สตรีสูงศักดิ์ผู้ออกเรือนย่อมเต็มไปด้วยขนบพิธีอันเคร่งครัดดังผืนผ้าแพรอันวิจิตรซับซ้อน
นับตั้งแต่ยามรุ่งสางที่ถอนขนหน้า แต่งกาย สวมชุดเจ้าสาว กระทั่งการก้าวข้ามกระถางไฟหน้าจวนโหว การคำนับฟ้าดิน การเปิดผ้าคลุมหน้า จนถึงการดื่มสุราจากถ้วยน้ำเต้าและพิธีผูกปอยผมในห้องหอ เซิ่นหนิงฮวานต้องรักษากิริยาให้งดงามไร้ที่ติตลอดวัน หลังตรงดั่งไม้ไผ่ ท่วงท่าสง่างามดั่งดอกบัว รอยยิ้มอ่อนละมุนแต้มบนมุมปาก ผู้ใดพบเห็นล้วนต้องชมว่า "ช่างมีสง่าราศีนัก"
แต่ทว่า เบื้องหลังความงดงามครบครันนั้น ต้องแลกด้วยการแทบไม่มีอาหารและน้ำตกถึงท้องเลย
ยามเช้า แม่นมเพียงแอบยัดขนมฝูหลิงรสอ่อนชิ้นเล็ก ๆ ให้ หลังจากนั้นนางก็ไม่แตะต้องอาหารใดอีก ชุดมงกุฎหงส์และเสื้อคลุมเจ้าสาวที่อลังการกดไหล่จนเมื่อยล้า ภายในท้องว่างเปล่ามาเนิ่นนานแล้ว
เพียงนางไม่แสดงสีหน้า ยังคงสงบนิ่งราวกับไม่รู้จักหิวโหย
เมื่อเผชิญหน้าอาหารว่างที่เปยฉือจิ้งจัดเตรียมไว้ เซิ่นหนิงฮวานมิได้แสร้งเก้อเขิน
นางหิวจริงๆ
นั่งลงที่โต๊ะ นางหยิบตะเกียบหยกขึ้นมา ค่อยๆ รับประทานอย่างประณีต
อาหารอุ่น ๆ รสอ่อน เหมาะกับท้องของนางในยามนี้ เกี๊ยวกุ้งใสแวววาว รากบัวเชื่อมหวานไม่เลี่ยน ซุปเห็ดหูหนูขาวชุ่มคออุ่นใจ นางกินอย่างเงียบสงบ กิริยายังคงสง่างาม ทุกอิริยาบถราวกับเป็นภาพวาดที่บรรจงวาดไว้
เปยฉือจิ้งนั่งมองอยู่อีกฟากหนึ่ง ใจกลับรู้สึกสงบขึ้นอย่างบอกไม่ถูก
ราวกับว่า ชั่วขณะนี้ เรื่องการสมรสที่เกิดจากการ "สลับตัวเจ้าสาว" นี้ ซึ่งเต็มไปด้วยความพิลึกและความจำเป็น จึงจะได้ลงหลักปักฐานเสียที มีความอบอุ่นของผู้คน มีชีวิตคู่ที่สามีภรรยาควรมี
เซิ่นหนิงฮวานรับประทานไป ขณะเดียวกันก็ได้ยินเสียงบ่นพึมพำในใจของเขาอยู่เรื่อยๆ
"นางกินดูเพลินดี... ดีที่ข้าเตรียมไว้ให้ในครัว"
"ควรจะเติมซุปอีกถ้วยไหม?"
" นางแม้แต่กินก็ยังดูงดงามขนาดนี้... จับตะเกียบได้มั่นคง เคี้ยวไม่มีเสียง... "
เซิ่นหนิงฮวานหลุบตาลง ปิดแววขบขันที่วาบผ่านในดวงตา