ก้าวเข้าสู่วัดตะวันออก ผู้คนที่สัญจรไปมาล้วนสวมชุดข้าราชการสีดำของเซียจื้อ ไม่มีใครแม้แต่จะเหลือบมองกู้หลินแม้แต่น้อย
มาถึงสำนักงานชั้นนอกสุด กู้หลินเอ่ยถามเสียงเบา:
“ขอเรียนถามว่า นายร้อยเฉา ท่านอยู่ที่ใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
ชายคนหนึ่งไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น:
“นายร้อยเฉาคนใด?”
กู้หลิน: “นายร้อยเฉาที่นำคณะไปยังแคว้นฉู่เว่ยเพื่อจัดการแข่งขันคัดเลือกพ่ะย่ะค่ะ”
ชายผู้นั้นพยักหน้า ฉีกกระดาษซวนแผ่นหนึ่ง แล้วเขียนที่อยู่ที่แน่นอนลงไป
กู้หลินเดินตามที่อยู่ ทะยานผ่านระหว่างตำหนักและอาคารสูงใหญ่ต่าง ๆ ในที่สุดก็ขึ้นไปตามบันได พบบนหอประจำตำแหน่งทิศตะวันตกสำนักงานแห่งนั้น
นอกสำนักงานเงียบสนิท
“ก็อก ๆ” กู้หลินเคาะประตู
“เข้ามา” เสียงคุ้นเคยดังขึ้น
กู้หลินผลักประตูเข้าไป ก็เห็นนายร้อยเฉากำลังก้มหน้าก้มตาเขียนเอกสารอยู่ที่โต๊ะ
นายร้อยเฉาจ้องเขาอยู่นาน ไม่ได้มีท่าทีเป็นมิตรเหมือนตอนแข่งขันคัดเลือก แต่กลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา:
“หนึ่งเดือนแล้ว ในที่สุดก็คิดถึงเวลามาทำงานที่สำนักงานบ้างหรือ”
กู้หลินยกมือประสานคารวะอย่างนอบน้อม:
“ข้ามีธุระทำให้ต้องล่าช้าไปขอรับ”
นายร้อยเฉาจ้องเขาอยู่นาน แล้วเอ่ยเสียงเย็น:
“สมาชิกใหม่คนอื่น ๆ เขาไปนั่งสมาธิในสระชำระวิญญาณกันมากว่ายี่สิบวันแล้ว เจ้ารู้หรือไม่ว่าสระชำระวิญญาณนั้นมีค่าเพียงใด? คนเราทั้งชีวิตมีโอกาสเพียงครั้งเดียว น้ำวิญญาณบริสุทธิ์ที่สุดจะชำระล้างเส้นลมปราณและไขกระดูก ปลุกศักยภาพของนักรบอย่างเต็มที่ บีบพรสวรรค์ของตนออกมาให้ถึงขีดสุด”
“มีมือใหม่อีกกว่าสิบคนที่ทะลวงขึ้นสองขั้นติดต่อกันแล้ว หากออกจากสระชำระวิญญาณไป ใครเล่าจะสามารถทะลวงสองขั้นติดต่อกันได้ในสิบวันภายในขั้นทะลวงมิติ?”
“ธุระที่ว่าล่าช้า? เรื่องใหญ่เพียงใดก็เทียบกับสระชำระวิญญาณไม่ได้!!”
น้ำเสียงของนายร้อยเฉาแฝงไปด้วยความผิดหวังอย่างสุดซึ้ง เขาไม่ปิดบังแม้แต่น้อย: