮูหยินผู้เฒ่า
เซิ่นหนิงฮวานย่อกายคารวะ น้ำเสียงอ่อนหวานและหนักแน่น: “ฮูหยินผู้เฒ่าโปรดวางใจ หลานสะใภ้เข้าใจดี”