หออันเล่อ ห้องหนังสือ
ดอกนาซิสซัสบนขอบหน้าต่างกำลังเบ่งบานสวยงาม กลีบดอกสีขาวบริสุทธิ์ทอประกายแวววาวภายใต้แสงตะวัน กลิ่นหอมละมุนคละเคล้ากับกลิ่นหมึกแผ่ซ่านไปทั่วห้อง พอดี ๆ ไม่จางเกินไป ไม่เข้มเกินไป
เปยฉือจิ้งหมอบอยู่บนโต๊ะหนังสือ เพิ่งเขียนตัวอักษรสุดท้ายเสร็จ
เขาวางพู่กันลง
หยิบบทความอรรถกถาที่เขียนเสร็จแล้วขึ้นมา
อ่านทบทวนตั้งแต่ต้นจนจบอย่างละเอียด — ลายมือเป็นระเบียบ ทุกขีดทุกเส้นเรียบร้อย พื้นกระดาษสะอาดเหมือนใหม่ ไม่มีรอยแก้แม้แต่จุดเดียว แม้แต่ความเข้มอ่อนของหมึกก็สม่ำเสมอราวกับพิมพ์ออกมา
เขาถอนหายใจยาว ๆ อย่างโล่งอก ใบหน้าเผยรอยยิ้มพออกพอใจ
ความขยันหมั่นเพียรหลายเดือนนี้
ไม่เสียเปล่าจริง ๆ
นึกถึงตอนที่เพิ่งเริ่มเตรียมตัวสอบคัดเลือกขุนนางใหม่ ๆ เขียนบทความหนึ่งต้องแก้เจ็ดแปดแห่ง ส่งให้ท่านพี่ดูแล้วยังไม่กล้าเงยหน้ามองสีหน้าของนางเลย
ตอนนี้เขียนจบในคราวเดียว ไม่แก้แม้แต่ตัวเดียว ถึงตัวเขาเองก็ยังรู้สึกทึ่งตัวเองอยู่บ้าง
เปยฉือจิ้งวางบทความลง พิงพนักเก้าอี้ เหยียดกายยืดเส้นยืดสายอย่างเต็มที่ กระดูกส่งเสียง "กร๊อบแกร๊บ" เบา ๆ ราวกับเครื่องจักรที่ไม่ได้เติมน้ำมันมานานได้ยืดเส้นยืดสายเสียที
ช่วงเวลานี้ เขาทุ่มเทจริง ๆ ราวกับกลับไปเป็นวัยรุ่นเตรียมสอบเข้ามหาวิทยาลัย
ตื่นเช้านอนดึก มุ่งมั่นอ่านหนังสือ อรรถกถา บทความกลยุทธ์ ยุทธศาสตร์การปกครอง ไม่พลาดแม้แต่สิ่งเดียว กิจวัตรที่เซิ่นหนิงฮวานกำหนดให้ เขาทำครบทุกอย่าง ไม่เคยผัดผ่อน
ไม่ใช่ว่าจู่ ๆ เขาคิดได้เอง
รู้จักขยันขึ้นมา
ก็ไม่ใช่เพราะอยากได้รางวัลเพียงอย่างเดียว — แต่ท่านพี่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ขุนนางชั้นหกแล้ว หากเขาผู้เป็นสามีไม่มีตำแหน่งขุนนางสักตำแหน่ง ออกไปข้างนอกจะไม่ขายหน้าไปหรือ?
ลองนึกภาพดู
ออกไปร่วมงานเลี้ยง
เขาก็แนะนำท่านพี่ก่อน: "ผู้นี้คือสตรีผู้ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ชั้นหก สกุลเซิ่น"
แล้วหันมามองเขา: "ผู้นี้คือสามีของคุณหญิงเซิ่น คุณชายรองเปยแห่งจวนโหวเว่ยหย่วน"
เขายืนอยู่ข้าง ๆ ราวกับของประดับ