ณ โถงใหญ่จวนสกุลเซิ่น ความเงียบสงัดดั่งสระน้ำลึกนิ่งสนิท แม้แต่เสียงลมหายใจยังถูกกดต่ำยิ่ง อากาศอึมครึมราวกับจะบีบคั้นหมึกดำออกมาได้ มีเพียงกระถางธูปสัมฤทธิ์รูปหัวสัตว์ตรงมุมเท่านั้นที่ยังพ่นควันเขียวอ่อนเป็นสายเล็กเรียวออกมาอย่างไม่รู้กาลเทศะ เป็นเส้นสายระยิบระยับ พัวพันดั่งปมยุ่งเหยิงที่ตัดก็ไม่ขาดแก้ก็ไม่หลุดในโถงนี้
สุดท้ายก็ไม่อาจยืดเยื้อเช่นนี้ต่อไปได้
ปมยุ่งยังต้องใช้มีดคมฟัน!
โหวเว่ยหย่วนเปยฟู่เฉิงพลันลุกพรวด เก้าอี้ไม้จันทน์แดงถูกข้อพับขาชนกระเด็นถอย ขาเก้าอี้ขูดกับพื้นอิฐทองเกิดเสียง "อี๊ดอ๊าด" แสบแก้วหู
ก้าวเท้าหนักแน่น
เขาเดินมาหยุดตรงหน้าเปยฉือหลิงซึ่งยังคุกเข่า อกกระเพื่อมขึ้นลงรุนแรง จู่ ๆ ก็ยกแขนขึ้นเหวี่ยงเต็มวง —
"เพี๊ยะ!"
ฝ่ามือเดียวกระทบแก้มเสียงดังใส สะเทือนอากาศที่อึมครึมเกือบระเบิด
เปยฉือหลิงไม่ทันตั้งตัว
ทั้งร่างถูกเหวี่ยงเซถลาไปด้านหนึ่ง
แก้มซ้ายบวมแดงขึ้นด้วยความเร็วที่ตาเปล่าเห็น รอยนิ้วห้านิ้วประทับชัดเจน กระทั่งมุมปากยังมีเลือดซึมเป็นทาง
"ลูกทรพี!" เปยฟู่เฉิงโกรธจนหนวดเคราฟู ดวงตาแทบแตก "เจ้ารู้หรือไม่ว่าผิด?!"
เปยฉือหลิงค่อย ๆ ยืดตัวตรง
ยกมือใช้ปลายแขนเสื้อปาดเลือดที่มุมปาก
ฝ่ามือนั้นตบจนหูเขาอื้ออึง ทว่าดวงตาหาแววสำนึกผิดไม่ซ้ำยังลุกโชนร้อนแรงดุจพลีชีพเพื่อ "รัก": "ท่านพ่อ ข้ากับหนิงเย่ว์... เรารักกันด้วยใจจริง! ขอท่านพ่อกับท่านลุงเซิ่นโปรดช่วยให้สมหวังเถิด!"
"รักกันด้วยใจจริง?" เปยฟู่เฉิงโกรธจนหนวดสั่นระริก "นางคือคู่หมั้นของน้องรองเจ้า! ตำราปราชญ์ที่เจ้าเล่าเรียนเล่า? มารยาทศีลธรรมของเจ้าอยู่ที่ใด?! หน้าตาสกุลเปยจะถูกเจ้าทำพังพินาศหมดแล้ว!"
"แต่การหมั้นหมายนี้เป็นเพียงข้อตกลงของผู้อาวุโส หาใช่ความปรารถนาของข้า!" เปยฉือหลิงเร่งเสียงสูง ภาพลักษณ์บ้าคลั่งเพื่อรักนั้นทำให้ทุกคนในที่นั่งลอบขมวดคิ้ว "ข้ากับหนิงเย่ว์มีใจผูกพัน เหตุใดจึงมิอาจ——"
"หุบปาก!"
เปยฟู่เฉิงตวาดลั่นกร้าว เส้นเลือดบนขมับปูดโปนเต้นตุบ ๆ
ในใจเขาหนาวเยียบ
ฝ่ามือเดียวนี้
เดิมคือท่วงท่าที่แสดงแก่สกุลเซิ่นและครอบครัวรอง เป็นบันไดให้ก้าวลง
ไอ้ลูกโง่ตัวนี้หากรู้จักมองสีหน้าบ้าง ก็ควรคล้อยตามรับผิด กลบเกลื่อนบรรยากาศอันตึงเครียดและอึมครึมนี้ลงชั่วคราว แล้วค่อยหาทางพลิกแพลงในภายหลัง
แต่ตอนนี้มันเอาแต่พร่ำ "รักกันด้วยใจจริง" มิเท่ากับยืนยันว่ามันจ้องจะแย่งภรรยาผู้น้องมาตั้งนานแล้วหรือ?
แล้วจะให้ครอบครัวรองเอาหน้าไปไว้ที่ไหน!
หางตาเปยฟู่เฉิงลอบกวาดไปทางขวา น้องชายแท้ ๆ ของตน เปยฟู่กุ้ย คนที่ปกติมีใบหน้ากลมยิ้มแย้ม ครานี้ดำทะมึนราวกับกระทะเหล็ก กล้ามเนื้อแก้มตึงเปรี๊ยะ ถ้วยชาในมือบีบจนข้อนิ้วขาวซีด ส่งเสียง "กึกกัก" ภรรยาน้อง สกุลโจว ตาแดงก่ำยิ่งกว่าเดิม หันหน้าหนีใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปาก
ไหล่สั่นสะท้านเล็กน้อย
เห็นได้ชัดว่ากำลังเก็บกดอารมณ์สุดขีด
เปยฉือจิ้งเก็บงำสีหน้าบิดามารดาไว้ในดวงตาจนสิ้นเชิง ความรู้สึกเป็นกลาง ๆ ไม่เกี่ยวกับตนในใจเจือจางลงเล็กน้อย เขาหรุบตาลง ปลายนิ้วเคาะบนหัวเข่าโดยไร้สติ
ครุ่นคิด
วันฤกษ์ดีวันไหน เหมาะจะเอาถุงกระสอบคลุมหัวคนสักหน่อยนะ?
ในขณะนั้นเอง
เซิ่นหนิงเย่ว์ซึ่งก้มหน้าตลอดพลันเงยหน้าขึ้น
บนใบหน้ามีรอยน้ำตาเจือจาง ดั่งดอกสาลี่อาบฝน ดวงตาคู่หนึ่งชุ่มด้วยความอาดูรและอ้อนวอน ใครเห็นก็ต้องเกิดความสงสารโดยไม่รู้ตัว: "โหวเหย... ความผิดล้านแปดพันล้วนเป็นความผิดของหญิงต่ำต้อย หญิงต่ำต้อยกับโอรสท่านโหว... สะกดใจไม่อยู่ รู้ดีว่าล่วงละเมิดสัญญาหมั้นของคุณชายรอง ไร้หน้าจะเผชิญ ทว่าคำว่ารักนี้ ดังเถาวัลย์พันต้นไม้ ทั้งกายใจมิอาจควบคุมได้เลย..."
น้ำเสียงนางสะอื้น ทันใดนั้นก้มตัวลง หน้าผากกระแทกลงบนพื้นอิฐทองเรียบเป็นเงาอย่างแรง เกิดเสียง "ตึง" ทึบ ดังกังวานเป็นพิเศษในโถงใหญ่อันเงียบงัน
"ขอโหวเหย ท่านพ่อ... โปรดช่วยให้พวกเราสมหวังเถิด!"
ทุกถ้อยคำหยดด้วยโลหิต ทุกประโยคอาบด้วยอารมณ์
เปยฉือจิ้งยืนมองเงียบ ๆ แทบจะปรบมือในใจให้กับท่วงท่าที่ยอดเยี่ยมนี้
โศกแต่ไม่แค้น เคลิบเคลิ้มแฝงหาญกล้า
เพียงสามวาจาสองถ้อย
ก็แปลงพฤติกรรมอัปยศนี้ให้กลายเป็น "รักขื่นที่ฝ่าพันธนาการ" กลับทำให้เขาผู้เป็นคู่หมั้นอันถูกต้อง และบรรดาผู้อาวุโสทั้งโถง กลายเป็นศัตรูผู้โหดเหี้ยมไร้ปราณีที่ขวางคู่รัก กลายเป็นผู้อธรรมร้ายกาจที่ตีคู่รักให้แยกจาก
เขายกถ้วยชาที่เย็นชืดนานแล้วขึ้นมา
จิบหนึ่ง
น้ำชาเย็นเฉียบพาความขมปะแล่มไหลลงคอ ทำให้เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย
ชาชั้นดี
ช่างเป็นชาชั้นดีแท้
"ลูกทรพี!" เมื่อได้ยินดังนี้ บนที่นั่งประธาน เซิ่นจงเฉิงซึ่งเดิมยังสงบเยือกเย็นก็ข่มอารมณ์มิอยู่ ฟาดฝ่ามือเดียวกระแทกลงบนโต๊ะ จนถ้วยชากระเทือนเสียงดังกราว น้ำชากระเซ็นเปื้อนแขนเสื้อ "สกุลเซิ่นข้าสืบทอดกวีคัมภีร์กันมา กลับชุบเลี้ยงธิดาไร้ยางอายเช่นเจ้าได้!"
เซิ่นหนิงเย่ว์ร่างสั่นสะท้าน
หมอบราบมิยอมลุก
มีเพียงเสียงสะอื้นเบา ๆ เล็ดลอดเป็นระยะ หัวไหล่กระตุกเล็กน้อย สภาพอ่อนแอไร้ที่พึ่งพา ปล่อยให้ใครรังแกก็ได้
เปยฟู่เฉิงสูดลมหายใจลึก รู้ดีว่าไม่อาจปล่อยให้สถานการณ์ยืดเยื้ออีกต่อไป
เขาหันไปหาเซิ่นจงเฉิง ประสานมือคำนับหนึ่งที น้ำเสียงเจ็บปวด: "ท่านเซิ่นโปรดระงับโทสะ เรื่องมาถึงเพียงนี้ สองคนนั้นไม้กลายเป็นลำเรือแล้ว ซ้ำเติมอีกก็ไร้ประโยชน์ ทางที่ดีที่สุดในตอนนี้ มีเพียง... ต้องคิดหาทางรักษาหน้าตาและความสัมพันธ์ไว้"
เขาหยุดครู่หนึ่ง ดวงตาคมกริบดุจมีดกวาดผ่านทั้งสองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น: "ทว่า พฤติกรรมเช่นนี้ ย่อมลบหลู่เกียรติศักดิ์ของทั้งสองสกุลมิได้ แม่นางรองสกุลเซิ่นในเมื่อสมัครใจกับบุตรผู้นี้ อนุญาตให้นางเข้าไปในประตูจวนโหวของข้าได้ แต่——"
น้ำเสียงเขาห้วนเย็นลงฉับพลัน ทุกคำดุจน้ำแข็ง: "เป็นได้แค่อนุภรรยา"
เซิ่นหนิงเย่ว์สะดุ้งเงยหน้า สีหน้าขาวซีดเผือดทันที
ซีดเซียวดั่งแผ่นกระดาษ
นี่มันต่างจากที่ตนคิดไม่น้อยเลยนะ!
นางอ้าปาก ดูเหมือนอยากพูดอะไร แต่ภายใต้สายตาคมกริบของทุกคน ก็จำต้องกลืนคำทุกอย่างกลับลงไป เหลือเพียงน้ำตาไหลเป็นทางสองสายที่ดูคล้ายเศร้าสร้อย ทว่าคล้ายเปี่ยมสุข ไหลลงอย่างเงียบงัน
ส่วนเปยฟู่เฉิงไม่มองนางอีกแล้ว ราวกับนางเป็นเพียงสิ่งของไร้ความสำคัญ
เขาเงยหน้ามองไปยังร่างอรชรที่ยืนเงียบอยู่ด้านหลังเซิ่นจงเฉิงตลอดเวลา น้ำเสียงผ่อนลง แฝงความคาดหวังและหยั่งเชิงที่ยากสังเกต: "ส่วนสัญญาหมั้นเดิมระหว่างหนิงฮวานกับฉือหลิง..."
เขาชะงักนิด สายตาจับนิ่งบนใบหน้าสงบนิ่งไร้ระลอกของเซิ่นหนิงฮวานอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ: "เรื่องนี้ทำให้หนิงฮวานต้องเสียเปรียบ เรื่องการหมั้นหมายใหญ่หลวงนี้ ให้หนิงฮวานตัดสินใจเอง หากนางไม่ยินยอม การหมั้นก็เป็นอันสิ้นสุด จวนโหวของข้าไม่มีข้อคัดค้านแม้แต่คำเดียว พร้อมจะจัดของกำนัลล้ำค่ามาเพื่อแสดงความเสียใจ หากนางยินยอม..."
น้ำเสียงเขาแน่วแน่ ว่าทีละคำอย่างแจ่มชัด: "นายหญิงแห่งจวนโหวของข้าในอนาคต จะเป็นนางเท่านั้น! เรื่องนี้ ข้าชราสามารถให้สัตย์ปฏิญาณต่อหน้าผู้คนได้"
สายตาทั้งโถง
ในบัดดลรวมศูนย์ที่ร่างของเซิ่นหนิงฮวานประหนึ่งแสงสาดส่อง
เซิ่นจงเฉิงก็มองไปทางธิดาคนนี้ที่ปรากฏความไม่เหมือนใครมาแต่เด็ก น้ำเสียงซับซ้อนแฝงความอ่อนโยนอันหายาก: "หนิงฮวาน เรื่องนี้... เกี่ยวพันกับชีวิตของเจ้า ข้าในฐานะพ่ออยากฟังความคิดของเจ้า"
เขารู้จักบุตรสาวตน
ตั้งแต่เล็กก็มีจุดยืน
จิตใจหลักแหลมแจ่มใสเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก
เรื่องการแต่งงานตามธรรมเนียมนั้นต้องฟังคำสั่งพ่อแม่และคำแม่สื่อ แต่ในวันนี้ที่เกิดเรื่องเหลวไหลถึงเพียงนี้ เขากลับอยากฟังว่า ในที่สุดนางจะเลือกอย่างไร
ท่ามกลางความเงียบงันที่อึดอัดประหนึ่งหยุดหายใจ เซิ่นหนิงฮวานค่อย ๆ ก้าวออกจากด้านหลังบิดา
วันนี้นางสวมกระโปรงยาวผ้าไหมสีเขียวอ่อนจืด ลวดลายปักดอกมอกว้านกิ่งก้านบางเบาที่ชายกระโปรง สะอาดงดงามดุจน้ำค้างแข็งบนปลายยอดไม้ในฤดูใบไม้ผลิ บนผมปักเพียงปิ่นมุกแกว่งไกวหนึ่งอัน เงามุกอ่อนนวลสะท้อนกับใบหน้าผุดผาดของนางอย่างงดงาม แสงอาทิตย์ส่องเฉียงลอดเข้ามาจากหน้าต่างลายฉลุ สาดแสงอ่อนล้อมรอบร่างนางเป็นประกายเลือนลาง แม้แต่ธุลียังดูเหมือนหยุดนิ่งเพื่อนาง
เซิ่นหนิงฮวานร่างอรชรตั้งตรง
ย่างก้าวนวยนาค
เมื่อเดินมาถึงกลางโถง ชายกระโปรงพลิ้วเป็นระลอกดุจสายน้ำแผ่ว คำนับหนึ่งต่อผู้อาวุโสด้านบนทุกท่านด้วยกิริยางามพร้อม มรรยาทครบถ้วน ท่วงท่าผ่อนคลาย ในยามเงยหน้านั้น ใบหน้าสงบดุจน้ำนิ่ง ดวงตาแจ่มใสดั่งดวงดาว ปราศจากความตื่นตระหนกหรือขวยอายแม้สักเสี้ยว น้ำเสียงมิได้สูง แต่ชัดเจนนุ่มนวล เพียงพอจะหยั่งเข้าไปในหัวใจทุกคน:
"ท่านพ่อ โหวเหย และผู้อาวุโสทุกท่าน"
นางหยุดนิ่งครู่หนึ่ง สายตากวาดมองทุกคนที่มีสีหน้าแตกต่างกันไปเบา ๆ — โหวเว่ยหย่วนที่เกรี้ยวกราด ภรรยาโหวที่ขัดเขิน สองสามีภรรยาครอบครัวรองที่ขุ่นเคือง คู่ "คู่รักอาภัพ" ที่คุกเข่าอยู่ และ...
ในตอนท้าย สายตาหยุดลงบนร่างของชายหนุ่มชุดคลุมขาวนวลที่ยืนดูอยู่ข้างสนามมาโดยตลอด กระทั่งดูเหม่อลอยเล็กน้อยอยู่อึดใจหนึ่ง
เปยฉือจิ้งก็เงยหน้าขึ้นมาพอดี
สี่ตาประสาน
เซิ่นหนิงฮวานเห็นในแววตาของเขาวาบผ่านแววอยากรู้อยากเห็น ก่อนจะกลับสู่ท่วงท่าเรียบเฉยแฝงแววดูเชิงอยู่อีกครั้ง ส่วนเปยฉือจิ้ง ในดวงตาคู่คมใสดั่งกระจกของนางนั้น กลับมองเห็นความสงบล้ำอายุ และ... ความรู้สึกบางอย่างที่ยากพรรณนา ราวกับสามารถหยั่งรู้ถึงใจคนได้
ถอนสายตากลับ
เซิ่นหนิงฮวานมีรอยยิ้มจางยิ่งนัก ยากหยั่งถึงผ่านริมฝีปาก เผยอริมโอษฐ์แดง: "ในเมื่อเรื่องพลั้งพลาดเป็นเช่นนี้ เกิดไปแล้วก็คงเรียกกลับคืนไม่ได้ ผลแตงที่ฝืนเด็ดย่อมไม่หวาน ตามความเห็นตื้น ๆ ของหนิงฮวาน——"
นางเชยคางขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงยังคงสงบนิ่ง แต่แฝงด้วยพลังที่มิอาจตั้งข้อกังขา
"ไหน ๆ ก็ผิดพลาดมาแล้ว ก็ให้เป็นไปตามนั้นเสียเลย"
"เปลี่ยนคู่แต่ง"
สองคำนี้หลุดออกมา ดุจก้อนหินทุ่มลงในทะเลสาบสงบ กระเพื่อมเป็นระลอกนับพันชั้น
ทั้งโถงตะลึงพรึงเพริด
เปยฉือจิ้งซึ่งเดิมนั่งเอนเท้าพนักเก้าอี้อยู่ ไม่รู้ตัวตั้งแต่เมื่อใดกลับนั่งตัวตรงขึ้น เขามองไปยังเด็กสาวในชุดเขียวอ่อน ท่วงท่าผ่อนคลายที่กลางโถงนั้น เลิกคิ้วขึ้นมาเล็กน้อย แม้มิรู้ว่าเซิ่นหนิงฮวานตัดสินใจเช่นนี้ด้วยเหตุใด แต่เขาต้องเอ่ยปากชมหนึ่งที——เด็กนี่มีสายตาจริง ๆ!