จนกระทั่งวันรุ่งขึ้น
ฟ้าสางรำไร
แสงอรุณทอผ่านหมู่เมฆ สาดลงมาสาดคลุมทั่วราชวังให้เป็นสีทองอ่อน
แสงนั้นน่าจะอบอุ่น
แต่ทว่าเมื่อต้องตกต้องผู้ที่อดหลับอดนอนตลอดคืน กลับยิ่งขับให้พวกเขาดูอิดโรยหนักขึ้นไปอีก
ใบหน้าซีดเผือด ใต้ตาคล้ำ ริมฝีปากแห้งแตก อาภรณ์ยับยู่ยี่ปนเปื้อนคราบเลือด บางคนดูราวกับเพิ่งรอดจากสมรภูมิมา
ประตูวังเปิดในที่สุด
ผู้ที่สมควรกลับก็ได้กลับเสียที
ผู้คนราวกับได้รับอภัยโทษ ต่างรีบเดินออกไป ฝีเท้าเร่งรีบ ราวกับอยากจะหนีให้ไกลจากสถานที่ซึ่งกลายเป็นสมรภูมิโลหิตในคืนเดียว
นอกประตูวัง
คณะของเปยฉือจิ้งกลับมาชุมนุมกันอีกครั้ง
แสงอรุณสาดส่องยอดมุมหลังคาราชวังเป็นสีทองอ่อน ไกลออกไปมีนกน้อยตื่นเช้าเกาะอยู่บนยอดไม้ กระโดดไปมาส่งเสียงเจื้อยแจ้วอย่างมีความสุข ราวกับว่าการนองเลือดเมื่อคืนนี้เป็นเพียงฝันร้าย
โหวเว่ยหย่วนเปยฟู่เฉิงยืนอยู่แถวหน้า
อาภรณ์สีดำเข้มบนตัว ไม่เห็นสีเดิมอีกต่อไป
คราบเลือดเปรอะเปื้อนทั่วตัว บางแห่งแห้งกรังเป็นสีน้ำตาลเข้ม ดั่งรอยเปื้อน บางแห่งยังคงเป็นสีแดงสด เปล่งประกายเปียกชื้นท่ามกลางแสงอรุณ
คราบเลือดเหล่านั้น มีทั้งของตนเองและของผู้อื่น
บนใบหน้าก็มีบาดแผลเล็ก ๆ หลายแห่ง เกิดจากคมมีดครูดผ่าน ตกสะเก็ดเป็นแผ่นบาง ๆ ดั่งตะขาบสีแดงเข้มทอดตัวอยู่บนแก้ม
หลังจากการต่อสู้ตลอดทั้งคืน พละกำลังในกายแทบหมดสิ้น ทว่ายามนี้ยืนอยู่นอกประตูวัง กระดูกสันหลังยังคงตั้งตรง ไม่ผ่อนคลายแม้แต่น้อย
แรงนั้น เป็นสัญชาตญาณที่ติดตัวมาจากสนามรบ
เหนื่อยเพียงใด!
ก็ทิ้งตัวลงต่อหน้าผู้คนไม่ได้
ฮูหยินผู้เฒ่าเดินออกมาอย่างช้า ๆ จากด้านหลัง
นางใช้ไม้เท้าไม้จันทน์แดงค้ำยัน ก้าวเท้าอย่างมั่นคง สีหน้าเป็นปกติ เสื้อคลุมสีเขียวเข้มยังคงสะอาด ทรงผมไม่ร่วงแม้เส้นเดียว มีเพียงด้านล่างของไม้เท้าที่มีคราบสีแดงเข้มหลงเหลืออยู่ ค่อย ๆ บอกเล่าถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้อย่างเงียบ ๆ
คราบสีแดงเข้มนั้นแห้งกรังแล้ว ซึมเข้าไปในเนื้อไม้ เกรงว่าจะลบไม่ออก
เปยฟู่เฉิงเห็นฮูหยินผู้เฒ่า บนใบหน้าที่ตึงเครียดมาตลอดก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขารีบก้าวเข้าไปเร็ว ๆ โค้งกายคำนับอย่างนอบน้อม “ท่านแม่! ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”