อำเภอสือหยาง
รัตติกาลมาเยือน ปลายถนนแสงตะเกียงริบหรี่
ชายหญิงคู่หนึ่งยืนเผชิญหน้ากัน
ทั้งคู่อายุราวสิบแปดสิบเก้าปี หญิงสาวสวมกระโปรงยาวสีชมพูอ่อน ใบหน้างดงามแย้มยิ้มบางเบา ในมือถือขนมเค้กหอมหมื่นลี้กล่องหนึ่ง
ชายหนุ่มนามว่ากู้หลิน ในยามนี้ไร้ซึ่งอารมณ์
หลี่ชิงอู่ยื่นขนมให้ น้ำเสียงอ่อนหวานว่า
"กู้หลิน ข้าต่อแถวที่หออาหารหอมสองชั่วยามถึงได้กล่องหนึ่ง มอบให้เจ้า"
กู้หลินไม่รับ ถามตรงไปตรงมา
"เรื่องอะไร?"
เมื่อเห็นท่าทีเขา ใบหน้าหญิงสาวยิ้มจางลง กระนั้นน้ำเสียงยังคงอ่อนโยน แฝงความระมัดระวัง
"ให้เงินข้าอีกร้อยตำลึง"
กู้หลินยิ้มเย็น ปาขนมลงกับพื้นอย่างแรง สวนกลับว่า
"ของสิบห้าอีแปะ เจ้ากล้าเรียกตั้งร้อยตำลึง? แม้แต่โสเภณีชั้นหนึ่งหาเงินยังไม่เร็วเท่าเจ้า!"
"เจ้า....." ใบหน้าหลี่ชิงอู่ปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็ง ชี้มืออีกฝ่าย พูดไม่ออกอยู่นาน แววตาปั่นป่วนดุจคลื่นลม
ตั้งแต่สองสามวันก่อน ผู้ตามจีบที่เคยประจบประแจงกลับเปลี่ยนไปราวกับคนละคน ก่อนหน้านี้เพียงนางทำหน้าบึ้ง อีกฝ่ายก็ต้องยิ้มประจบส่งเงินให้ เพียงนางสะบัดมือ กู้หลินก็ต้องตามราวกับสุนัข
บัดนี้กลับวาจาหยาบคายใส่นาง!!
หลี่ชิงอู่ฝืนกลั้นอารมณ์ไม่พอใจ เพื่อทดสอบว่าเป็นการตีจากหรือไม่ นางย่อตัวลงถอดรองเท้าปักหงส์ เผยผิวขาวดุจหิมะ
"เจ้าดูเร็วเข้า เพื่อฝึกฝนเคล็ดวิชาลับนั้น ข้อเท้าข้าบาดเจ็บแล้ว"
"ข้าพากเพียรฝึกฝน มุ่งมั่นทำตนให้แข็งแกร่ง ก็เพื่อภายภาคหน้าจะยืนเบื้องหน้าปกป้องเจ้าได้ เจ้าไร้เรี่ยวแรง ผู้อื่นรังแกเจ้า เจ้าจะมีข้าอยู่เสมอ"
"หากไร้เงินพอซื้อโอสถ ผลการฝึกฝนของข้าจะคืบหน้าช้า......"
หญิงสาวท่าทางน่าสงสารยิ่ง
ทว่ากู้หลินฟังแล้วขนลุกขนพอง ขัดจังหวะตรง ๆ
"หุบปาก!!"
เขาชิงชังสตรีตรงหน้ายิ่งนัก!
สองวันก่อนข้ามมาถึงโลกนี้ ค้นพบว่าชาติก่อนนั้นโง่เขลาน่ารังเกียจ ถูกนางแพศยาคนนี้ปั่นหัวเล่นในอุ้งมือ
สามปีมานี้ หลอกเงินไปเกือบพันตำลึง!
ตระกูลกู้เดิมทีเป็นครอบครัวมีฐานะ อยู่ดีมีสุข มีเรือนสองลาน ร้านค้าสองแห่ง บัดนี้สิ้นเนื้อประดาตัว ได้แต่เช่าอยู่เรือนพัง!
ชาติก่อนจมอยู่ในฝันงามที่นางแพศยาสานขึ้นมิอาจถอนตัว ยังอยากติดตามราวกับสุนัขที่ยอมล่ามตัวเองไว้ใต้เท้าผู้อื่น ช่างน่าเศร้าและน่าชังนัก!
หลี่ชิงอู่ได้ยินคำว่า "หุบปาก" โทสะก็พลุ่งพล่านขึ้นทันที
"ไอ้แซ่กู้ เจ้าคิดว่าเจ้านี่มีความเป็นชายชาตรีนักหรือ? อายุสิบเก้าแล้ว ยังไม่เปิดชีพจรลองแปรปราณ นอกจากข้าแล้ว ใครจะชายตามองเจ้า? คิดว่าตัวเองขยันอ่านตำรา แล้วเปิดวังอักษรได้หรือ? อ่านจนสายตาตัวเองแทบไม่มี พลิกตำรายังต้องออกแรงโน้มตัวเข้าใกล้ เดินยามค่ำต้องคลำผนังกลัวสะดุดล้ม เจ้าไม่รู้สึกว่าตัวเองเป็นหนอนกินข้าวเปลืองหรือ?"
นางไม่เกรงใจอีกต่อไป น้ำเสียงแหลมคมยิ่ง
"หนูที่น่าสงสารในร่องระบายน้ำ ข้ายอมดูแลใกล้ชิดเจ้า เจ้าต้องรู้สึกซาบซึ้งน้ำตาไหล! รีบตบปากขอโทษ เรื่องที่เจ้าด่าข้าถึงจะแล้วไป!!"
"นับหนึ่งถึงสาม!"
"หนึ่ง!"
"สอง!!"
แววตากู้หลินเยือกเย็นสุดขีด จ้องนางอยู่นาน หันหลังก้าวจากไป
เขาไม่กล่าวทิ้งท้ายว่าจะคืนเงินพันตำลึง
มิใช่เขาไม่ต้องการ
เขาแทบอยากเฉือนนางแพศยาคนนี้ทีละชิ้น
แต่เขาอ่อนแอนัก
ไม่ต้องพูดถึงว่าฆ่าคนต้องชดใช้ชีวิต แม้จะต่อหน้านางแพศยานี้ เขาก็ยังต่ำต้อยดั่งมดปลวกไม่สามารถต้านทานได้
วาจาอาจหาญไร้พลัง ล้วนไร้ความหมาย!
“ดีมาก!” หลี่ชิงอู่ตวาดลั่น โทสะระงับไม่อยู่
สุนัขตัวนี้กล้าขัดขืนนางต่อหน้า?
เป็นบ้าหรือไร?
ไม่ควรต้องยกเงินให้ด้วยสองมือ เพียงเพื่อให้นางยิ้มได้ดอกหรือ?
มองแผ่นหลังที่ค่อย ๆ ห่างออกไป หลี่ชิงอู่ยิ่งคิดยิ่งอับอาย ในความกริ้วโกรธยังมีความรู้สึกดูถูก สุนัขตัวนี้ไม่ยอมแกว่งหาง กล้าเห่าใส่นาง?
ผ่านไปหนึ่งก้านธูป หลี่ชิงอู่จึงค่อยคลายอารมณ์ขายหน้าลงได้
เตรียมจะจากไป
ฉับพลัน
ไร้สัญญาณ กลิ่นหอมฉุนพุ่งกระแทกมา
นางเงยหน้า แววตาหดเกร็ง
เห็นบนชายคาไกลออกไป มีสตรีผู้หนึ่งวิ่งมา ผมเผ้ายุ่งเหยิง อาภรณ์สีฉูดฉาด เลือดแดงฉานชายกระโปรง ลมหายใจรวยริน
จากความรู้ในการฝึกฝนของหลี่ชิงอู่ คนผู้นี้ต้องเสียสติเพราะฝึกวิชาแน่!
อันตราย!!
นางข่มความกลัว แสร้งนิ่งเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
"หยุดตรงนั้น" สตรีผู้นั้นน้ำเสียงแหบแห้ง กระโดดลงจากหลังคา วิชาตัวเบารวดเร็วดั่งสายลม ชั่วพริบตาขวางทางไว้
หลี่ชิงอู่ดุจถูกฟ้าผ่า สันหลังเย็นวาบ สองเท้าสั่นสะท้าน กลิ่นหอมที่ปะทะหน้าราวกับไอสังหารเป็นรูปธรรม เกือบจะกลืนกินนาง
"ไว้ชีวิตด้วย......" นางทรุดลงกับพื้นในชั่วพริบตา สั่นเทาดั่งแป้งร่อน
หญิงงามมิได้ลงมือ น้ำเสียงเย็นเยียบว่า
"รีบหาชายที่ยังไม่เสียพลังหยวนหยางมามอบให้ข้าดูดพลัง มิฉะนั้นข้าจะสังหารเจ้าด้วยฝ่ามือเดียว!"
ลมหายใจของนางยิ่งรวนเร หากไม่พบเตาบำรุงมาคืนสมดุลพลังหยินหยาง นางจะถูกไอพิษในร่างกลืนกิน
หลี่ชิงอู่กำลังตกอยู่ในห้วงสิ้นหวัง ชีวิตงดงามกลับโชคร้ายจะต้องมาตายที่นี้ เมื่อได้ยินคำสั่งนี้ ในใจจุดประกายความหวังขึ้น
นางปาดน้ำตา แทบไม่ลังเล เสียงสั่นกล่าวว่า
"ผู้อาวุโส เชิญตามข้ามา มีผู้หนึ่งเหมาะสมยิ่ง!"
ถูกต้อง คือสุนัขใช้งานกู้หลินที่จากไปเมื่อสองเค่อก่อน!
สตรีจากสำนักประสานสุขร้อนรน ดุร้ายว่า
"แต่ถ้าโกหก เชือดเป็นชิ้น!"
หลี่ชิงอู่รีบนำทาง รับรู้ถึงลมหายใจอีกฝ่ายที่ปั่นป่วนมากขึ้นเรื่อย ๆ ความหวาดกลัวในใจนางค่อย ๆ จางหาย
นางมิใช่คนนอกในการฝึกตน ตรงข้าม พรสวรรค์การฝึกฝนของนางไม่ธรรมดา ครุ่นคะเนได้ว่าสตรีผู้นี้ยามนี้อยู่ในสภาพใกล้ตาย เกรงว่ามิกล้าขับเคลื่อนลมปราณจากตันเถียนอีก การกระโดดลงจากหลังคาเมื่อครู่ล้วนอาศัยพละกำลังจากร่างกายล้วน ๆ
หากมีเพียงพละกำลัง ตนเองอาจมีโอกาสหนีรอด
เหตุที่น้อมตาม หนึ่งคือมิกล้าเอาชีวิตเป็นเดิมพัน สองคือใช้มือนางสังหารกู้หลิน!
"ในเมื่อกล้าต่อต้านด่าทอข้า ดูท่าคงรู้ตัวแล้ว จะไม่เลี้ยงดูข้าอีก อีกทั้งครอบครัวเจ้าก็ถูกบีบคั้นหมดแล้ว ป้องกันไม่ให้เจ้าพูดเพ้อเจ้อที่สำนักศึกษาสือหยางทำลายชื่อเสียงของข้า เจ้าจงจากไปเสียเถิด!"
"การได้เป็นหนึ่งในผู้ติดตามของข้า เป็นเกียรติสูงสุดในชีวิตอันต่ำต้อยของเจ้า!"
แววตาหลี่ชิงอู่ฉายแวบเย็นเยียบ
หากไอ้แซ่กู้เที่ยวป่าวประกาศเรียกความสงสารจริง ๆ ตัวนางอาจถูกประณาม ชื่อเสียงของนางสำคัญกว่าชีวิตต่ำต้อยของเขานัก!
......
ยามไฮ่เพิ่งเริ่ม ราตรียิ่งลึก
กู้หลินถือตะเกียงเดินในตรอกที่คุ้นเคย จากบ้านเพียงสามลี้
เขาหยุดเดินกะทันหัน ได้กลิ่นหอมอบอวล
ตึงตึงตึง——
เสียงฝีเท้าถี่กระชั้นจากด้านหลัง
กู้หลินหันหัว ก็เห็นสตรีผู้หนึ่งโชกเลือดทั้งร่าง
เขาค่อย ๆ ถอยหลัง
สตรีเร่งเข้ามาใกล้ ยกเท้าเตะคบไฟหัก ตรอกตกอยู่ในความมืด
"เจ้า......." กู้หลินตกลงสู่ธารน้ำแข็ง หน้าซีดเผือด
สตรีมือหนึ่งบีบคอเขา มือหนึ่งวางบนท้องน้อยเบื้องสะดือ ใบหน้างามสง่าเย็นชาเผยรอยยิ้ม ยินดีว่า
"พลังหยวนหยางไม่ถูกรั่วไหล ไร้วิชาติดตัว แม่นางน้อยนั่นหาคนมาได้อย่างยอดเยี่ยม!!"
กล่าวจบ ก็ล้วงโอสถขวดหนึ่งจากแขนเสื้อ หยิบหนึ่งเม็ดกรอกเข้าไปในปากกู้หลิน
หากเป็นเมื่อก่อน นางเพียงต้องใช้วิชาเย้ายวนของสำนักประสานสุข แต่ยามนี้จำต้องอาศัยโอสถเร่งเสน่ห์ช่วย
กู้หลินใบหน้าบิดเบี้ยว ไม่อาจขัดขืน แผ่นหลังแนบกำแพง แววตาสิ้นหวังสิ้นเชิง
ข้ามภพมาได้เพียงสามวันต้องตายหรือ? โลกโหดร้ายนี้ ชีวิตมดปลวกต่ำต้อยถึงเพียงนี้?
"รีบนอนลง!" หญิงงามจ้องเตาบำรุงเขม็ง ใบหน้าบิดเบี้ยวแปรเปลี่ยน อวัยวะภายในเจ็บปวดรุนแรง ในแววตานางอ้อนวอนโชคชะตา
สภาพย่ำแย่ของตนย่อมรู้ดีที่สุด ต่อให้ดูดเตาบำรุงจนแห้ง ก็มีเพียงห้าส่วนเท่านั้นที่จะรอดชีวิตในครึ่งชั่วยามนี้
ใช่ เพียงครึ่งเดียวที่จะรอด
หากไร้เตาบำรุงช่วยชีวิต อย่างมากสองส่วน!
ก็ขึ้นอยู่กับโชคของนางแล้ว
กู้หลินไม่ไหวติง แววตาสิ้นหวังค่อย ๆ เลื่อนลอย เขารู้ว่าจะต้องเกิดอะไรขึ้น แต่เขามิอยากนอนลง เขาจะรักษาเกียรติศักดิ์สุดท้ายไว้
ฉีก——
สตรีบังคับผลักกู้หลินล้มลง ฉีกเสื้อคลุมออก
.....
......
กู้หลินแหงนมองฟ้ามืดมิด ความเจ็บปวดทางกายมิอาจเทียบความอัปยศในใจ บุรุษผู้ยิ่งใหญ่ยืนหยัดฟ้าดิน ตนกลับต้องมาตกระกำถึงเพียงนี้ วิธีการตายช่างน่าขันน่าเวทนานัก
ค่อย ๆ เขาหมดเรี่ยวแรงวิงเวียน อ่อนล้าจนหลับตายังยาก ทว่าร่างกายมิอาจขัดคำสั่ง เสียงของสตรีสะท้อนก้องในตรอก
ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าใด สตรีลุกขึ้นทันที ลนลานตื่นตระหนก
ตึงตึงตึง——
ในตันเถียนเกิดเสียงดังกัมปนาท ปราณแท้ไหลย้อนกลายเป็นคมมีดถั่งโถมทั่วร่าง
นางนั่งขัดสมาธิทันที ฝืนขับเคลื่อนวิชา พยายามระงับไอคลั่งที่เกิดจากเสียสติเพราะฝึกวิชา
เพียงโคจรวัฏจักรเล็กได้รอบหนึ่ง เลือดก็ซึมออกจากเจ็ดทวารของนาง หัวใจแตกออก เลือดทะลักจากตาจมูกปากหูดั่งน้ำพุ น่าสยดสยองยิ่ง
นางไร้โชคดีในที่สุด
โอกาสรอดกึ่งหนึ่ง นางไม่มี
รอบข้างเงียบสงัด กู้หลินอ่อนล้าไร้เรี่ยวแรง ผ่านไปครึ่งก้านธูป เขาจึงคลานขึ้นได้ จ้องมองซากศพในกองเลือด
ทุกสิ่งเกิดเพียงชั่วพริบตา เขามิรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น รู้เพียงว่าตนรอดชีวิต และสตรีผู้ย่ำยีเขาสิ้นใจแล้ว
ทันใด!
สมองปั่นป่วนไปหมด แสงสีทองเป็นจุดประกายลอยอยู่เบื้องหน้า ค่อย ๆ รวมตัวเป็นอักษรสามตัว 《คัมภีร์บุญกุศล》
"คัมภีร์บุญกุศล?" อารมณ์กู้หลินพลุ่งพล่าน ทั้งสงสัยและยินดี ยังเจือโทสะเล็กน้อย
นี่คือนิ้วทองของตนหรือ?
ข้ามภพมาสามวัน เขาเฝ้าร้อนรนให้นิ้วทองมาถึง ตนจะได้ฝ่าฟันจนมีที่ยืนในโลกโหดร้าย มันมาแล้วจริง ๆ ทว่าเหตุใดต้องมาหลังถูกย่ำยี?
ทว่าเพียงชั่วครู่ โทสะก็สลายไป
ในสมอง ตัวอักษรสีทองเป็นแถวพรั่งพรู
[กำจัดสตรีผู้ทำชั่วมากมายทางอ้อม สตรีนั้นเข้าข่ายบาป "ปิ๋งจิ่วซิง" ได้รับห้าร้อยแต้มบุญกุศล รางวัลฝ่ามือทมิฬขั้นสมบูรณ์]
[วิถียุทธ์: 500/1000 ก้าวสู่ขั้นทะลวงชีพจรระดับห้า]
[วิถีขงจื้อ: 0/1000]
[วิถีคาถา: 0/1000]
[วิชาพิษ: 0/1000]
ในชั่วพริบตา เจ็ดเส้นปราณแปดชีพจรของกู้หลินค่อย ๆ ขยายกว้าง กระแสอันมิอาจเอ่ยนามหลั่งไหลบีบอัดเส้นชีพจร โลหิตลมปราณทวีขึ้น ล้วนแฝงด้วยพลังเปี่ยมล้น
เขาลืมตามอง เห็นคางคกอยู่นิ่งตรงมุมกำแพงไกลโพ้น
พึงรู้เถิดว่า สายตาเขาสั้นมาก แม้แต่รูปลักษณ์ของหญิงร้ายเขาก็มิเคยมองเห็นชัด
ทว่าบัดนี้ เขามองเห็นชัดถึงเพียงนี้?
กู้หลินดีใจสุดกลั้น เขาต่อยหมัดใส่ความว่างเปล่าโดยไม่รู้ตัว หมัดก่อกระแสลมรุนแรง แรงพลังนี้น่าสะพรึงนัก!
"ขั้นทะลวงเส้นลมปราณ! ข้าบรรลุขั้นทะลวงเส้นลมปราณระดับห้าแล้ว?!!"
ใจกู้หลินโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าหล่อเหลาเผยรอยยิ้มเจิดจ้า
มิเพียงเท่านั้น ในสมองยังมีกระบวนท่าต่าง ๆ ผุดวาบ ฝึกฝ่ามือทมิฬซ้ำแล้วซ้ำเล่านับหมื่นครั้ง เชี่ยวชาญราวกับเริ่มใช้ก็เป็นพลังขั้นสมบูรณ์!
"คัมภีร์บุญกุศล ได้แต้มบุญกุศลก็ได้รางวัลมากมาย?"
"นอกจากวิถียุทธ์ ยังเกี่ยวพันวิถีขงจื้อ วิชาอาคม และวิชาพิษ?"
ข้ามมาถึงโลกนี้ กู้หลินรู้ระบบการฝึกตนของแดนเทพขนนก ผู้คนส่วนใหญ่ฝึกวิถียุทธ์ ยังมีบัณฑิตผู้เปิดวังอักษรก้าวสู่เส้นทางวิถีขงจื้อ ฝึกพลังอันชอบธรรมแห่งฟ้าดิน
ส่วนผู้ฝึกทั้งวิถีขงจื้อและยุทธ์ หายากยิ่งนัก!
กำลังเวลาในชีวิตคนมีจำกัด ต่อให้เป็นยอดอัจฉริยะพรสวรรค์ท่วมฟ้า ก็ไม่สามารถทำทั้งสองได้ ต้องเลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง
ส่วนตนมีโอกาสก้าวไปพร้อมกัน?
ส่วนวิถีคาถา นั่นยิ่งสูงส่ง!
วิชาอาคม แดนพลังจิต อาจารย์อาคมขั้นต่ำหลอมโอสถและวางค่ายกล อาจารย์อาคมขั้นสูงทำนายดีร้ายพลิกชะตา ลี้ลับและน่าสะพรึง!
ส่วนวิชาพิษ เมื่อเข้าสู่เส้นทางนี้ ก็เลี้ยงแมลงกู่สังหารข้ามอากาศไร้ร่องรอย แมลงกู่ในโลกมีนับหมื่นพัน แปลกประหลาดยิ่งนัก ผู้เชี่ยวชาญด้านนี้มีกลเม็ดไม่รู้จบ เล่ากันว่าปรมาจารย์วิชาพิษยังใช้วิชาต้องสาปในตำนาน บงการผู้อื่นจากหมื่นลี้ได้!
"คัมภีร์บุญกุศลผิดแผกเกินไป สงบอารมณ์..... สงบอารมณ์......."
กู้หลินค่อย ๆ ควบคุมอารมณ์ตื่นเต้น เขามองซากศพบนพื้น เกรงว่าชักช้าจะมีคนมา จึงเก็บเสื้อคลุมหนีออกจากตรอกมืด
......
ระหว่างทางกลับบ้าน กู้หลินทำสามสิ่งพลาง
แบกยายเฒ่าข้ามสะพาน
ซื้อบะหมี่น้ำใสหนึ่งชามให้ขอทาน
เฝ้าเด็กหญิงที่เลียลูกอมน้ำตาลคนเดียว ป้องกันถูกพวกค้ามนุษย์ลักพาตัว
สิ่งที่น่าผิดหวังคือ [คัมภีร์บุญกุศล] มิได้ตอบสนอง
ดูท่าบุญกุศลจำกัดเฉพาะการกำจัดความชั่ว!
กลับถึงเรือนเล็กบนถนนคังเล่อ บิดามารดายังมิกลับถึงบ้าน กู้หลินยากจะเก็บกดความตื่นเต้น อาบน้ำล้างตัวตั้งแต่หัวค่ำ นอนบนเตียง สัมผัสได้ถึงพลังในร่างและกำลังแกร่งระหว่างหมัดฝ่ามือ