ห้องโถงใหญ่ตำหนักฟู่กุ้ย
ห้องนี้มิได้กว้างขวางนัก ทว่าทุกซอกทุกมุมล้วนเผยให้เห็นถึงความหรูหราโอ่อ่า
เครื่องเรือนไม้จันทน์แดงสลักลวดลายดอกไม้นกการวิจิตร ประดับด้วยของมีค่าสารพัด—แจกันกระเบื้องรู่ เต้าฮั้วหยกขาว และสำริดโบราณจากราชวงศ์ก่อนหน้าหลายชิ้น วางเรียงรายอย่างมีระเบียบ ไม่ดูรกรุงรัง
บนฝาผนังแขวนอักษรและภาพเขียนหลายชิ้น มิใช่ฝีมือปรมาจารย์เลื่องชื่อ แต่เป็นผลงานของบัณฑิตมีชื่อเสียงในยุคสมัย เขียนเป็นทัศนียภาพบ้านเมืองทางตอนใต้ของแม่น้ำแยงซี ฝนพรำบางเบา สะพานเล็กเรือนน้อย กลับดูสอดรับกับความร่ำรวยในห้องได้อย่างน่าพิศมัย
สิ่งที่น่าสนใจที่สุดกลับเป็นโต๊ะแปดเซียนตัวนั้น
หน้าโต๊ะทำจากไม้ชิงซีทั้งแผ่น ลวดลายไม้ดั่งเมฆไหลน้ำไหล สี่ขาแกะสลักเป็นรูปหัวสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ ดูมีชีวิตชีวา
บนโต๊ะวางชุดน้ำชากระเบื้องเขียว
กลิ่นชาหอมกรุ่น
ผสมกับกลิ่นถ่านเงินชั้นดีที่ลุกโชนในเตาถ่านกลางห้อง อบอุ่นทั่วถึง ไม่มีไอควันแม้แต่น้อย ข้างเตาถ่านยังมีกาน้ำทองแดงใบเล็กตั้งเคี่ยวอยู่ ปากกาน้ำพ่นไอขาวบางๆ ส่งเสียงฉู่ฉ่าเบา ๆ
ยามนี้ บนเก้าอี้เอกประจำโถงใหญ่ มีชายชราผู้หนึ่งรูปร่างอ้วนกลมนั่งอยู่
เขาสวมชุดยาวสีเขียวหินที่ดูธรรมดา แต่ผ้านั้นกลับเป็นผ้าแพรหางโจวชั้นเลิศ รอยเย็บประณีต คอเสื้อและปลายแขนปักลวดลายมืด ๆ หากไม่สังเกตดี ๆ ก็ไม่อาจมองเห็น
ใบหน้ากลมอิ่ม ผิวพรรณแดงระเรื่อ ดวงตาไม่ใหญ่ ทว่ากลับแวววาว เวลายิ้มจะหรี่เป็นสองเส้น ดั่งพระจันทร์เสี้ยวสองดวง
ยามนี้เขากำลังยกถ้วยชา ค่อย ๆ เป่าเศษใบชา มุมปากหยักขึ้นเล็กน้อย อารมณ์ดีเป็นพิเศษอย่างเห็นได้ชัด
ผู้นี้คือตาของเปยฉือจิ้ง—โจวโหยวฝู
สองข้างของโจวโหยวฝูคือเปยฟู่กุ้ยและสกุลโจวสามีภริยา
วันนี้เปยฟู่กุ้ยสวมชุดคลุมสีน้ำเงินครามใหม่เอี่ยม ยิ่งทำให้พุงกลมดูตุงตึงขึ้น เดี๋ยวนี้เขากำลังยิ้มแก้มแทบปริฟังพ่อตาพูด พยักหน้าเห็นด้วยเป็นระยะ เนื้อบนใบหน้ากระเพื่อมไปมา
สกุลโจวนั่งอยู่ข้างมารดา สวมเสื้อคลุมสีบัวโรย มวยผมประดับด้วยปิ่นทองคำฝังหยกเขียวหลายคัน ท่วงท่าโดยรวมดูเคร่งขรึมยิ่งกว่าเมื่อก่อน