ในพระตำหนักเฉียนชิง ธูปหอมกรุ่นอบอวล
องค์ฮ่องเต้เฒ่าประทับนั่งบนบัลลังก์ ลูกปัดมงกุฎห้อยระย้าทอดเงาละเอียดลงเบื้องพระพักตร์ พระองค์ทรงหลุบพระเนตร สายพระเนตรลอดผ่านซอกลูกปัดกวาดมองขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ที่ยืนเรียงเป็นสองแถวในพระตำหนัก
การหนุนหลังองค์รัชทายาท หาใช่เรื่องผิดไม่
องค์รัชทายาทคือโอรสองค์ใหญ่ที่ประสูติจากฮองเฮาองค์ก่อน ทรงเป็นองค์รัชทายาทโดยชอบธรรม ฐานะมั่นคงหยั่งรากลึก ขอเพียงไม่ก่อความผิดใหญ่หลวง แผ่นดินนี้ก็ต้องตกเป็นของพระองค์ไม่ช้าก็เร็ว
ขุนนางทั้งหลายที่รีบแสดงความจงรักภักดีต่อเจ้าแผ่นดินในอนาคต เป็นเรื่องธรรมดาสามัญ และเป็นเคล็ดวิชาการเป็นขุนนางด้วย
แต่——
พระนิ้วขององค์ฮ่องเต้เฒ่าที่กำพนักบัลลังก์ค่อย ๆ กระชับขึ้น
ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันอย่างเขาองค์นี้
ยังไม่สิ้นพระชนม์เลยนะ!
สายพระเนตรกวาดมองผ่านศีรษะที่ก้มต่ำเหล่านั้นทีละคน รองเสนาบดีกรมคลังฝ่ายขวาหลี่หยวน เป็นคนขององค์รัชทายาท รองเสนาบดีกรมกลาโหมฝ่ายซ้ายจ้าวหมิง เป็นคนขององค์รัชทายาท รองเสนาบดีกรมยุติธรรมฝ่ายซ้ายหลินมั่ว ก็เป็นคนขององค์รัชทายาทเช่นกัน
ขุนนางที่เพิ่งทูลเสนอชื่อสามคนนั้น ใครกันเล่าที่ไม่เกี่ยวข้องกับองค์รัชทายาทไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง?
ทั่วทั้งราชสำนัก
กลายเป็นแผ่นดินขององค์รัชทายาทองค์เดียวเมื่อใดกัน?
องค์ฮ่องเต้เฒ่าทรงสีพระพักตร์นิ่งเฉย แต่ในพระทัยกลับปั่นป่วนเป็นคลื่นยักษ์
พวกเจ้า——
ความภักดีที่ว่ากันนั้นอยู่ที่ไหน?
ทันใดนั้น พระองค์ก็นึกถึงที่องค์ชายหกหลี่เฉิงยวี่เพิ่งทูลไปเมื่อครู่: "เสนาบดีกรมขุนนาง ต้องภักดีต่อเสด็จพ่อ ภักดีต่อต้าเฉียน"
ภักดีต่อเสด็จพ่อ
ไม่ใช่ภักดีต่อองค์รัชทายาท
แววพระเนตรขององค์ฮ่องเต้เฒ่าฉายแววซับซ้อนวาบหนึ่ง องค์ชายหกเด็กน้อยคนนี้ มองอะไรได้ทะลุปรุโปร่งจริง ๆ กำลังทรงครุ่นคิด สายพระเนตรกวาดผ่านแถวขุนนาง ก็ไปหยุดอยู่ที่ใดที่หนึ่ง
เมื่อพูดถึงความภักดี
รองเสนาบดีกรมขุนนางฝ่ายซ้ายเซิ่นจงเฉิง
ผู้นี้ยืนอยู่ในแถวไม่สะดุดตา สวมชุดขุนนางสีแดงสดอย่างเรียบร้อย ใบหน้านิ่งสงบ หลุบตาลงราวกับไม่ได้ยินการแย่งชิงอันดุเดือดเมื่อครู่นี้เลย
องค์ฮ่องเต้เฒ่าทอดพระเนตรเขา พระทัยหวั่นไหวเล็กน้อย
ว่าแล้วก็