ภายในห้องทรงงาน ควันกำยานมังกรลอยละล่องเป็นเส้นบางละเอียด
ควันนั้นบางเบาจนแทบมองไม่ออก แต่แรกยังเห็นเป็นรูปเป็นร่าง พันกันเป็นเกลียว ลอยขึ้นไปถึงกลางอากาศก็สลายไป ทั่วทั้งตำหนักถูกอบอวลให้มืดมัวราวกับความฝัน ม่านสีเหลืองทองถูกไอควันชื้นชุ่มจนสีคล้ำลง มองไปไกล ๆ ราวกับมีหมอกบาง ๆ กั้นอยู่
ถ่านในกระถางกำยานกำลังลุกโชน
บางครั้งก็มีเสียงแกรกเบา ๆ ดังขึ้น ตกอยู่ในตำหนักอันเงียบสงัดจนแทบหยุดนิ่งนี้ จึงชัดเจนเป็นพิเศษ ดั่งมีใครมาเคาะข้างหู หรือดั่งมีอะไรบางอย่างกำลังแตกสลายอย่างไม่มีเสียง
ฮวาเอวี๋ยนคุกเข่าก้มหน้าอยู่กับพื้น
หน้าผากแทบจะแนบกับอิฐทองอันเย็นยะเยือก ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย
เขาคงอยู่ในท่าเช่นนี้มานานแล้ว
นานจนเข่าไร้ความรู้สึก นานจนเหงื่อที่แผ่นหลังซึมทะลุเสื้อใน แนบติดผิวหนัง เหนียวเหนอะหนะจนทนไม่ไหว ดั่งมีงูเย็นเฉียบตัวหนึ่งเลื้อยอยู่บนหลัง
แต่เขาไม่กล้าขยับ
แม้แต่ลมหายใจก็ไม่กล้าออกแรง
เบื้องหลังโต๊ะทรงงาน องค์ฮ่องเต้เฒ่านั่งบนบัลลังก์มังกร มือหนึ่งกำจ่อมอยู่ แต่สายตาจับจ้องไปยังที่ใดที่หนึ่งในอากาศ ร่ายาวนานเพียงไหนก็ไม่พลิกดูสักหน้า
ความเงียบ
ความเงียบราวกับความตาย
ฮวาเอวี๋ยนรู้สึกเพียงว่าคอของเขาเย็นวาบ ราวกับมีดาบที่มองไม่เห็นเล่มหนึ่งวางอยู่ มันยังไม่ร่วงลงมา แต่ความหวาดกลัวที่ยังคลุมเครือไม่จบสิ้นนี้ ช่างบีบคั้นหัวใจยิ่งกว่าใบมีดเสียอีก
เขาถอนหายใจอยู่ในใจอย่างเงียบ ๆ
อาชีพหมอหลวงนี่นา
ช่างเป็นการเดินอยู่บนคมมีดจริง ๆ
แต่บนใบหน้าไม่กล้าเผยออกแม้แต่น้อย ทำได้เพียงลดท่าทีลงให้ต่ำลงไปอีก ก้มตัวแน่นขึ้น อยากจะหดตัวเองให้กลายเป็นเม็ดฝุ่นที่ไม่มีใครมองเห็นเสียเหลือเกิน
เวลาผ่านไปอีกนาน
นานจนฮวาเอวี๋ยนคิดว่าองค์ฮ่องเต้เฒ่าลืมไปแล้วว่ายังมีเขาคุกเข่าอยู่ที่นี่ ในที่สุดเสียงก็ดังมาจากเบื้องบน
“ฮวาเอวี๋ยน”
เสียงนั้นไม่สูงไม่ต่ำ ฟังไม่ออกว่าดีใจหรือโกรธ ดั่งบ่อน้ำนิ่งที่สงบนิ่งจนทำให้ใจสั่นระริก
ฮวาเอวี๋ยนสะดุ้งทั้งกาย รีบโขกศีรษะคำนับรับสั่ง: “กระหม่อมอยู่พ่ะย่ะค่ะ”
หน้าผากกระทบกับอิฐทองดังตึ้กหนึ่งครั้ง