ในหออันเล่อ กลิ่นไม้จันทน์ฟุ้งตลบ
เปยฉือจิ้งนั่งอยู่บนแท่นริมหน้าต่าง คิ้วขมวดเป็นปม ดั่งนกกระทาที่ถูกฝนชะจนเปียกโชก ราวกับมีคำว่า “ข้าเครียด” “ข้าทำไม่ได้” พลุ่งออกมาจากตัวเขาทั้งหมด
เซิ่นหนิงฮวานมองท่าทางของเขาแล้วอดยิ้มมุมปากไม่ได้
นางนั่งลงข้างกายเขา
คว้ามือของเขาไว้ มือนั่นมีข้อนิ้วชัดเจน ฝ่ามืออบอุ่น
“ท่านพี่อย่าเพิ่งร้อนใจ” เซิ่นหนิงฮวานเอ่ยเสียงนุ่ม “เรื่องนี้ความเสี่ยงมิได้มากอย่างที่ท่านคิดหรอก”
เปยฉือจิ้งเงยหน้ามองนาง สายตาเต็มไปด้วยความกังขา “แม่นาง อย่าปลอบข้าเลย นั่นคือองค์ชายเก้า เป็นการแกล้งตายหนีเอาตัวรอด เป็นความผิดฐานหลอกลวงองค์ฮ่องเต้ บัดนี้คนยังถูกยัดเยียดเข้ามาในจวนเรา หากความลับรั่วไหลขึ้นมา คอเราคงหลุดจากบ่า!”
เซิ่นหนิงฮวานส่ายหน้าเบา ๆ “ท่านพี่ โปรดฟังข้าค่อย ๆ เล่าให้ฟัง”
นางเว้นจังหวะเล็กน้อย
เอ่ยเสียงเรียบ——“อย่างแรก ขั้นตอนที่ยากที่สุดคือ ‘การแกล้งตาย’ ผ่านไปแล้ว”
เปยฉือจิ้งชะงัก
เซิ่นหนิงฮวานกล่าวต่อ “องค์ชายเก้าผ่านการตรวจตราของวังหลวงแล้ว สิ้นพระชนม์และฝังพระศพเรียบร้อย”
“จากกรมพิธีการถึงกรมพระธรรมนูญ จากแพทย์หลวงถึงขันทีในวัง ขั้นตอนที่ควรทำก็ทำครบ คนที่ควรตายก็ ‘ตาย’ ไปแล้ว บัดนี้ในสายตาชาวโลก องค์ชายเก้าหลี่เฉิงลู่คือซากศพที่นอนอยู่ในสุสานหลวง เป็นคนตายคนหนึ่ง”
“คนตาย” นางพูดคำนั้นซ้ำ มองไปที่เปยฉือจิ้ง “ท่านพี่รู้หรือไม่ หมายความว่าอย่างไร?”
เปยฉือจิ้งกะพริบตา “หมายความว่า…นางไม่อยู่ในโลกนี้แล้ว?”
เซิ่นหนิงฮวานพยักหน้า “ใช่แล้ว ขอเพียงผ่านไปอีกสักระยะ รอให้กระแสนี้เงียบลง ผู้คนก็จะค่อย ๆ ลืมเลือนองค์ชายเก้าไป ตอนนั้น ต่อให้เฉิงลู่เดินอย่างเปิดเผยบนถนนเมืองเซิ่งจิง ก็จะไม่มีใครเอานางไปเชื่อมโยงกับองค์ชายเก้า”
“ทำไม?” เปยฉือจิ้งถามโดยไม่รู้ตัว
“เพราะนางเป็นสตรี” เซิ่นหนิงฮวานยิ้มบาง ๆ “องค์ชายเก้าเป็นบุรุษ เฉิงลู่เป็นสตรี ช่องว่างระหว่างเพศนี้คือกำแพงฟ้า ผู้คนจะคิดเพียงว่าหญิงสาวคนนี้หน้าตางดงาม แต่จะไม่มีทางคิดไปถึง ‘นางเป็นองค์ชาย’ แน่นอน——เพราะองค์ชายจะเป็นสตรีได้อย่างไร?”
เปยฉือจิ้งพยักหน้าอย่างครุ่นคิด
เหมือนจะ…
มีเหตุผลอยู่บ้าง?