ฟ้าเพิ่งสางรางๆ หยดน้ำค้างเมื่อคืนยังเกาะอยู่บนถนนหินเขียวหน้าจวนสกุลเซิ่น
รถม้าคันหนึ่งจากจวนโหวเว่ยหย่วนจอดนิ่งอยู่ตรงนั้นแต่เช้าตรู่
ตัวรถทาด้วยสีดำ ม่านรถเป็นสีคราม ม้าสองตัวที่ลากรถขนเป็นเงามัน กำลังพ่นลมหายใจอย่างสบายๆ บ่าวรับใช้ชื่อหยวนเป่าผู้ขับรถพิงอยู่กับคานรถ หาวแล้วก็ขยี้ตา เห็นได้ชัดว่าก็ถูกลากออกมาจากผ้าห่มโดยไม่ทันตั้งตัวเหมือนกัน
ส่วนภายในจวนสกุลเซิ่น กำลังมีการแสดงยามเช้าเรื่อง “พ่อเมตตาลูกกตัญญู” อยู่พอดี
“ไอ้ลูกอกตัญญู! ยังไม่ลุกอีก!”
เสียงคำรามของเซิ่นจงเฉิงทะลุกำแพงหลายชั้น ทำเอานกกระจอกฝูงหนึ่งที่ตื่นเช้าบนชายคาบินหนีกระเจิง เขาถือไม้ฮวงหยางอันคุ้นเคย เคาะประตูห้องนอนของเซิ่นหมิงเซวียนดัง “โครมๆ” แรงจนฝุ่นบนกรอบประตูร่วงหล่น
ภายในห้องเงียบสนิท
“เซิ่นหมิงเซวียน! ข้ารู้ว่าเจ้าอยู่ในนั้น! ออกมาเดี๋ยวนี้!”
เคาะอีกสามที
ก็ยังไม่มีเสียงตอบรับ
เส้นเลือดที่ขมับของเซิ่นจงเฉิงกระตุก เขาสูดหายใจลึก ถอยหลังสองก้าว ยกเท้าขึ้น—
“ปัง!”
ประตูถูกถีบเปิด
ในห้อง เซิ่นหมิงเซวียนห่มผ้าห่มขดตัวอยู่บนเตียง หันหลังให้ประตู ท่าทางเหมือน “ข้าหลับแล้ว ไม่รู้เรื่องอะไรทั้งนั้น” เพียงแต่ขอบผ้าห่มที่สั่นน้อยๆ นั้นทรยศความจริงที่ว่าเขาตื่นอยู่อย่างชัดเจน
เซิ่นจงเฉิงถือไม้เดินเข้ามา
เสียงฝีเท้าหนักหน่วง
หยุดที่ข้างเตียง
เขาจ้องผ้าห่มกองนั้นอยู่สามลมหายใจ แล้วค่อยๆ ยกไม้ขึ้น—
เซิ่นหมิงเซวียนขดตัวอยู่ในผ้าห่ม ยังไม่ทันลืมตา ก็ถูกไม้ “รักของพ่อ” ของบิดา—ไม้ที่ใช้สำหรับ “บริการปลุก” โดยเฉพาะ—หวดเบาๆ ลงบนน่อง
“ยังนอนอีก! กี่ยามแล้ว! ถึงเวลานี้เจ้ายังนอนหลับได้ลงคอ?” เซิ่นจงเฉิงยืนอยู่ที่ประตูห้อง ถือไม้ในมือ ใบหน้าคล้ำเครียด
เซิ่นหมิงเซวียนสะดุ้งตื่นลุกขึ้นนั่ง มองบิดาอย่างงงงวย แล้วมองท้องฟ้าที่เพิ่งเริ่มสว่างนอกหน้าต่าง “บิดา... เพิ่งถึงยามเหมาเท่านั้น...”
“ยามเหมาแล้วอย่างไร?” เซิ่นจงเฉิงหัวเราะเย็น “จากตรงนี้ไปศาลาเมฆเขียว อย่างน้อยก็ครึ่งชั่วยาม นางมาถึงยามเฉิน เจ้าจะให้หญิงสาวรอเจ้าหรือ?”
เซิ่นหมิงเซวียนอ้าปาก
อยากจะพูดอะไรสักอย่าง