รุ่งเช้าของอีกวัน ไก่ขันบอกเวลารุ่งสาง ฟ้ายังมืดครึ้ม
"หลินเอ๋อร์ มากินข้าวได้แล้ว"
ในห้องโถง หญิงสวมกระโปรงผ้าหยาบกับปิ่นปักผมเรียบง่าย ยกโจ๊กกับไข่ต้มมา เธอคือ โจวม่าน มารดาของกู้หลิน ทำงานเป็นแรงงานหญิงในโรงทอผ้าคังเล่อ
ในลานบ้าน ชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนกำลังรำทวน ร่างสูงแปดฟุต กำยำล่ำสัน หลังเต็มไปด้วยบาดแผล เขาคือ กู้ฉางชวน บิดาของกู้หลิน ทำงานเป็นองครักษ์ประจำสำนักคุ้มภัยแห่งหนึ่ง
โต๊ะอาหารเงียบงัน โจวม่านปอกไข่ให้ลูกชาย กู้ฉางชวนตักโจ๊กใส่ชาม ไม่ยอมมองลูกชายตรง ๆ สักแวบ
กู้หลินก้มหน้านิ่งเงียบ
ท่านพ่ออยู่ขั้นรวมพลังปราณขั้นแปดแท้ ๆ กลับไม่ทันสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงอันน่าตะลึงของลูกชายเลยหรือ?
ดูท่า คนอื่นคงไม่สามารถมองเห็นระดับพลังของข้าได้
ตุบ ตุบ ตุบ—
ด้านนอกจู่ ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น
กู้หลินเดินออกจากห้องโถง
พอเปิดประตูรั้วออก ก็เห็นใบหน้าที่ทำให้เขาชิงชัง
หลี่ชิงอู่นั่นเอง
ใบหน้าหวานประณีตของหลี่ชิงอู่ไร้อารมณ์ใด ๆ แต่ในก้นบึ้งดวงตากลับแวบผ่านความตกตะลึงระคนตื่นตระหนกอย่างรุนแรง
เป็นไปได้ยังไง?
หมาเลียตีนต่ำต้อยเช่นนี้ยังมีชีวิตอยู่อีก?!
"ดูท่าแม่มดที่ฝึกวิชามารเมื่อคืนนี้คงต้านทานการโต้กลับของพลังที่พลุ่งพล่านไม่ไหว ตายไปก่อนที่จะได้พบเจ้าหมาน้อยนี่ เสียทีที่ข้าคิดแผนไว้ หมาโชคดีอย่างกู้นี่ช่างดีนัก!"
หลี่ชิงอู่ครุ่นคิดในใจ แล้วก็เปลี่ยนสีหน้าไปมาทันที ฝืนยิ้มออกมา:
"กู้หลิน เมื่อคืนเจ้าเมาเหล้าหรือเปล่า ถึงได้ไม่เคารพข้า ข้านอนไม่หลับทั้งคืน เสียใจอยู่ตั้งนาน เจ้าต้องขอโทษข้า"
เหตุผลหนึ่งก็คือ เธอยังอยากจะรีดเงินทองจากบ้านตระกูลกู้ต่อไป อีกเหตุผลหนึ่งคือต้องการประคับประคองกู้หลินไว้ อย่าให้หมาตัวนี้วิ่งไปเห่าคนทั่ว ให้เสื่อมเสียชื่อเสียงของเธอ
กู้หลินสีหน้าเรียบเฉย แต่เขาสัมผัสได้ถึงความตกใจในแววตาของหญิงสารเลวคนนี้ ประกอบกับคำว่า "เด็กสาว" ที่แม่มดแก่พูดเมื่อคืน
ที่ตัวเองตกเป็นภาชนะรองรับพลัง ต้องมีความเกี่ยวข้องกับหญิงสารเลวคนนี้แน่นอน!
รอไปเถอะ ไอ้สารเลว เร็ว ๆ นี้จะเชือดเจ้าทิ้ง!
หญิงสารเลวคนนี้เริ่มฝึกตั้งแต่อายุเก้าขวบ บากบั่นสิบปี ตอนนี้ก็อยู่ขั้นรวมพลังปราณขั้นสี่แล้ว
แต่ข้าจะไปกลัวอะไร?
แค่วันเดียวก็ทะลวงถึงขั้นทะลวงเส้นลมปราณห้าได้แล้ว ถ้าหาเรื่องทำบุญได้อีก ระดับความเร็วในการทะลวงขั้นจะเหลือเชื่อมาก!
"ปัง!"
เสียงชามข้าวแตกดังมาจากในห้องโถง
หลี่ชิงอู่ได้ยินก็เม้มปากเล็กน้อย แล้วเดินจากไปอย่างสงบราวกับกำลังชมสวน
บรรยากาศในห้องโถงเยือกเย็นถึงขีดสุด
โจวม่านก้มเก็บเศษชามที่แตกบนพื้น ถอนหายใจเป็นระยะ
กู้ฉางชวนจ้องมองกู้หลินที่เดินเข้ามาด้วยสายตาเยือกเย็น แล้วตะคอกเสียงดังลั่น:
"หลี่ชิงอู่! อีกแล้ว หลี่ชิงอู่! ครอบครัวเราโดนนางทำลายไม่พออีกหรือ ไหนเจ้าจะสำนึกได้เมื่อไหร่กัน!"
"ลูกผู้ชายที่ต่ำต้อยเหมือนหมาจน ๆ คิดว่าตัวเองเป็นคนเจ้าชู้ ภายนอกใคร ๆ เขาก็หัวเราะเยาะ ขาดกระดูกสันหลัง ขาดศักดิ์ศรี เป็นแค่สัตว์เดรัจฉาน!"
"ท่านพ่อ อย่าพูดไปเลย..." ฟังสามีด่ายิ่งพูดยิ่งหยาบคาย โจวม่านรีบเข้าห้าม
กู้ฉางชวนโกรธจนไฟลุกโชน ชี้หน้ากรรยาแล้วตะคอกแทบขาดใจ:
"ดูแม่ของเจ้าสิ ยังมีเครื่องประดับติดตัวสักชิ้นไหม? ทุกคืนต้องไปทอผ้าที่ถนนทอผ้าเพื่อหาเงินใช้จ่ายในบ้าน ดูมือที่ด้านเป็นตาหนามาดู ดูรอยย่นที่หางตาเจ้าสิ!"
โจวม่านเหลือบมองรอยแผลเป็นบนหลังของสามีแล้วรู้สึกเศร้าสร้อยเสียน้ำตา
กู้ฉางชวนโกรธจัดจนเส้นเลือดที่ขมับปูดนูน ตะคอกเสียงแหบแห้ง:
"เจ้าฝึกไม่ได้ พ่อไม่ว่า พ่อยอมรับว่าเจ้าธรรมดา แต่เจ้าต่ำต้อยไร้เกียรติขนาดนี้ เจ้าทำลายครอบครัวนี้ เจ้ายังจะจมปลักไม่รู้จบ เจ้าไม่ได้ทำให้พ่อผิดหวัง เจ้าทำให้พ่อเกลียดชังอย่างที่สุด!"
"พ่อแม่คนอื่นเขามีลูกเป็นความภาคภูมิใจ แต่เจ้าไม่เคยทำให้พ่อภาคภูมิใจสักครั้ง มีแต่ความอับอายและโกรธแค้น!"
"เพื่อนบ้านรอบข้างเขาหัวเราะเยาะครอบครัวกู้ของเรา แม่เจ้าคุยกับใครก็ไม่เงยหน้าขึ้น!"
เดิมทีเป็นครอบครัวที่มั่งคั่ง แต่อ้ายลูกทรพีคนนี้ เพราะหลี่ชิงอู่เป็นครั้งแล้วครั้งเล่า กู้หนี้นอกระบบ หมดเปลืองทรัพย์สินทั้งหมดของครอบครัวกู้ บ้านเรือนร้านค้าหายไป เครื่องประดับของแม่ก็หายไป จนกระทั่งบ้านว่างเปล่าแทบไม่มีอะไรเหลือ!!
เสียงคำรามก้องไปทั่วห้องโถง
โจวม่านคิดว่าหลินเอ๋อร์คงจะเหมือนทุกที คือโกรธแล้ววิ่งออกจากบ้านไป คำพูดอะไรก็ฟังไม่เข้าหู
แต่ครั้งนี้ หลินเอ๋อร์ไม่ทำอย่างนั้น
"ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าผิดไปแล้ว"
กู้หลินไม่ได้โต้เถียง แต่กลับขอโทษด้วยความจริงใจ พูดเบา ๆ ว่า:
"ลูกชายจะกลับตัวเป็นคนดี และตัดขาดจากนางแล้ว"
กู้ฉางชวนตะลึงไปครู่หนึ่ง ท่าทีไม่ได้อ่อนลง แถมยังพูดเย็นชาว่า:
"อย่าให้ข้าเห็นเจ้าไปยุ่งเกี่ยวกับนางอีก!"
เขาด่ามานับพันครั้งแล้ว เขาไม่เชื่อเลยว่าลูกทรพีคนนี้จะสำนึกได้ในครั้งนี้
ถึงแม้จะกลับตัวได้จริง ตอนนี้ก็สายเกินไปแล้ว ทรัพย์สินในบ้านหมดเกลี้ยง ลูกทรพีไม่มีพรสวรรค์ด้านพิชัยยุทธ์ อ่านหนังสือก็ไร้ประโยชน์ จะเป็นคนธรรมดาอยู่เย็นเป็นสุข ก็ไม่มีความสามารถที่จะอุ้มชูได้อีกแล้ว
กู้ฉางชวนถอนหายใจยาว แล้วหันไปพูดกับภรรยาว่า:
"ข้าไปสำนักคุ้มภัยสักหน่อย จะเอาพวกโจรภูเขาสามคนไปส่งที่ศาลาว่าการเพื่อรับเงินรางวัล"
พูดจบก็ออกจากบ้านไป
กู้หลินบอกลาแม่เพียงสั้น ๆ แล้วก็ตามไปด้วย
ท่านพ่อเป็นองครักษ์ของสำนักคุ้มภัยถงซิง หนึ่งในสามสำนักคุ้มภัยใหญ่ของอำเภอสือหยาง คอยคุ้มกันส่งข้าวของเครื่องใช้ ได้เดือนละห้าตำลึงเงิน
แต่เพื่อหาเงินเลี้ยงครอบครัว ท่านพ่อจึงทำงานถึงสามอาชีพ!
อาชีพหลักคือองครักษ์คุ้มภัย
อาชีพที่สองคือครูสอนวิชาทวนให้เด็กที่เริ่มฝึกหัด
อาชีพที่สามคือนักล่าเงินรางวัล ระหว่างคุ้มกันของก็จะจับโจรภูเขาส่งศาลาว่าการเพื่อรับเงินรางวัล นี่เป็นงานที่เอาหัวไปวางไว้บนเขียง แม้รายได้จะไม่น้อย แต่ก็อันตรายมาก
......
สำนักคุ้มภัยถงซิง
"พี่หกกู้"
"สวัสดีพี่หก!"
พวกคนงานในสำนักต่างทักทายด้วยความเคารพ
กู้ฉางชวนเป็นองครักษ์ลำดับที่หกของสำนักคุ้มภัยถงซิง ได้รับการเรียกขานว่าพี่หกกู้
แต่พอเห็นกู้หลิน รอยยิ้มของเหล่านักรบก็หายไป แต่ก็ยังพูดคำที่พอเป็นพิธี:
"คุณชายกู้รูปงามเหลือเกิน"
นี่เป็นความจริง กู้หลินหน้าตาดีเลิศ แต่ก็จริงดังคำที่ว่า ภายนอกงดงามภายในเน่าเปื่อย!
สำนักคุ้มภัยถงซิงก็รู้เรื่อง "ตำนาน" ของเขาด้วย!
ถ้าไม่ใช่เพราะอ้ายลูกทรพีคนนี้ พี่หกกู้จะต้องทำงานหนักถึงเพียงนี้หรือ?
รับรู้ถึงท่าทีของเหล่านักรบ กู้ฉางชวนทำได้เพียงยิ้มแห้งและถอนหายใจ
เข้าไปในคอกม้าของสำนักคุ้มภัย ข้างในขังโจรภูเขาสามคน อุดปากด้วยผ้า มัดด้วยโซ่เหล็ก
เมื่อคืนเขาจับมาได้ทั้งคืน รอจนถึงเวลาเปิดทำการของศาลาว่าการ จะได้ส่งไปที่สถานีตำรวจเพื่อรับเงินรางวัล
กู้หลินเดินตามหลังมา เห็นท่านพ่อหยิบเอกสารราชการฉบับหนึ่ง เขารีบเดินเข้าไปดู
ในเอกสารบันทึกความชั่วของโจรทั้งสามคน
[ผู้ใดได้ศีรษะ...]
พอเห็นคำสำคัญสี่คำนี้ สีหน้าของเขาก็มีแววยินดีเล็กน้อย
นี่คือเหตุผลที่เขาตามมาด้วย
นักล่าเงินรางวัลสามารถนำ "ศีรษะ" มาแลกเงินรางวัลได้ นี่เป็นกฎที่สถานีตำรวจอำเภอยอมรับโดยปริยาย
"ท่านพ่อ ข้าอยากฆ่าพวกมัน!" กู้หลินเอ่ยขึ้นทันที
กู้ฉางชวนหันขวับ มองลูกชายด้วยความไม่อยากเชื่อ
คนขี้ขลาดที่แม้แต่เห็นเลือดไก่ยังกลัว กลับกล้าฆ่าคน?
เขานิ่งเงียบอยู่นาน จ้องเขม็งไปที่กู้หลิน
กู้หลินสบตากลับ พูดเสียงเข้ม:
"ท่านพ่อ ข้าไม่อยากขี้ขลาดอีกต่อไป ข้าไม่อยากเป็นที่หัวเราะเยาะของใคร ข้าต้องมีความเด็ดขาด ลูกผู้ชายที่เด็ดขาดพอจะยืนหยัดอยู่ได้ในโลกนี้"
กล้ามเนื้อบนใบหน้ากู้ฉางชวนเกร็งเล็กน้อย แล้วค่อย ๆ คลายลง สายตาที่เย็นชามาตลอดกลับอ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย
ครั้งนี้ เขาเริ่มเชื่อเล็กน้อยว่าลูกชายกลับตัวได้จริง
"ดี!" กู้ฉางชวนตอบตกลงทันที
ลูกชายเปลี่ยนจากความขี้ขลาด เขาดีใจไม่น้อย อยากจะดูด้วยว่า ลูกชายจะแสดงฝีมือการฆ่าคนครั้งแรกเป็นอย่างไร!
"เอานี่ไป" กู้ฉางชวนยื่นมีดให้เอง พูดเสียงอ่อนโยน:
"หลับตา แทงพวกมันให้ตายก็พอ"
ใครจะคิด
กู้หลินปฏิเสธ พูดตรง ๆ ว่า:
"ท่านพ่อ ขอขวานให้ข้า!"
ชั่วขณะนั้น องครักษ์กู้ที่สุขุมเยือกเย็นมาตลอดก็ตกใจ
มีด ใช้แทงท้อง
ขวาน ใช้ฟันหัว!
ความรุนแรงต่างกันลิบลับ
การฆ่าคนครั้งแรกกลับขอขวาน นั่นต้องกล้ามากแค่ไหน?
กู้ฉางชวนเงียบไปนาน แล้วหันไปหาขวานเล่มหนึ่งที่แวววาวมาให้
พ่อลูกไม่พูดอะไร เดินเข้าไปในคอกม้าลึก แล้วมองลงไปที่โจรภูเขาสามคน
พวกมันดิ้นรนสุดชีวิต ปากส่งเสียง "อือ ๆ ๆ" โซ่ตรวนกระทบกันดังกรุ๊งกรั๊ง
กู้หลินรับขวานมา จับด้ามขวาน ก้าวเท้าเข้าไปหาทั้งสามทีละก้าว
กู้ฉางชวนยืนดูอย่างเงียบ ๆ แต่ภายในใจกลับตื่นเต้นมาก เขายังไม่เชื่อว่าลูกชายจะกล้าพอ
พอเห็นมันลังเลไม่ลงมือ กู้ฉางชวนรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย พูดเร็ว ๆ ว่า:
"อย่ามีภาระทางใจ พวกมันสมควรตาย ล้วนเป็นภัยต่อชาวสือหยาง..."
พูดได้ครึ่งเดียว
กู้หลินยกขวานขึ้นอย่างสงบ แล้วฟันลงมาอย่างหนักที่คอของคนหนึ่ง
เลือดพุ่งกระเซ็น ศีรษะกลิ้งตกพื้น!
ยกขวานอีกครั้ง ฟันอีก!
ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ในวินาทีที่ขวานฟันเข้าไปในเนื้อ เขาไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย หลังจากประสบความอัปยศเมื่อคืนนี้ เขากระหายพลังยิ่งกว่าเดิม เขาไม่กลัวเลือดอีกต่อไป
จนกระทั่งศีรษะทั้งสามกลิ้งไปคนละทิศ ดวงตาที่เบิกกว้างของพวกมันจ้องมองเพชฌฆาตอย่างไม่ยอมหลับตา
หยด! หยด—
ความเงียบที่ยาวนาน เหลือเพียงเสียงเลือดหยดลงพื้น
เมื่อเห็นภาพทั้งหมดนี้ กู้ฉางชวนก็ยากจะซ่อนความตกตะลึงไว้ ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองลูกชาย
ปัง—
กู้หลินทิ้งขวานลง แล้วหันกลับไปพูดกับท่านพ่อว่า:
"ท่านพ่อ ข้าบอกแล้วว่าข้ากลับตัวเป็นคนดีแล้ว ข้าจะเป็นลูกผู้ชายที่ยืนหยัดอยู่ใต้ฟ้า! ข้าจะไม่ขี้ขลาดไร้ความสามารถ และจะไม่ไปขอความเมตตาจากผู้อื่น!"
พูดจบก็เช็ดเลือดแล้วเดินออกจากคอกม้า ทิ้งให้องครักษ์กู้นั่งยิ้มอย่างพอใจอยู่ตรงนั้น
กู้ฉางชวนดีใจอยู่ครู่หนึ่ง มองแผ่นหลังของลูกชายแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจ:
"จิ่งหมิงเอ๋ย เจ้ากลับตัวสายเกินไปแล้ว!"
เขาเรียกชื่อรองของลูกชายที่แทบไม่เคยเรียก
ตอนนี้ถึงจะกลับตัว แต่ทรัพย์สินในบ้านก็หมดเกลี้ยงแล้ว ไม่มีปัญญาช่วยเหลือลูกชายได้ ลูกชายไม่มีระดับพลัง อ่านหนังสือก็ไม่มีผลสำเร็จ จะหาทางตั้งตัวได้ก็เป็นเรื่องเพ้อฝัน
.......
ออกจากสำนักคุ้มภัย กู้หลินหาบ้านน้ำชาแห่งหนึ่ง นั่งอยู่ที่มุมห้อง
ต่อหน้าเขาปรากฏแสงดาวสีทองที่มองเห็นได้เพียงคนเดียว รวมกันเป็นอักษรสามตัว "คัมภีร์บุญกุศล"
[สังหารผู้ร้ายระดับ "ติงสี่ดาว" สามคน ได้รับรางวัล วิชาเพชรนิลจินดากระบวนท่ามารยาตรา]
[ยุทธศาสตร์: 732/1000]
[พิชัยยุทธ์: 0/1000]
[วิชาอาคม: 0/1000]
[เวทมนตร์ต้องห้าม: 0/1000]
เพียงชั่วพริบตา พลังภายในในร่างกายของกู้หลินก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที เส้นลมปราณขยายออกอีกครั้ง เลือดสองกลุ่มกลายเป็นหมอกไหลวนอยู่ในเส้นลมปราณ
ทะลวงขั้นติดต่อกันสองระดับ!
ตอนนี้ เขาอยู่ขั้นทะลวงเส้นลมปราณขั้นเจ็ดแล้ว!
กู้หลินจิบชา นอกจากจะพยายามไม่แสดงอารมณ์ออกไปนอกหน้าแล้ว มุมปากที่โค้งขึ้นจะเก็บไว้ได้อย่างไร!
เมื่อคืนนี้ เขายังเป็นคนไร้ค่าที่ฝึกไม่ได้!
เช้านี้ เขาก็เป็นขั้นทะลวงเส้นลมปราณขั้นเจ็ด!
ไม่ต้องพูดถึงวิชายุทธ์ระดับสูงสุดสองอย่างที่เชี่ยวชาญ: ฝ่ามือทมิฬ และวิชาเพชรนิลจินดากระบวนท่ามารยาตรา วิชาเพชรนิลจินดากระบวนท่ามารยาตราเป็นวิชาตัวเบาที่ทรงพลังมาก ในหัวของเขามีท่วงท่าที่เชี่ยวชาญทุกอย่าง รวมถึงพลังของจุดลมปราณต่าง ๆ ที่ใช้ในการร่ายวิชา
"ดูท่า ผู้ร้ายจะแบ่งเป็น ระดับจี่ อี่ ปิง ติง และแบ่งเป็นหนึ่งถึงเก้าดาว ระดับจี่เก้าดาวสูงสุด"
"คะแนนบุญจากการกำจัดสามคนนี้รวมกันยังไม่เท่ากับแม่มดเมื่อคืนนี้ ยิ่งผู้ร้ายมีระดับสูง รางวัลยิ่งมาก!"
กู้หลินหัวเราะคนเดียวอยู่ครู่หนึ่ง ตั้งสติได้ แล้วก็ออกจากบ้านน้ำชา
เดินไปถึงตรอกเล็ก ๆ ที่ไม่มีผู้คน เขาอดไม่ได้ที่จะลองใช้วิชาเพชรนิลจินดากระบวนท่ามารยาตรา
ชั่วพริบตา ร่างก็วูบผ่านไปดุจสายลม
สนุกจริง สนุกจริง!!