ซาโตะฟานใช้เวลาแค่ปีเดียวก็จับทางตารางเรียนของโรงเรียนนินจาได้หมด
ช่วงเช้าส่วนใหญ่เป็นวิชาทฤษฎี ทั้งประวัติศาสตร์นินจา หลักยุทธวิธี และการวิเคราะห์ข่าวกรอง สลับกับการฝึกควบคุมจักระขั้นพื้นฐาน ส่วนช่วงบ่ายเป็นวิชาภาคปฏิบัติ ทั้งการต่อสู้ระยะประชิด การขว้างดาวกระจาย และการใช้วิชานินจา บางครั้งก็มีฝึกเอาตัวรอดกลางแจ้ง
วิชาทฤษฎีเป็นวิชาเดียวที่ซาโตะฟานไม่ต้อง “แกล้งทำ”
อย่างน้อยชาติก่อนเขาก็เคยได้รับการศึกษาอย่างจริงจัง ทักษะการคิดเชิงตรรกะกับการวิเคราะห์ของเขาเหนือกว่าเด็กสิบกว่าพวกนี้ไม่รู้กี่ขั้น ยิ่งบวกกับความทรงจำเกี่ยวกับเนื้อเรื่องนารูโตะที่เขาจำได้ครบถ้วน หลายคำถามเขามองปราดเดียวก็รู้คำตอบแล้ว
แต่เขาไม่กล้าสอบได้คะแนนดีเกินไป
“ซาโตะฟาน คราวนี้คะแนนสอบทฤษฎีก็ยังอยู่เหนือระดับกลางขึ้นมาหน่อย” อิรุกะมองผลคะแนนในมือ คิ้วขมวดเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเสียดายปนจนใจ สีหน้าซับซ้อน “เธอก็ไม่ได้หัวช้า ทำไมพอเป็นวิชาภาคปฏิบัติถึงไม่เอาไหนเลยล่ะ?”
ซาโตะฟานก้มหน้า มือทั้งสองกำชายเสื้อแน่น เม้มปากด้วยสีหน้าสำนึกผิด ทำท่าทางละอายใจ
แต่เขาแสดงออกมาไม่ได้
เด็กหนุ่มธรรมดาที่ไม่มีภูมิหลัง ไม่มีสายเลือดสืบทอด และไม่มีคนหนุนหลัง ยิ่งโดดเด่นก็ยิ่งมีแต่จะเรียกหายนะเข้าหาตัว
เกะนินฝีมือดีหมายถึงภารกิจที่มากขึ้น ภารกิจที่มากขึ้นก็หมายถึงความเสี่ยงที่สูงขึ้น พวกอัจฉริยะที่เปล่งประกายในโรงเรียนนินจา มีสักกี่คนที่รอดจนโตเป็นผู้ใหญ่?
ลองดูพวกอัจฉริยะในตระกูลอุจิวะสิ แต่ละคนล้วนโดดเด่นเหนือใคร แล้วคนไหนบ้างที่ไม่ด่วนจากไปตั้งแต่อายุยังน้อย?
ดังนั้นสิ่งที่เขาต้องทำไม่ใช่แข็งแกร่งขึ้น แต่ต้องทำให้ทุกคนรู้สึกว่า “ไม่จำเป็นต้องสนใจเขา”
สอบวิชาทฤษฎีได้คะแนนเหนือระดับกลางขึ้นมาหน่อย ไม่เด่นสะดุดตา แต่ก็ไม่ถึงกับถูกมองเป็นพวกไร้ประโยชน์จนคัดออก
ส่วนวิชาภาคปฏิบัติน่ะหรือ...ก็ต้อง “แสดงฝีมือ” ให้ดีหน่อยแล้ว
“การขว้างดาวกระจาย ผ่าน เกณฑ์ความแม่นยำห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ผ่านแบบฉิวเฉียด” อาจารย์ผู้ประเมินถือกระดานบันทึกคะแนน ประกาศด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
ซาโตะฟานทำหน้าไร้อารมณ์ เดินอืดอาดเข้าไปดึงดาวกระจายออกจากเป้า แต่ในใจกลับคำนวณอยู่เงียบ ๆ: ความแม่นยำห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ต่ำกว่าครั้งก่อนห้าเปอร์เซ็นต์พอดี ดีมาก รักษาระดับนี้ต่อไป
จริง ๆ แล้วเขาขว้างได้แม่นถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ นี่คือผลจากการแอบฝึกอยู่ชานหมู่บ้าน—แปดสิบเปอร์เซ็นต์พอดีกับ “ขีดจำกัดที่คนธรรมดาฝึกฝนจนทำได้” ไม่ชวนให้ใครสงสัยเลยสักนิด
แต่เขาเลือกให้ความแม่นยำแกว่งอยู่แถวห้าสิบเปอร์เซ็นต์ เพราะแปดสิบเปอร์เซ็นต์ก็ยังสูงเกินไป
สู้ทำให้ห่วยตั้งแต่แรก ให้ทุกคนหมดความสนใจในตัวเขาไปเลยดีกว่า
“การต่อสู้ระยะประชิด ซาโตะฟานพบอิโนอุเอะ ทาเคฮิโกะ ซาโตะฟานแพ้” อาจารย์กรรมการตะโกนประกาศผล น้ำเสียงเจือความเคยชินอยู่หลายส่วน
เขาจงใจตอบสนองช้าลง ปล่อยให้การโจมตีของคู่ต่อสู้เฉียดผ่านการป้องกันของตัวเองไป “พอดี” จากนั้นก็แสร้งเซถลา ก่อนจะล้มลงกับพื้นอย่างแรง ขมวดคิ้วแน่น แสยะปากเผยสีหน้าเจ็บปวดและน่าเวทนา แต่ต้องควบคุมอาการบาดเจ็บให้อยู่ในระดับ “แค่ถลอก”
บาดเจ็บจริงไม่ได้หรอก มีแต่คนโง่เท่านั้นที่ทำแบบนั้น
“การใช้วิชานินจา...เฮ้อ” อิรุกะมองท่าประสานอินที่แข็งทื่อและเงอะงะของซาโตะฟาน แล้วส่ายหน้าอยู่หลายครั้ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเสียดายที่เข็นไม่ขึ้น “วิชาแยกร่าง ไม่ผ่าน ลำดับการประสานอินของเธอผิดอีกแล้ว”
“ขอโทษครับ อาจารย์อิรุกะ คราวหน้าผมจะฝึกให้ดีครับ” ซาโตะฟานก้มหน้าต่ำลงไปอีก น้ำเสียงเบาหวิว แฝงความหดหู่และรู้สึกผิดได้อย่างพอเหมาะพอดี
ทั้งที่นิ้วมือของเขาประสานอินได้ถูกต้องแล้ว ตั้งแต่สองเดือนก่อนด้วยซ้ำ
“ถ้ายังเป็นแบบนี้ ต่อให้เรียนจบก็คงยากนะ” อิรุกะมองเขาด้วยแววตาจริงใจ เอ่ยเตือนอย่างเป็นห่วง “ถึงจะฝืนเรียนจบได้ ก็ทำได้แค่ภารกิจระดับดีที่ต่ำที่สุด”
ซาโตะฟานแอบยิ้มอยู่ในใจ
ภารกิจระดับดี? จับแมว ถอนหญ้า ดูแลเด็ก?
ดีจะตายไป
“ผมจะพยายามครับ อาจารย์อิรุกะ” เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น แววตาจงใจฉายประกายดื้อรั้นไม่ยอมแพ้ น้ำเสียงหนักแน่นแต่แฝงความมุ่งมั่นแบบเก้ ๆ กัง ๆ
นี่คือการควบคุมสีหน้าที่เขาเรียนรู้จากตำรา—ท่าทางที่นักเรียนพรสวรรค์ธรรมดาแต่มีทัศนคติดีควรแสดงออกมา
แบบที่ทำให้อาจารย์เอ่ยถามไถ่สักสองสามคำ แต่ไม่ถึงกับต้องทุ่มเทความสนใจให้มาก เป็น “พวกกลางค่อนไปทางล่าง”
คนแบบนี้ปลอดภัยที่สุดในทุกระบบ—ไม่ถูกมองเป็นกำลังสำคัญที่ต้องผลักไปแนวหน้า และไม่ถูกมองเป็นขยะที่ต้องกำจัดทิ้ง
มีเพียงเรื่องเดียวที่ทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยสบายใจอยู่บ้าง นั่นก็คือนารูโตะ
“ซาโตะ! วันนี้โดนอาจารย์อิรุกะดุอีกแล้วเหรอ?”
ช่วงพัก นารูโตะฟุบอยู่บนโต๊ะ ยื่นตัวข้ามทางเดินมาหาเขา เคี้ยวขนมที่ไม่รู้ไปหามาจากไหนจนแก้มตุ่ย
“อืม” ซาโตะฟานพยักหน้าเบา ๆ น้ำเสียงเรียบ ๆ ทำท่าเหมือนไม่ค่อยมีแรง
ตั้งแต่เขาเลี้ยงราเม็งนารูโตะไปครั้งหนึ่ง เจ้าหมอนี่ก็ทำตัวสนิทราวกับรู้จักกันมานาน มองเขาเป็นเพื่อนสนิทไปแล้ว แต่เขาไม่กังวลว่านารูโตะจะจับได้ว่าตัวเองแกล้งทำ เพราะหมอนี่เป็นคนคิดอะไรไม่ซับซ้อน
เรื่องที่เกิดขึ้นก็ยืนยันการคาดเดาของเขาได้ดี
ครั้งหนึ่งในคาบต่อสู้ระยะประชิด เขาจงใจปล่อยให้คู่ต่อสู้ซัดล้มลงกับพื้น นารูโตะที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กระทืบเท้าด้วยความร้อนใจ กำหมัดตะโกนเสียงดัง สีหน้าเป็นกังวลสุดขีด “ซาโตะ! เมื่อกี้นายหลบได้ชัด ๆ!”
ตอนนั้นหัวใจซาโตะฟานแทบหล่นไปอยู่ตาตุ่ม
แต่ไม่นานเขาก็รู้ว่านารูโตะแค่คิดตามประสาเพื่อนที่เชื่อมั่นในตัวเขาอย่างไม่ลืมหูลืมตาว่า “เขาน่าจะหลบได้” ไม่ได้สังเกตเห็นอะไรผิดปกติจริง ๆ เหมือนแฟนกีฬาที่คิดว่า “ลูกนี้ยายฉันยังยิงเข้าเลย” เป็นแค่การใช้อารมณ์ล้วน ๆ
“เลิกเรียนวันนี้ไปกินราเม็งกันไหม?” ดวงตานารูโตะเป็นประกาย ขยับเข้ามาใกล้ด้วยสีหน้าคาดหวัง น้ำเสียงกระตือรือร้น “ฉันเลี้ยงเอง! คราวก่อนสัญญากันไว้แล้วไง!”
“ไว้คราวหน้านะ พ่อแม่รอฉันอยู่ที่บ้าน” ซาโตะฟานปฏิเสธเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนโยนและเจือความรู้สึกผิดอยู่เล็กน้อย
ใช่แล้ว พ่อแม่ของซาโตะฟานยังมีชีวิตอยู่ ทั้งคู่เป็นชาวบ้านธรรมดาในโคโนฮะ ใช้ชีวิตทำงานหนักมาตลอดเพื่อส่งลูกเข้าโรงเรียนนินจา หวังให้ลูกมีอนาคตที่ดี ได้เข้าระบบและกลายเป็นท่านนินจาผู้สูงส่ง ความธรรมดานี่มันน่าหงุดหงิดชะมัด ไม่เห็นหรือไงว่าพวกตัวเอกมักจะพ่อแม่ตายทั้งคู่ แบกความแค้นเต็มหัวใจ จนไม่มีทางเลือกนอกจากต้องประสบความสำเร็จ!
แล้วดูเขาสิ ทำได้แค่เสวยสุขกับความอบอุ่นจากพ่อแม่ที่ไร้ประโยชน์และชีวิตครอบครัวแสนสุข
พอได้ยินดังนั้น แววตานารูโตะก็หม่นลงชั่วขณะ เขาหลุบตาลง แววอิจฉาเข้มข้นวาบผ่าน ก่อนจะฝืนยิ้มขึ้นมาอีกครั้ง แล้วโบกมืออย่างใจกว้าง “งั้นไว้คราวหน้าก็ได้ กลับไปอยู่กับครอบครัวสำคัญกว่านี่นา”
หลังเลิกเรียนภาคปฏิบัติตอนบ่าย ซาโตะฟานไม่ได้กลับบ้านทันที แต่เดินอ้อมไปยังป่าละเมาะเล็ก ๆ ทางตะวันออกของหมู่บ้านโคโนฮะ
ที่นี่คือ “สนามฝึก” ของเขา ทำเลค่อนข้างเปลี่ยว ปกติไม่มีใครมา เหมาะพอดีกับการฝึกบางอย่างที่ “เปิดเผยไม่ได้”
เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้ เขาก็หยิบคุไนหลายเล่มออกจากกระเป๋าเป้ แล้วสูดหายใจลึก
ขว้าง!
ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว—
คุไนสามเล่มปักเข้ากลางเป้าบนลำต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบเมตรอย่างแม่นยำ ทุกเล่มโดนเป้าหมด
จากนั้นก็ชุดที่สอง แล้วชุดที่สาม
เขามองรอยคุไนที่ปักแน่นอยู่ทั่วลำต้นไม้ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
ตอนนี้ขณะยืนนิ่ง เขามีความแม่นยำถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ ส่วนเป้าที่เคลื่อนที่ก็ทำได้ถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์อยู่แล้ว อย่างไรเสีย หากอยากเป็นมือปืนแม่น ๆ ก็ต้องฝึกยิงไม่หยุด หากอยากเป็นยอดฝีมือด้านอาวุธลับ ก็ต้องอาศัยความชำนาญล้วน ๆ
ผลงานระดับนี้ ถ้าอยู่ในโรงเรียนนินจาก็จัดว่าติดสิบอันดับแรกได้แล้ว เพราะเด็กวัยเดียวกันมีไม่กี่คนที่อดทนฝึกต่อหลังเลิกเรียน ยกเว้นพวกคุณชายคุณหนูจากตระกูลนินจา
“ใช้คุไนฝึกต่อไม่ได้แล้ว เสียงดังเกินไป” เขาพึมพำกับตัวเอง ขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างระมัดระวัง พลางดึงคุไนออกจากต้นไม้แล้วเก็บเข้าที่
จากนั้นเขาหยิบกระดาษปึกหนึ่งออกจากกระเป๋า เริ่มฝึกควบคุมจักระ
เขาเคลือบจักระให้ทั่วพื้นผิวกระดาษ แล้วทำให้มันติดอยู่บนฝ่ามือโดยไม่ร่วงลงมา นี่คือการฝึกควบคุมจักระขั้นพื้นฐานที่สุด และเป็นเนื้อหาการฝึกที่สำคัญที่สุดสำหรับเขาในตอนนี้
จักระของเขามีแค่ระดับคนทั่วไป ไม่มีทางเอาชนะด้วย “ปริมาณมหาศาล” ได้ สิ่งที่ทำได้ก็มีแค่ใช้จักระทุกส่วนให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด
เรื่องนี้ก็เหมือนคนสองคนยกอิฐ คนหนึ่งมีแรงมาก ขนได้ครั้งละสิบก้อน อีกคนแรงน้อย ขนได้ครั้งละห้าก้อน แต่ถ้าคนแรงน้อยเรียนรู้การใช้เครื่องมือ หาเทคนิค และวางแผนเส้นทางให้ดี สุดท้ายอาจขนอิฐได้มากกว่าคนแรงเยอะด้วยซ้ำ
สิ่งที่เขาต้องทำก็คือเป็น “คนที่รู้จักใช้เครื่องมือ”
แผ่นกระดาษแนบอยู่บนฝ่ามืออย่างมั่นคง ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
สามนาที ห้านาที สิบนาที
เหงื่อเริ่มผุดบนหน้าผาก แขนสั่นเล็กน้อย แต่แผ่นกระดาษก็ยังไม่ร่วงลงมา
“พอประมาณแล้ว” เขาพึมพำเบา ๆ ค่อย ๆ เก็บแผ่นกระดาษ พลางยกมือเช็ดเหงื่อที่ขมับ
วันนี้ฝึกแค่นี้พอ ฝึกหนักเกินไปไม่ได้ เกิดพรุ่งนี้มือสั่นตอนเรียนแล้วมีคนจับได้จะทำยังไง?
เก็บของเรียบร้อยแล้ว เขาก็เดินวนรอบป่าอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้ทิ้งร่องรอยอะไรไว้ ก่อนจะออกจากที่นั่น
เมื่อกลับถึงบ้าน มีชายหญิงคู่หนึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร ทั้งคู่คือพ่อแม่ของซาโตะฟาน ซาโตะ มิจิรุ กับซาโตะ อุเมโกะ
“ฟานจัง กลับมาแล้วเหรอ มากินข้าวเร็ว แม่ทำแฮมเบิร์กที่ลูกชอบด้วยนะ” ซาโตะ อุเมโกะเงยหน้าขึ้นยิ้มอย่างอ่อนโยนและเอ็นดู พลางกวักมือเรียกเขาอย่างรีบร้อน
ซาโตะฟานนั่งลงเงียบ ๆ กินข้าวอย่างรวดเร็ว วางช้อนตะเกียบลงลวก ๆ แล้วพูดเสียงเบาว่า “ผมอิ่มแล้วครับ” ก่อนจะหันหลังกลับเข้าห้องไป
ซาโตะ อุเมโกะมองแผ่นหลังที่รีบร้อนของลูก ขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสงสัยและห่วงใย “เด็กคนนี้ทั้งวันวิ่งวุ่นไปหมด ไม่รู้ยุ่งอะไรอยู่กันแน่?”
ส่วนซาโตะ มิจิรุกลับลูบคางหัวเราะเบา ๆ น้ำเสียงเปิดเผยและปลื้มใจ “ลูกโตแล้ว ก็ต้องมีพื้นที่ส่วนตัวของตัวเอง ฟานจังใกล้จะเรียนจบแล้ว เดี๋ยวก็ได้เป็นท่านนินจา เป็นหนุ่มที่พึ่งพาตัวเองได้แล้วล่ะ”
กลับถึงห้อง เขาปิดประตูแล้วเปิดช่องลับใต้เตียง
เขาใช้เวลาทำมันเองอยู่หนึ่งสัปดาห์ ตำแหน่งซ่อนเร้น ต่อให้มีใครเข้ามาค้นข้าวของในห้อง ก็ใช่ว่าจะหาเจอ
ในช่องลับมีของหลายอย่างวางเรียงเป็นระเบียบ:
คุไนสิบสองเล่ม—เก็บ “มา” จากสนามฝึกของโรงเรียน ทุกครั้งหลังฝึกเสร็จมักมีคุไนตกอยู่แถวสนามโดยไม่มีใครเก็บ เขาก็หยิบติดมือกลับมาสองสามเล่ม ไม่มีใครสังเกตหรอก สะสมมาสามเดือนก็ได้เยอะขนาดนี้
ดาวกระจายหกอัน—เหมือนกัน
ม้วนผนึกเปล่าสามม้วน—อันนี้ซื้อด้วยเงินแท้ ๆ เขาใช้เงินค่าขนมที่เก็บมาสองเดือน แต่คิดว่าคุ้มค่า
ยาเฮเรียวกังมารุห่อเล็กหนึ่งห่อ—“หยิบเกินมาโดยไม่ตั้งใจ” ตอนช่วยจัดของในคลังโรงเรียนเมื่อสัปดาห์ก่อน ยังไงในใบรายงานของเสียก็เขียนว่า “ชื้นจนใช้ไม่ได้” หายไปไม่กี่เม็ดก็ไม่มีใครรู้หรอก
นี่คือสมบัติทั้งหมดที่เขาสะสมมาตลอดสามเดือน
น้อยจนน่าเวทนา แต่อย่างน้อยก็เป็นจุดเริ่มต้น
เขาหยิบม้วนผนึกขึ้นมาม้วนหนึ่ง แล้วตั้งใจศึกษามันอย่างละเอียด
วิชาผนึกเป็นทักษะที่ถูกประเมินค่าต่ำเกินไปที่สุดในโลกนารูโตะ ไม่ต้องใช้จักระมหาศาล ไม่ต้องมีขีดจำกัดสายเลือด ขอแค่ควบคุมจักระได้อย่างแม่นยำและฝึกฝนให้มากก็พอ
ถ้าฝึกวิชาผนึกพื้นฐานได้ เขาก็จะซ่อนของได้มิดชิดขึ้น แถมยังพกเสบียงติดตัวได้มากขึ้นด้วย
ส่วนวิชาผนึกขั้นสูง—อย่างเช่นแบบที่ผนึกคนเข้าไปได้—เรียกได้ว่าออกแบบมาเพื่อคนขี้กลัวตายอย่างเขาโดยเฉพาะ
ถ้าเจออันตราย ก็ผนึกตัวเองเข้าไปในม้วนคัมภีร์ รอจนปลอดภัยแล้วค่อยออกมา?
เขาตัดสินใจเงียบ ๆ ในใจ ก่อนพึมพำเบา ๆ ว่า “คราวหน้าไปห้องสมุด ต้องลองหาข้อมูลเกี่ยวกับวิชาผนึกดู”
ยืมออกมาไม่ได้ เด่นเกินไป อ่านในห้องสมุดให้จบ จำใส่สมองแล้วค่อยกลับมาฝึก
เขาปิดช่องลับกลับเข้าที่ แล้วนอนลงบนเตียง จ้องมองเพดาน
สิบสองปีแล้ว
นับจากวันที่ทะลุมิติมายังโลกนี้จนถึงตอนนี้ ก็ครบสิบสองปีพอดี
เขายังคงเป็นซาโตะฟานคนธรรมดา ไม่มีระบบโกง ไม่มีโชคชะตาพลิกผัน ไม่มีผู้มีพระคุณ สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือในที่สุดเขาก็ยอมรับความธรรมดาของตัวเอง และเริ่มใช้วิธีของ “คนธรรมดา” ปูเส้นทางเอาชีวิตรอดให้ตัวเอง
“ถึงผมจะไม่เก่ง แต่ก็ต้องซ่อนความไม่เก่งไว้”
ฟังดูขัดแย้งอยู่บ้าง แต่ลองคิดดูให้ดี นี่แหละคือวิธีเอาตัวรอดที่ฉลาดที่สุด
ความโง่ที่แท้จริงไม่ใช่พรสวรรค์ต่ำ แต่คือทั้งที่พรสวรรค์ต่ำกลับไม่รู้ตัว แล้วยังดันทุรังพุ่งเข้าไปตาย
เขาก็แค่คนธรรมดาที่อยากมีชีวิตรอด
ในโลกที่นินจามีอยู่เต็มไปหมด ส่วนยอดฝีมือก็พบเห็นได้ทุกหนแห่ง แค่มีชีวิตอยู่ก็ถือเป็นชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว ปล่อยให้พวกตัวสูง ๆ ยืนรับมืออยู่ข้างหน้าไปเถอะ!
นอกหน้าต่าง ดวงจันทร์ค่อย ๆ ลอยขึ้น สาดแสงเย็นเยียบลงมา
ซาโตะฟานหลับตาลง ไม่นานก็เข้าสู่ห้วงนิทรา
พรุ่งนี้ก็เป็นอีกวันที่ต้องซ่อนความสามารถ