แสงสนธยาปกคลุมทั่วทุกทิศ ตะเกียงหน้าจวนสกุลเซิ่นถูกจุดสว่างแล้ว
แสงสีส้มสาดลงบนบันไดหินเขียว อาบโครงร่างของสิงโตหินสองตัวให้นุ่มนวลลงเล็กน้อย เปยฉือจิ้งประคองเซิ่นหนิงฮวานลงจากรถม้า เงยหน้ามองป้ายคำว่า "จวนสกุลเซิ่น" เหนือประตู ป้ายนั้นในแสงสนธยาส่องประกายสีทองหม่น ฝีมืออักษรทรงพลัง คงเป็นฝีมือเซิ่นจงเฉิงเขียนเอง
"ไปเถิด" เซิ่นหนิงฮวานเอ่ยเสียงเบา จัดปกเสื้อให้เขา กิริยาเป็นธรรมชาติและคุ้นเคย "ท่านพ่อคงรออยู่พักใหญ่แล้ว"
ทั้งสองเพิ่งก้าวข้ามประตูชั้นสอง ก็เห็นบ่าวรับใช้คนหนึ่งเดินเข้ามารับอย่างรวดเร็ว โค้งคำนับกล่าว "ท่านแม่ทัพใหญ่ คุณหนูใหญ่ นายท่านรออยู่ที่ศาลาดอกไม้ อาหารถูกจัดเตรียมไว้แล้ว"
เปยฉือจิ้งพยักหน้า เดินเคียงข้างเซิ่นหนิงฮวานไปยังศาลาดอกไม้
เซิ่นจงเฉิงนั่งอยู่ที่ศาลาดอกไม้แล้ว วันนี้เขาสวมชุดคลุมลำลองสีน้ำเงินเข้ม คาดเข็มขัดสีเรียบง่าย มวยผมเสียบด้วยปิ่นไม้ดำ ภายนอกไม่มีเครื่องประดับเกินจำเป็น แต่กลับมีบุคลิกสงบมั่นคงของผู้ที่อยู่ในวงการขุนนางมานาน
เมื่อเห็นทั้งสองเข้ามา เขาวางถ้วยชา พยักหน้าเบา ๆ "มาแล้วหรือ กินข้าวก่อนเถิด"
ทุกคนในครอบครัวนั่งล้อมโต๊ะกลม อาหารถูกวางทีละจาน ส่วนใหญ่เป็นรสชาติที่เปยฉือจิ้งโปรดปราน เซิ่นจงเฉิงไม่ค่อยพูดตอนกินข้าว บางครั้งก็คีบกับข้าวคำหนึ่งใส่ชามเซิ่นหนิงฮวาน กิริยาเป็นธรรมชาติเหมือนนิสัยที่สั่งสมมาหลายปี
เซิ่นหนิงฮวานทอดตามองต่ำ กินอย่างช้า ๆ ที่มุมปากมีรอยยิ้มจาง ๆ
เปยฉือจิ้งก็กินข้าวเงียบ ๆ แต่ในใจรู้ว่าเรื่องใหญ่คือหลังมื้ออาหาร
ก็จริงดังคาด
เก็บโต๊ะแล้ว สาวใช้ยกน้ำชาขึ้นมา เซิ่นจงเฉิงยกถ้วยชาจิบหนึ่งคำ สายตามองไปที่เปยฉือจิ้ง "ฉือจิ้ง ตามข้าไปที่ห้องหนังสือ"
เปยฉือจิ้งรับคำ ลุกขึ้นยืน มองเซิ่นหนิงฮวานหนึ่งครั้ง
เซิ่นหนิงฮวานยิ้มให้เขาเล็กน้อย สายตานั้นมีความให้กำลังใจ และมีความหมายว่า "วางใจไปเถิด"
ห้องหนังสือจวนสกุลเซิ่นอยู่ทางด้านตะวันออกของจวน เป็นลานบ้านเดี่ยวขนาดไม่ใหญ่ ในลานมีต้นเหมยแก่ ยังมีดอกไม้บานประปราย ประตูห้องหนังสือเปิดครึ่งหนึ่ง แสงไฟสีเหลืองหม่นลอดออกมาจากด้านใน ทอดเงาอันอบอุ่นที่ใต้ชายคา