สนามสอบ มหาหอตรวจข้อสอบ
ภายในหอเทียนไขสว่างไสว ส่องแสงทั่วทั้งหอให้สว่างราวกับเวลากลางวัน
โต๊ะยาวหลายสิบตัวเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ทุกโต๊ะมีผู้คุมสอบนั่งอยู่ด้านหลัง บ้างก้มหน้าก้มตาตรวจทาน ปลายพู่กันเคลื่อนไปบนกระดาษราวกับบิน บ้างยกพู่กันนิ่งครุ่นคิด คิ้วขมวดเป็นรอยหยักตื้น ๆ บ้างพูดคุยกันสองสามประโยค แล้วรีบกลับไปสนใจข้อสอบตรงหน้า
กลิ่นหมึกกระจายทั่วอากาศ ปนกับกลิ่นชา กลิ่นควันเทียน และความตึงเครียดที่จาง ๆ
ผู้ที่นั่งอยู่ที่นี่ ล้วนเป็นผู้มีความรู้ที่ถูกเรียกตัวมาจากหน่วยงานต่าง ๆ มีบรรณาธิการจากหอฮั่นหลิน มีเจ้าหน้าที่จากกระทรวงทั้งหก มีอาจารย์และอาจารย์ผู้สอนจากสำนักศึกษาหลวง ทุกคนล้วนเป็นจิ้นซื่ออย่างแท้จริง ทุกคนล้วนเต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้
ยามนี้ พวกเขากำลังทำสิ่งเดียวกัน: ตรวจข้อสอบ
ตั้งแต่วันที่การสอบฮุ่ยซื่อสิ้นสุดลง พวกเขาก็พักอยู่ในสนามสอบแห่งนี้ กิจวัตรทุกอย่างอยู่ในพื้นที่แคบ ๆ นี้ ทุกวันนอกจากตรวจข้อสอบก็คือตรวจข้อสอบ แม้แต่การนอนก็ทำได้เพียงนอนทั้งเสื้อผ้า บนเตียงเตี้ยในห้องข้าง ประมาณสองสามชั่วยาม
ตู้ฮุยที่นั่งอยู่ตรงกลางตำแหน่งประธาน สวมชุดคลุมลำลองสีน้ำเงินเข้ม มวยผมด้วยปิ่นไม้ดำ ไม่มีเครื่องประดับใด ๆ เกินจำเป็น
เมื่อมองดูแล้ว
เหมือนอาจารย์สอนหนังสือธรรมดา ๆ ไม่ใช่อัครมหาเสนาบดีฝ่ายขวาผู้พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินในราชสำนัก
บนโต๊ะยาวตรงหน้ามีถ้วยชาตั้งอยู่
น้ำชาเย็นแล้ว
แต่เขาไม่ใส่ใจ บางครั้งยกขึ้นจิบเล็กน้อย แล้ววางลง
สายตากวาดมองผู้คุมสอบที่ก้มหน้าตรวจทาน แล้วเลื่อนไปมององค์ชายหกที่อยู่ทางซ้ายของหอ ไปยังองค์ชายแปดที่อยู่ทางขวาของหอ สุดท้ายหวนกลับมา หยุดอยู่ที่จุดใดจุดหนึ่งในอากาศ
ท่าทีสงบนิ่ง
ราวกับกำลังดูมหรสพ
การสอบฤดูใบไม้ผลิครั้งนี้ ราบรื่นเกินกว่าที่เขาคิดไว้มาก
ก่อนเปิดสอบ
แท้จริงเขาเตรียมใจรับเหตุการณ์เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว
คิดไว้ว่าองค์ชายสองพระองค์จะดำรงตำแหน่งรองประธานกรรมการร่วมกัน แย่งชิงกัน ฉันทำลายเวทีของเจ้า เจ้าขุดกำแพงของฉัน ก่อเรื่องวุ่นวาย สุดท้ายเขาต้องมาเก็บกวาด