ยามเช้า ณ หออันเล่อ
แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องลอดช่องหน้าต่างเข้ามา ทอดเงาเป็นลวดลายลงบนพื้น
เงานั้นค่อยๆ เลื่อนไปอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับความอ่อนโยนและเกียจคร้านอันเป็นเอกลักษณ์ของฤดูใบไม้ผลิ ทำให้ห้องทั้งห้องสว่างไสว
เปยฉือจิ้งยืนอยู่กลางห้องนอน
หลับตา
กางแขนออก
ปล่อยให้เซิ่นหนิงฮวานยุ่งอยู่กับเขา
วันนี้เป็นงานเลี้ยงฉยงหลิน งานเลี้ยงพระราชทานที่กระทรวงพิธีการจัดให้เหล่าจิ้นซื่อรุ่นใหม่ มีมาตรฐานสูงมาก จะละเลยไม่ได้ เซิ่นหนิงฮวานตื่นแต่ไก่โห่ รีดผ้าที่เขาจะใส่ในวันนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้แต่รอยยับเล็กๆ ที่เข็มขัดก็ไม่ยอมปล่อยผ่าน
ตอนนี้นางกำลังก้มหน้าช่วยเขารัดสายสะพายสีเขียว นิ้วทั้งสิบเรียวสวย เคลื่อนไหวคล่องแคล่วและสง่างาม เมื่อรัดเสร็จก็ถอยหลังสองก้าวเพื่อพิจารณา แล้วเดินเข้าไปจัดคอเสื้อ ดึงชายเสื้อ และปรับหมวกจิ้นซื่อใบใหม่ให้ตรง
“ท่านพี่” เปยฉือจิ้งลืมตาข้างหนึ่ง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “ท่านจัดเสื้อผ้าให้ข้าสามรอบแล้วนะ”
เซิ่นหนิงฮวานมือยังคงขยับไม่หยุด เพียงแค่เงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างเฉยเมย
สายตานั้นสื่อความหมายชัดเจน—เจ้าจะรู้อะไร?
เปยฉือจิ้งรู้จักเอาตัวรอด รีบหลับตาลง แล้วก็ยอมกางแขนออก ปล่อยให้นางจัดการต่อไป
“งานเลี้ยงฉยงหลินไม่เหมือนงานเลี้ยงทั่วไป” เซิ่นหนิงฮวานเอ่ยเบาๆ พลางช่วยเขาจัดสายสะพาย “แม้ฝ่าบาทจะไม่เสด็จมาเอง แต่เหล่าขุนนางใหญ่ที่เป็นประธานและผู้ที่สอบผ่านในรุ่นเดียวกันล้วนจับตามองอยู่ สามีเป็นถึงทั่นฮวา จะมีคนมองอยู่มากมาย หากเสื้อผ้าไม่เรียบร้อย ผู้อื่นจะไม่ว่าเสื้อผ้าไม่ดี แต่จะหาว่าจวนโหวของเราไร้ระเบียบวินัย”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงจริงจังมากขึ้น “ต้องไม่ให้ใครดูถูกได้”
เปยฉือจิ้งฟังคำกำชับนี้ ในใจอบอุ่นขึ้นมา ท่านพี่มักคิดแทนเขาได้อย่างรอบคอบเสมอ แม้แต่เรื่องที่เสื้อผ้ายับแล้วจะมีคนหัวเราะเยาะก็ยังนึกถึง
“ท่านพี่วางใจ” เขาลืมตาขึ้น มองใบหน้าอันงดงามเบื้องหน้า แล้วยิ้มพลางเอ่ย “วันนี้ข้าจะทำตัวให้ดีที่สุด ไม่ทำให้ท่านพี่ต้องเสียหน้าเด็ดขาด”
เซิ่นหนิงฮวานยิ้มมุมปาก แล้วช่วยจัดหมวกให้เขาอีกครั้ง ถึงจะพอใจและพยักหน้า
“เสร็จแล้ว”
เปยฉือจิ้งก้มลงมองชุดของตัวเอง