เดือนสอง วันที่เก้า ยามสี่
ท้องฟ้าเมืองเซิ่งจิงยังมืดมิดราวกับถูกครอบด้วยหม้อเหล็กใบใหญ่ หมึกดำข้นจนมองไม่เห็นดาวแม้แต่ดวงเดียว มีเพียงแสงตะเกียงสีเหลืองหม่นบนหอประตูเมืองที่อยู่ไกลออกไป สั่นไหวราวกับตาของคนง่วงนอน กระพริบ ๆ ราวกับจะดับลงในไม่ช้า
ภายในหออันเล่อ
เปยฉือจิ้งนั่งอยู่หน้าโต๊ะ ซึ่งเต็มไปด้วยอาหาร——ขาหมูแดงตุ๋น ปลากะพงนึ่ง เนื้อวัวซีอิ๊ว หอยเป๋าฮื้อตุ๋นต้นหอม ซุปไก่ตุ๋นเห็ด ลูกชิ้นสี่สุข ข้าวเหนียวดอกบัวราดน้ำตาล……
วางเรียงรายเต็มโต๊ะ
ตรงกลางยังมีเส้นหมี่ขาวชามใหญ่ที่ยังร้อนระอุ ด้านบนวางไข่ดาวสองฟอง โรยหน้าด้วยต้นหอมเขียวสด หยดน้ำมันงา กลิ่นหอมโชยเข้าจมูก
มือซ้ายของเขาถือขาไก่ มือขวาถือตะเกียบ
ออกโรงทั้งสองมือ
กินอย่างพายุโหม
แก้มตุ่ย ๆ ราวกับหนูแฮมสเตอร์เก็บอาหาร เคี้ยวเร็วจนน่าตกใจ แทบจะกลืนแบบไม่เคี้ยวเลยทีเดียว
เซิ่นหนิงฮวานนั่งอยู่ข้าง ๆ ใช้มือเท้าคาง มองเขาด้วยดวงตาที่โค้งงอ ในแววตามีทั้งความจนใจ ความขบขัน แต่ที่มากกว่าคือความเอ็นดู
“สามี พอกินได้แล้ว”
นางเอ่ยเตือนเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนโยนแต่แฝงความจริงจัง “กินแบบนี้ไม่ดีต่อกระเพาะ และถึงเวลาไปแล้ว ถ้าไม่รีบ จะพลาดเวลาเข้าสนามสอบเอานะ”
เปยฉือจิ้งปากเต็มไปด้วยอาหาร ตอบออกมาอย่างไม่ชัดเจน แต่มือยังไม่หยุด เขาคีบขาหมูแดงอีกชิ้นเข้าปาก เนื้อมัน ๆ ที่ไม่เลี่ยนละลายบนปลายลิ้น รสชาติช่างเย้ายวนจนตาของเขาหยีเป็นเส้น
“อีกคำหนึ่ง แค่อีกคำเดียว”
เขากลืนสิ่งที่อยู่ในปาก แล้วก็ตักเส้นหมี่ชามนั้นขึ้นมา เส้นหมี่ถูกดูดเข้าปากส่งเสียงซู้ดซ้าดอย่างเอร็ดอร่อย
เซิ่นหนิงฮวานมองท่าทางเขาราวกับผีหิวโหยอดข้าวมาสามวัน กลั้นยิ้มไม่ได้ ยกมือขึ้นเช็ดคราบซอสที่มุมปากให้เขาอย่างแผ่วเบาและเป็นธรรมชาติ
“เอาน่า เมื่อคืนก็กินข้าวมาแล้วไม่ใช่หรือ ยังจะทำเป็นเหมือนหิวมาสามวันอีก”
เปยฉือจิ้งวางตะเกียบลงในที่สุด แต่ยังมองอาหารเหลือบนโต๊ะด้วยสายตาอาลัยอาวรณ์ ดั่งจะพรากจากคนที่รักที่สุด เต็มไปด้วยความผูกพันและไม่อยากจาก