สามวันต่อมา ยามเที่ยง
แสงตะวันส่องลอดหมู่เมฆบางๆ ลงมาฉาบบนกระเบื้องสีเขียวของจวนโหวเว่ยหย่วนเป็นชั้นแสงสีทองอ่อนๆ ภายในจวนจิ้งอาน ใบเหลืองของต้นเฟื่องฟ้าพลิ้วไหวตามสายลมอ่อนๆ แผ่วเบา
นอกประตูจวน
ฮวาเอวี๋ยนยกกล่องยา ก้าวเท้าอย่างมั่นคงข้ามธรณีประตูเข้ามา
วันนี้เขาสวมชุดคลุมสีเขียวเรียบง่าย ไม่มีรอยยับแม้แต่น้อย ผมและเคราเกล้าไว้อย่างพิถีพิถัน ผมขาวโพลนเกล้ามวยผมอย่างเรียบง่ายที่ท้ายทอย ใช้ปิ่นไม้ดำเสียบไว้
บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอย
เผยให้เห็นอารมณ์ใดไม่ชัดเจน
มีเพียงดวงตาสองข้างที่ขุ่นมัวตามวัย บางครั้งก็แวบผ่านประกายที่ผู้อื่นอ่านไม่ออก
เซิ่นหนิงฮวานรออยู่ในจวนแล้ว
เมื่อเห็นเขาเข้ามา นางก็ค้อมตัวคำนับเล็กน้อย เสียงใสอ่อนหวานกล่าวว่า “ท่านหมอหลวง ท่านต้องลำบากแล้ว”
ฮวาเอวี๋ยนรีบคำนับตอบ ท่าทางนอบน้อมแต่ไม่ประจบประแจง “คุณหญิงเซิ่นกล่าวเกินไป นี่เป็นหน้าที่ของผู้น้อย”
ทั้งสองพูดคุยทักทายกันไม่กี่คำ เซิ่นหนิงฮวานจึงนำเขาไปยังห้องโถงใหญ่ เดินลอดประตูโค้งเดือน เลี้ยวเลี่ยงต้นเฟื่องฟ้า ก็ถึงหน้าห้องพักของเฉิงลู่
ประตูเปิดแง้มไว้
มองเห็นเงาคนเคลื่อนไหวอยู่ด้านในอย่างเลือนราง
ฝีเท้าของฮวาเอวี๋ยนหยุดชะงักเล็กน้อย สายตามองไปที่ประตูบานนั้น แล้วสูดหายใจลึก
ก้าวข้ามไปขั้นนี้
คือการเริ่มต้นอย่างแท้จริง
เขาหันไปทางเซิ่นหนิงฮวาน น้ำเสียงจริงจังเล็กน้อย “คุณหญิงเซิ่น ภายในห้อง... เรื่องการจัดเตรียม...”
เซิ่นหนิงฮวานยิ้มบางๆ ผลักประตูเปิด แล้วขยับตัวหลบทาง “ท่านแพทย์หลวงเชิญ ท่านลองดูด้วยตัวเองเถิด”
ฮวาเอวี๋ยนพยักหน้า ก้าวเท้าข้ามธรณีประตูเข้าไป
แล้วเขาก็ตะลึงงัน
ภายในห้องกว้างขวางเกินกว่าที่เขาคิดไว้ ตรงกลางวางโต๊ะยาวประมาณหกฉื่อ กว้างสามฉื่อ ความสูงพอเหมาะ พื้นโต๊ะขัดเงาเรียบลื่นไม่มีเสี้ยนแม้แต่น้อย บนโต๊ะปูผ้าขาวหนาๆ หนึ่งชั้น ผ้าพับเรียบร้อย ชายผ้าปล่อยลงมาปิดขาโต๊ะ
ด้านหนึ่งของโต๊ะยาว มีโต๊ะเล็กๆ ตัวหนึ่ง
บนโต๊ะเล็กนั้น
จัดวางสิ่งของไว้อย่างเป็นระเบียบ —