เสียงสะท้อนจากการประชุมราชการยังไม่ทันจางหาย ในนครเซิ่งจิงก็เกิดกระแสที่เชี่ยวกราดขึ้นอีกครั้ง เมื่ออัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาตู้ฮุยได้รับแต่งตั้งเป็นประธานกรรมการสอบฤดูใบไม้ผลิ ส่วนองค์ชายหกและองค์ชายแปดเป็นรองประธานกรรมการร่วมกัน
เพียงครึ่งวันเท่านั้น
ข่าวนี้ก็แพร่สะพัดไปทั่วทุกซอกทุกมุมของเมืองราวกับปีกนก
ผู้ที่มีสายตากว้างไกลและความคิดแหลมคม พอไตร่ตรองเล็กน้อยก็สัมผัสได้ถึงความหมายอันไม่ธรรมดา
องค์รัชทายาทองค์ก่อน"สิ้นพระชนม์" ตำแหน่งตำหนักตะวันออกจึงว่างลง
ทั้งราชสำนักและราษฎรต่างรู้ดีว่าแม้ไม่มีการเอ่ยถึงอย่างชัดเจน แต่ในพระทัยของฮ่องเต้ทรงเริ่มคัดเลือกผู้สืบทอดบัลลังก์องค์ต่อไปอย่างเงียบๆ แล้ว
และการสอบฤดูใบไม้ผลิครั้งนี้ ก็คือบททดสอบก้อนแรกที่ฮ่องเต้ทรงวางไว้
การสอบคัดเลือกขุนนาง
เป็นเรื่องใหญ่ของชาติอยู่แล้ว
แต่ครั้งนี้ทรงให้องค์ชายสองพระองค์ดำรงตำแหน่งรองประธานกรรมการพร้อมกัน มิใช่เพื่อช่วยเหลือประธานกรรมการ หากแต่เป็นการเปิดโอกาสให้ทั้งสองพระองค์ได้ฝึกฝนอำนาจของผู้สืบทอดตำแหน่งล่วงหน้า
ผู้ที่สอบผ่านในการสอบฤดูใบไม้ผลิครั้งนี้
ล้วนเป็นกำลังสำคัญของราชสำนักในอนาคต
ผู้ใดสามารถแสดงบารมี รู้จักสรรหาคนเก่ง และดึงดูดใจผู้คนได้ในการสอบครั้งนี้ ผู้ใดที่ทำได้ตรงตามพระทัยของฮ่องเต้เฒ่าได้มากกว่า ผู้นั้นก็จะเข้าใกล้บัลลังก์สูงสุดไปอีกหนึ่งก้าว
คาดเดาได้ว่า องค์ชายสองพระองค์จะต้องเผชิญหน้ากันอย่างแน่นอน
นี่คือพายุ
แต่ก็เป็นโอกาสอันยิ่งใหญ่เช่นกัน
เบื้องบนกำลังทดสอบองค์ชายสองพระองค์ ส่วนการสอบฤดูใบไม้ผลิที่องค์รัชทายาทในอนาคตจะเป็นผู้ดำเนินการ ก็ไม่ต่างจากการคัดเลือกคนที่มีความสามารถให้กับองค์รัชทายาท ราชวงศ์ทุกยุคทุกสมัย เมื่อกษัตริย์องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ก็ล้วนใช้คนที่ตนเลือกไว้ตอนเป็นกรรมการสอบมิใช่หรือ?
ศิษย์และลูกน้องเก่า สี่คำนี้มีน้ำหนักเพียงใด
ไม่เบาเลย!
บัณฑิตในรุ่นนี้ หากสามารถโดดเด่นในการสอบฤดูใบไม้ผลิและเข้าตาองค์ชายพระองค์ใดพระองค์หนึ่ง เมื่อถึงวันที่องค์ชายพระองค์นั้นขึ้นครองบัลลังก์ ก็จะเป็นศิษย์ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาท มีอนาคตสดใสไร้ขีดจำกัด