เฉิงลู่ตื่นขึ้นเพราะความเจ็บปวด
ไม่ใช่ความเจ็บแสบเสียดแทงทะลุหัวใจ แต่เป็นความเจ็บปวดอันมัวหม่นทึบ ๆ ณ ตำแหน่งหนึ่งซึ่งปกติไม่เคยสังเกตเห็นจากเรือนร่างเบื้องล่าง ราวกับมีบางสิ่งกำลังกระเพื่อมเบา ๆ ณ ที่นั้น เพื่อเตือนนางว่า—ที่นั่นเปลี่ยนไปแล้ว
นางลองขยับนิ้วมือ
ขยับได้
แล้วลองลืมตาดู
เปลือกตาหนักอึ้ง ราวกับถูกอะไรบางอย่างเหนียวหนืดติดไว้ นางกะพริบตาอย่างใช้แรง แล้วในที่สุดก็เปิดออกเป็นรอยปริเล็ก ๆ
สายตายังพร่ามัว มองเห็นม่านด้านบนอย่างเลือนราง สีเขียวอ่อน ปักลายกล้วยไม้ประปราย เป็นผ้าที่พี่หญิงฮวานสั่งให้เปลี่ยนให้โดยเฉพาะหลังจากนางย้ายเข้ามาอยู่ในจวนจิ้งอาน
เฉิงลู่ค่อย ๆ กลอกลูกตา มองไปทางข้างเตียง
มีร่างหนึ่งนั่งอยู่ตรงนั้น
ผมหงอกขาว ชุดคลุมผ้าสีเขียว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่น—คือท่านหมอหลวงหัว
หลังจากชำระล้างร่างกาย ปัดเป่าเลือดและคราบสกปรกออกจนหมดสิ้น แล้วเปลี่ยนเป็นชุดใหม่ เขาก็กลับเข้ามาในห้อง นั่งลงบนเก้าอี้ข้างเตียง มือข้างหนึ่งวางบนข้อมือของเฉิงลู่
ตั้งสมาธิจับชีพจร
นิ้วนั้นแห้งผากแต่อบอุ่น ทาบลงบนข้อมือด้วยแรงที่พอเหมาะพอดี
เฉิงลู่ไม่ส่งเสียง
นางเพียงนอนนิ่ง ๆ จ้องมองใบหน้าที่ตั้งใจของท่านหมอหลวง จ้องมองดวงตาที่หลุบลงเล็กน้อยของเขา จ้องมองหนวดเคราขาวที่ไหวระริกเบา ๆ ทุกครั้งที่หายใจ
หัวใจเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย
นางอยากถาม
แต่ก็ไม่กล้าถาม
เกรงว่าคำตอบที่ได้ยิน จะไม่ใช่คำตอบที่นางต้องการ
แต่สีหน้าของท่านหมอหลวง กลับทำให้หัวใจที่ลอยคว้างของนางค่อย ๆ หยั่งลงทีละน้อย สีหน้านั้นผ่อนคลาย แผ่กว้าง และแฝงไว้ด้วยความพอใจที่โล่งอก
ไม่เหมือนกับว่ามีอะไรผิดปกติ
เฉิงลู่กำลังครุ่นคิด
ฮวาเอวี๋ยนก็ลืมตาขึ้น
เขาชักมือกลับ สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของเฉิงลู่ เห็นนางตื่นแล้ว ก็ยิ้มบาง ๆ รอยยิ้มนั้นใจดีและอ่อนโยน ดั่งผู้ใหญ่ในครอบครัวมองดูลูกหลาน
“คุณหนูตื่นแล้วหรือ?”
เฉิงลู่พยักหน้า ริมฝีปากขยับเล็กน้อย เสียงยังลอย ๆ “ท่านหมอหลวง... ผลของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?”
พอพูดออกไป นางก็รู้สึกว่าตนถามโง่เขลา
หากผลไม่ดี ท่านหมอหลวงจะมีสีหน้าเช่นนี้ได้อย่างไร?
แต่นางก็ยังอยากถาม
อยากได้ยินคำพูดประโยคนั้นด้วยหูตัวเอง