ณ โถงใหญ่จวนสกุลเซิ่น บรรยากาศหนักอึ้งประหนึ่งจะบีบน้ำออกมาได้ เปยฉือจิ้งก้าวล้ำธรณีประตูโถงตามเด็กรับใช้ผู้นำทางเข้ามา แทบจะหยุดชะงักเพราะแรงกดดันไร้รูปที่แผ่ซ่านอยู่ภายใน
กวาดตามองไป เต็มห้องเนืองแน่น
กลับไร้แม้เสียงกระซิบ
มีเพียงกระถางธูปหัวสัตว์ทองสัมฤทธิ์ตรงมุมที่พ่นควันสีครามอ่อนตวัดขึ้น แต่งแต้มรูปทรงของอากาศอย่างเดียวดาย
เนื่องจากหยวนเป่าตามหาเขาไปทั่วถนน
สิ้นเปลืองเวลาไปมาก
เปยฉือจิ้งจึงเป็นผู้มาถึงคนสุดท้าย
หากเป็นยามปกติ
การมาช้าเช่นนี้ ย่อมหนีไม่พ้นที่ท่านลุงใหญ่ โหวเว่ยหย่วนเปยฟู่เฉิง จะจ้องมองด้วยแววตาเฉียบคมดั่งเหยี่ยวที่เคยชินกับการตรวจสอบ จากนั้นจึงเป็นถ้อยคำเสียดสีแฝงหนามของท่านป้า ฮูหยินโหวสกุลหลี่ — “ฉือจิ้งไปเที่ยวไหนมาอีก? ปล่อยตัวเช่นนี้ จะมีระเบียบอันใดได้? แท้จริงก็เป็นเพียงสายรองที่เกิดจากอนุ ธรรมเนียมปฏิบัติจึงยังบกพร่อง” และอื่นๆ
แต่ทว่าในวันนี้
ทุกสิ่งช่างแตกต่างออกไป
ทางด้านซ้ายของที่นั่งประธานเบื้องบนสุด ผู้ที่นั่งอยู่คือท่านลุงใหญ่ของเขา — โหวเว่ยหย่วนคนปัจจุบัน เปยฟู่เฉิง พร้อมด้วยภรรยา ท่านฮูหยินสกุลหลี่
เปยฟู่เฉิงสีหน้าเคร่งขรึม
นัยน์ตาคมกริบ
แต่ทว่า บัดนี้กลับมิได้ส่งสายตาไม่พอใจมายังหลานชายที่ "ไร้อนาคต" คนนี้ นับเป็นเรื่องที่หาได้ยาก
ท่านฮูหยินสกุลหลี่ ผู้ซึ่งปกติจะดูแคลนสาขาที่สองอันเป็นสายรอง แม้กับเขาเองก็มักเฉยเมยและจับผิดอยู่เสมอ บัดนี้กลับเบือนหน้าหลบ สายตาหลีกเลี่ยง ใบหน้าที่บำรุงรักษาอย่างดีนั้น ถึงกับปรากฏริ้วรอยจางๆ เปี่ยมด้วยความ... ขัดเขินอย่างที่สุด?
บิดามารดาของเขา ซึ่งปกติมักเป็นคนยิ้มง่าย ใจกว้าง แข็งแรงสมบูรณ์ บัดนี้กลับนั่งเคียงบ่าเคียงไหล่กันอยู่เบื้องล่างทางขวา
รอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าของทั้งคู่
เลือนหายไปสิ้น
เหลือไว้เพียงความโกรธแค้นหลังถูกเหยียดหยามและเกียรติภูมิที่ยื้อรักษาไว้อย่างสุดกำลัง
ช่างผิดแปลกยิ่งนัก
เปยฉือจิ้งใจหดหาย สายตาทอดตามผู้คนไป สู่ใจกลางโถงใหญ่
มีคนสองคนคุกเข่าอยู่เบื้องล่าง
ชายผู้สวมอาภรณ์แพรพรรณงามวิจิตร ปิ่นปักผมเอียงเล็กน้อย นั่นคือท่านพี่ชายผู้เป็นโอรสท่านโหว ที่ปกติจะท่วงท่างามสง่า เป็นที่จับตามอง — เปยฉือหลิง ส่วนเบื้องข้างเขาคือสตรีผู้สวมชุดกระโปรงสีชมพูอ่อน รูปร่างบอบบาง ภาพด้านข้างที่คุ้นตานั้น คือคู่หมั้นสาวที่ยังมิทันแต่งเข้าเรือนของเขา — บุตรสาวที่เกิดจากอนุแห่งสกุลเซิ่น เซิ่นหนิงเย่ว์
แม้เสื้อผ้าของทั้งสองจะถูกจัดให้เรียบร้อยแล้ว
แต่เส้นผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย ใบหน้าแดงเรื่อของเซิ่นหนิงเย่ว์ รอยแดงน่าสงสัยที่ด้านข้างลำคอ ตลอดจนบรรยากาศคลุมเครือที่ยากจะบรรยายซึ่งแผ่กระจายระหว่างคนทั้งคู่...
ภาพเหตุการณ์นี้!
บรรยากาศเช่นนี้!
ความสัมพันธ์ของบุคคลในลักษณะนี้!
มิต้องให้เสียงบรรยายใดๆ มากล่าว ความจริงก็ปรากฏดุจเหาบนศีรษะล้าน — แจ่มแจ้งชัดเจน ระบุได้เลยว่าพี่ชายผู้เป็นเลิศของเขา กับอดีตคู่หมั้นของเขา ได้กระทำ "เรื่องดี" เข้าด้วยกัน
คาดว่าคงถูกจับได้คาหนังคาเขาด้วย
มุมปากของเปยฉือจิ้งกระตุกโดยมิอาจห้าม ราวกับเขามองเห็นหยกขาวมันวาวอันอ่อนนุ่มบนปิ่นปักผมของตน กำลังถูกรุกรานย้อมแปดเปื้อนด้วยสีเขียวเข้มไร้รูปทีละน้อยๆ!
ตนยังมิทันได้เมีย
กลับถูกสวมเขาเสียแล้วหรือ?
ไม่ใช่ ไม่ใช่ เขากับเซิ่นหนิงเย่ว์นั้นไร้ซึ่งความรู้สึกต่อกัน อีกทั้งยังมิได้แต่งเข้าเรือนอย่างเป็นทางการ ดังนั้นอีกฝ่ายจึงยังนับว่าเป็นภรรยาของเขาไม่ได้ ในเมื่อมิใช่ภรรยา สีสันเหนือศีรษะของตนก็ควรจะยังคงบริสุทธิ์ มิได้บิดเบี้ยว
และเรื่องนี้ระเบิดออกมาเร็ว อย่างน้อยก็ยังดีกว่ามาค้นพบหลังจากแต่งงาน
ไม่เช่นนั้นวันหนึ่งภายหน้า จู่ๆ ก็พบว่าเด็กน้อยใต้เข่ามิได้มีคิ้วตาคล้ายคลึงกับเขา หากถึงตอนนั้น จึงจะเรียกว่าอัปยศอดสู เสียแรงเปล่าให้ผู้อื่นได้ประโยชน์
หลังจากยัดเยียดตรรกะชุดนี้ให้ตนเองอย่างเต็มกำลัง
เปยฉือจิ้งรู้สึกว่าความอึดอัดที่อัดแน่นในอกพลันโล่งโปร่งขึ้นบ้าง
เขารวบรวมสติ เพิกเฉยต่อสายตาต่างๆ ในโถงที่เปี่ยมด้วยความเห็นใจหรือกระอักกระอ่วน ก้าวรุดไปข้างหน้า แสดงท่าทีเคารพนบนอบ แต่หาได้ตื่นตระหนก คำนับผู้อาวุโสเบื้องบน
“ฉือจิ้งมาช้า ขอผู้อาวุโสทั้งหลายได้โปรดอภัย”
เซิ่นจงเฉิง ผู้ซึ่งนั่งอยู่เบื้องบนสุด สีหน้าขรึมดั่งน้ำนิ่ง — อดีตว่าที่พ่อตาของเปยฉือจิ้ง บัดนี้มองเขาด้วยแววตาซับซ้อน ถอนหายใจเบาๆ แทบไม่ได้ยิน ยกมือขึ้นเล็กน้อยเป็นท่าทางประคอง “ช่างเถิด เรื่องเกิดขึ้นกะทันหัน ฉือจิ้ง เชิญนั่งก่อน”
เปยฉือจิ้งเดินไปนั่งตามคำ ณ ที่ว่างเบื้องล่างถัดจากบิดามารดา
สายตาโดยไม่ตั้งใจ
ประสานกับท่านพี่ชายผู้เป็นเลิศของเขา
ในแววตาของเปยฉือหลิงฉายแวบความรู้สึกผิดรวดเร็วปานสายฟ้า แต่ที่มากกว่านั้นคือความดื้อรั้นและแน่วแน่เพื่อต่อสู้เพื่อ "ความรัก" บางอย่าง เขาเพียงสบตาเปยฉือจิ้งเพียงชั่วขณะสั้นๆ ก็รีบเบือนสายตาหลบในทันที หันกลับไปมองเซิ่นหนิงเย่ว์ที่เหมือนกำลังตัวสั่นอยู่ข้างกาย
แววตากลายเป็นธารน้ำฤดูใบไม้ผลิ
ความรักใคร่อันอบอุ่นละมุนแทบจะยืดเส้นใยเหนียวหนืดออกมาได้
เปยฉือจิ้ง “...”
“เมื่อทุกคนมาพร้อมแล้ว” เสียงของเซิ่นจงเฉิงดังขึ้นอีกครั้ง หนักแน่นมั่นคงอย่างผู้ที่โลดแล่นในราชสำนักมาช้านาน ทว่าก็แผ่แรงกดดันอันหนักอึ้งที่มิอาจโต้แย้ง “เรื่อง... ในวันนี้ จะจัดการอย่างไร จำเป็นต้องหารือหาทางออกร่วมกันทั้งสองสกุล”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาดุจคมมีดกวาดผ่านคนทั้งสองที่คุกเข่าอยู่ช้าๆ และสุดท้ายหยุดลงบนใบหน้าของเวยหย่วนโหวเปยฟู่เฉิง “ท่านโหว เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในจวนสกุลเซิ่น เป็นเพราะเซิ่นผู้นี้สั่งสอนไร้ซึ่งประสิทธิภาพ ขอคารวะโทษก่อน”
เซิ่นจงเฉิงพูดได้พอเหมาะพอควรยิ่งนัก
วางท่าทีต่ำต้อยก่อน
รับเอาความผิดไว้ส่วนหนึ่ง
แต่แล้วน้ำเสียงก็พลิกผันทันที “ทว่า เหตุใดโอรสท่านโหวจึงมาปรากฏตัว ณ ห้องหับของบุตรสาว? และเหตุใดจึงก่อเกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้นได้? เรื่องนี้สมควรให้คำอธิบายให้กระจ่างแจ้ง เพราะเกี่ยวข้องกับชื่อเสียงเกียรติยศของทั้งสองจวน หากมิอาจจัดการอย่างเหมาะสม เกรงว่าทั้งสองสกุลจะต้องอัปยศอดสู กลายเป็นเรื่องขบขันในหมู่ขุนนาง”
แรงกดดันถูกส่งต่อให้จวนโหวเว่ยหย่วน
สีหน้าของเปยฟู่เฉิงยิ่งดำมืด
จ้องเขม็งไปที่ลูกทรพีผู้ไร้อนาคตที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง เส้นเอ็นที่ขมับปูดโปนขึ้นมา
ท่านฮูหยินสกุลหลี่บีบผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น อยากจะกล่าวอันใดเพื่อขอความเห็นใจให้บุตรชายที่คุกเข่ามานาน แต่สุดท้ายก็กล้ำกลืนลงไปภายใต้แววตาอันเคร่งขรึมของสามี
เรื่องนี้ยากจะจัดการ!
โหวเว่ยหย่วนปวดหัวขึ้นมา
เขาไม่เพียงต้องให้คำอธิบายแก่จวนสกุลเซิ่น แต่ยังต้องให้คำอธิบายแก่น้องรองของตนด้วย เพราะแท้จริงแล้ว บุตรชายของตนได้หลับนอนกับบุตรสะใภ้ในอนาคตของสายรอง นี่ถือเป็นความอัปยศอดสูอย่างที่สุด!
ถึงแม้น้องรองจะเป็นบุตรอนุ
แต่ก็เป็นพี่น้องร่วมสายเลือด!
การหยามเกียรติเช่นนี้ หากมิจัดการอย่างเหมาะสม ความบาดหมางระหว่างพี่น้อง ความวุ่นวายในจวนก็จะบังเกิดขึ้นตรงหน้า!
เพียงแต่เซิ่นจงเฉิงผู้นี้ กล่าวเพียงไม่กี่คำ ก็โยนปัญหาให้ตนเสียนี่ ช่างเป็นสุนัขจิ้งจอกเฒ่าเสียจริง พวกขุนนางฝ่ายบุ๋นเหล่านี้ ความคิดจิตใจมากกว่ารังผึ้งเสียอีก!
เปยฟู่เฉิงด่าทออยู่ในใจ สีหน้ากลับยิ่งหนักอึ้ง ชั่วขณะหนึ่งกลับจนปัญญาจะหาทางอันสมบูรณ์แบบที่ทั้งรักษาหน้าตาสกุลโหวและระงับความโกรธของทั้งสองสกุลได้
ส่วนเปยฉือจิ้งนั้นได้แต่เอนกายลงบนเก้าอี้
ในฐานะผู้เสียหาย
รองเท้าเก่าของหนิงเย่ว์นี้ ทางสกุลของเขาย่อมไม่เอาแน่ นางคงต้องเข้าไปอยู่ในเรือนหลังของท่านพี่ชายเป็นส่วนใหญ่ ส่วนเรื่องงานหมั้นเดิมของท่านพี่ชายนั้นจะว่าอย่างไร แท้จริงแล้วไม่ค่อยเกี่ยวอันใดกับเขาแล้ว
แต่ว่า...
เช่นนี้จะนับว่าเขาได้ดื่มด่ำกับการกินแตงในที่เกิดเหตุหรือไม่?
ในฐานะหนึ่งในตัวเอกของแตง
รอให้ผลแตงสะเทือนฟ้าสะเทือนดินเรื่องนี้ตกตะกอนแล้ว "แต้มกินเมลอน" ที่ระบบจะชำระสะสาง คาดว่าคงไม่น้อยกระมัง ไม่รู้ว่าเมื่อรวมกับยอดคงเหลือก่อนหน้านี้จะเพียงพอแลกโอสถคงโฉมหนึ่งขวดหรือไม่?
เกิดเรื่องชวนขุ่นเคืองเช่นนี้
สองคนในบ้าน
โดยเฉพาะท่านแม่ ในใจไม่รู้จะอึดอัดทุกข์ทรมานเพียงใด
เกรงว่ารอบดวงตาคงจะมีริ้วรอยแห่งความกลัดกลุ้มเพิ่มขึ้นอีกหลายเส้น แม้ตนจะได้สกิล "แพทย์มือเทวดา" มา ก็สามารถปรุงยาบำรุงผิวหน้าได้ แต่ที่สุดแล้วก็เทียบไม่ได้กับโอสถชั้นดีที่ระบบผลิตออกมา
โอสถคงโฉมหนึ่งเม็ด ชะลอความแก่ได้กว่าร้อยปี
เพียงแต่ระบบนั้นช่างพ่อค้าเจ้าเล่ห์เสียจริง ต้องขายยกขวดห้าพันแต้ม บรรจุห้าเม็ด ปฏิเสธการขายปลีกอย่างเด็ดขาด ไม่มีการผ่อนปรนแม้แต่น้อย ก็ได้แต่รอให้สะสมแต้มพอแล้วค่อยซื้อยกขวด
ถึงตอนนั้น พ่อจอมประหยัดหนึ่งเม็ด แม่ผู้มั่งคั่งหนึ่งเม็ด
ตนเองหนึ่งเม็ด
ภรรยาสุดที่รักที่ยังไร้เงาในอนาคตหนึ่งเม็ด
อีกหนึ่งเม็ด ไว้ค่อยว่ากันภายหลัง หรืออาจใช้ผูกมิตรกับบุคคลสำคัญได้
ในขณะที่ความคิดของเปยฉือจิ้งล่องลอยไปไกล แทบจะเลื่อนลอยสู่ห้วงสุญตา เขามิได้สังเกตว่า ผู้เกี่ยวข้องโดยตรงอีกคนหนึ่งในพิธีหมั้นนี้ ซึ่งยืนเงียบอยู่ด้านหลังเซิ่นจงเฉิงผู้เป็นบิดามาตลอด — บุตรสาวสายตรงแห่งสกุลเซิ่น เซิ่นหนิงฮวาน เคยแอบเงยหน้าขึ้น สายตาหยุดนิ่งอยู่บนตัวเขาเนิ่นนานหลายลมหายใจ
แววตานั้นใสกระจ่างดุจสายน้ำ ทว่ากลับเหมือนบ่อน้ำลึกโบราณ
ภายใต้ความสงบนิ่ง
หมุนวนด้วยความสงสัยใคร่รู้อย่างละเอียดอ่อน และสิ่งที่ยากจะสังเกตยิ่ง... การใคร่ครวญและใจที่เริ่มหวั่นไหว