ในตำหนักฮั่นหยวน เสียงสังหารกึกก้องสะเทือนฟ้า
แสงดาบประกายกระบี่วาบวับใต้แสงเทียน เลือดสาดกระเซ็นลงบนพื้นอิฐสีทองเรียบมัน ทอดยาวเป็นทางสีแดงชวนขนหัวลุก เสียงร้องโหยหวน เสียงอุทานตกใจ เสียงโต๊ะเก้าอี้ล้มครืน ระคนกับเสียงเหล็กปะทะกันเสียดแทงหู เปลี่ยนตำหนักที่เคยขรึมขลังคู่ควรแก่การเคารพให้กลายเป็นสังเวียนโลหิต
ทว่าสิ่งเหล่านี้หาได้เกี่ยวข้องกับกลุ่มบุตรหลานตระกูลใหญ่ที่มุมหนึ่งไม่
เสี่ยวเป๋าจื่อกุมกระบี่ไว้ สายตากวาดมองร่างที่สั่นเทิ้มพวกนั้นทีละคน แววตาเต็มไปด้วยความดูถูก
กลุ่มขยะ!
เขารับราชการในวังมาหลายปี เห็นบุตรหลานตระกูลใหญ่พวกนี้มามากเหลือเกิน
เวลาปกติท่าทางหยิ่งผยองราวกับใต้หล้านี้เป็นของพวกเขา แต่พอถึงคราวเอาชีวิตเข้าล่อ กลับหดหัวเหมือนนกกระทา แม้แต่ความกล้าที่จะเงยหน้ามองเขาสักทีก็ไม่มี
หากไม่ได้เกิดมาดี
พวกมันจะนับเป็นสิ่งใดกัน?
เสี่ยวเป๋าจื่อแอบถ่มน้ำลายในใจ ทว่าก็ไม่คิดลงมือ
องค์รัชทายาทมีรับสั่ง: ผู้ใดในที่แห่งนี้ไม่คิดก่อการ ก็ไม่จำเป็นต้องสังหาร
อย่างไรเสียองค์รัชทายาทก็ต้องรับช่วงต่อแผ่นดินต้าเฉียน การเข่นฆ่ามากเกินไปหาใช่เรื่องดีไม่ คนพวกนี้ยอมหดตัวอยู่อย่างเรียบร้อย เขาก็เต็มใจประหยัดแรง
สายตาเสี่ยวเป๋าจื่อกวาดมองไปทั่วฝูงชนต่อไป ดั่งสุนัขป่าที่ตรวจตราอาณาเขตของตน เพลิดเพลินกับท่าทางสั่นกลัวของบุตรหลานตระกูลใหญ่เหล่านี้ภายใต้สายตาของเขา
ทันใดนั้น สายตาเขาก็หยุดนิ่ง
ตรงมุมหนึ่ง
มีร่างหนึ่งกำลังถอยหลังอย่างเงียบเชียบ
ผู้นั้นสวมชุดคลุมผ้าแพรสีเขียวหิน คาดเข็มขัดหยก เกล้าผมสูง ดูเป็นคนมีเกียรติเช่นกัน ทว่ายามนี้ กำลังฉวยจังหวะความวุ่นวาย ค่อย ๆ ถอยทีละก้าว มุ่งหน้าไปทางประตูตำหนัก
ถอยช้ามาก
ระมัดระวังยิ่งนัก
ราวกับกลัวว่าจะถูกผู้ใดพบเข้า
ดวงตาคู่นั้นยังเหลือบมองรอบข้างเป็นระยะ ปนด้วยความตื่นตระหนกราวกับขโมยของ
ดวงตาเสี่ยวเป๋าจื่อหรี่ลงทันที
คิดจะหนี?
มุมปากเขาค่อย ๆ เผยออกเป็นรอยยิ้มกระหายเลือด รอยยิ้มนั้นต้องแสงเทียนแล้วชวนขนลุกน่ากลัว เผยให้เห็นฟันเหลือง ๆ สองสามซี่
"หยุดนะ——"
เสียงแหลมคมแทงทะลุความสับสนวุ่นวาย ปนด้วยความตื่นเต้นราวกับแมวไล่จับหนู