ปีที่ 12 หลังทะลุมิติมายังโลกนินจา ซาโตะฟานก็ยอมรับความจริงอันโหดร้ายได้อย่างสงบในที่สุด
เขาไม่มีขีดจำกัดสายเลือด ไม่มีพลังจากสัตว์หาง และยิ่งไม่มีวิชาลับที่สืบทอดจากตระกูล ด้วยความได้เปรียบทางความคิดของผู้ใหญ่จากชาติก่อน ปริมาณจักระของเขาจึงมากกว่าเด็กวัยเดียวกันเพียงเล็กน้อย อยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูงเมื่อเทียบกับนักเรียนโรงเรียนนินจา พรสวรรค์ด้านวิชานินจาธรรมดา วิชาต่อสู้ระยะประชิดพอใช้ได้ แต่ยังห่างไกลจากคำว่ายอดเยี่ยม สิ่งเดียวที่เขาพึ่งพาได้ คือการรู้เนื้อเรื่องทั้งหมดของนารูโตะอย่างครบถ้วน
ขณะนี้คือปีที่ 60 แห่งโคโนฮะ เหตุการณ์จิ้งจอกเก้าหางอาละวาดผ่านพ้นมาแล้ว 12 ปี โฮคาเงะรุ่นที่สี่ นามิคาเสะ มินาโตะ เสียชีวิตไปนานแล้ว ส่วนซารุโทบิ ฮิรุเซ็นก็กลับมากุมอำนาจในหมู่บ้านอีกครั้ง ภายนอกโคโนฮะดูสงบสุขและรุ่งเรือง ทว่าภายใต้ฉากหน้ากลับมีกระแสอำนาจจากหลายฝ่ายเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ เงามืดของสงครามไม่เคยจางหายไปจริง ๆ
คนอื่นที่ทะลุมิติมาโลกนารูโตะต่างมองที่นี่เป็นเวทีให้เติบโตอย่างเต็มที่และผงาดเหนือโลกนินจา แต่สำหรับซาโตะฟานผู้มีพรสวรรค์แสนธรรมดา ที่นี่ชัด ๆ คือแดนมรณะสำหรับเอาชีวิตรอด ซึ่งมีอัตราการตายสูงลิ่ว
เขารู้ดีว่าโลกนี้โหดร้ายแค่ไหน
แค่วิชานินจาสักท่าบนสนามรบก็พรากชีวิตคนไปได้หลายคน เกะนินเป็นเพียงเหยื่อสังเวยในสนามรบ ส่วนจูนินก็พร้อมถูกใช้เป็นกำลังพลสิ้นเปลืองได้ทุกเมื่อ ต่อให้เป็นโจนินที่มีตำแหน่งสูง ก็อาจตายในภารกิจที่เกิดเหตุไม่คาดฝันได้ นินจาผู้มีพรสวรรค์มากมายไม่อาจผ่านการฝึกฝนไปได้สักกี่ครั้ง ทายาทตระกูลใหญ่จำนวนไม่น้อยจมดิ่งสู่แผนร้ายและพบจุดจบอย่างน่าอนาถ ทั้งวิกฤตโคโนฮะและสงครามโลกนินจาครั้งที่สี่ ทุกหายนะล้วนทิ้งศพเกลื่อนกลาด
เขาเองก็เคยฝันว่าจะมีพลังไร้เทียมทาน ใช้ชีวิตอย่างอิสระตามใจ แต่ท้ายที่สุดเหตุผลก็เอาชนะความคิดฟุ้งซ่านได้ เขาได้รับการปลูกฝังทัศนคติที่ถูกต้องมาตามปกติ จึงไม่มีทางกลายเป็นคนคลั่งหรือสุดโต่ง ต่อให้ปรารถนาชีวิตที่สงบสุขราบรื่น เขาก็ไม่อยากเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้ง เมื่อเทียบกับการไล่ตามอำนาจและชื่อเสียง ตอนนี้ความปรารถนาเดียวของเขาคือมีชีวิตรอดอย่างปลอดภัย อยู่ให้ห่างจากสนามรบและการเข่นฆ่า และไม่กลายเป็นเบี้ยไร้ชื่อที่ถูกส่งไปตาย
“ซาโตะฟาน ผ่านการทดสอบการควบคุมจักระ วิชานินจาตามหลังเพื่อน ผลประเมินโดยรวมด้านวิชาต่อสู้ระยะประชิดอยู่ที่ระดับดี”
อิรุกะมองใบคะแนนในมือ ขมวดคิ้วด้วยสีหน้าเสียดาย “เธอเป็นคนสุขุม หัวก็ฉลาดพอแท้ ๆ แต่พื้นฐานวิชานินจานี่เละเทะไปหมด ถ้ายังเป็นแบบนี้ อย่าว่าแต่เรียนจบอย่างราบรื่นเลย ต่อให้ฝืนเป็นนินจาได้ ก็คงต้องทำแต่งานจุกจิกระดับต่ำสุดไปทั้งปี”
เพื่อนร่วมชั้นรอบ ๆ ส่งเสียงหัวเราะคิกคักและซุบซิบกันเบา ๆ
ซาโตะฟานก้มหน้ายืนนิ่ง สีหน้าไม่เปลี่ยน ภายในใจเหลือเพียงความจนใจ
ชาติก่อนเขาก็เป็นแค่คนธรรมดา พอทะลุมิติมาอีกชาติก็ยังธรรมดาเหมือนเดิม
แซ่ซาโตะเป็นแซ่ใหญ่ที่พบได้ทั่วไปในโคโนฮะ คนชื่อซ้ำกันมีนับไม่ถ้วน ส่วนชื่อที่มีแค่คำว่าฟานก็เข้ากับชีวิตจืดจางของเขาในตอนนี้อย่างยิ่ง
ใช่ว่าเขาไม่อยากบดขยี้ศัตรูแกร่ง ๆ แล้วท่องไปทั่วโลกนินจาอย่างผยอง แต่ด้วยพรสวรรค์ของตัวเอง เขาคงไม่รอดไปถึงช่วงสำคัญของเรื่องด้วยซ้ำ
โชคดีที่เขาไม่ได้เกิดในยุคสงครามครั้งใหญ่ครั้งใด ไม่อย่างนั้นด้วยพรสวรรค์ระดับนี้ คงหายไปจากสนามรบอย่างไร้เสียงไปนานแล้ว ทว่าสันติภาพก็เป็นเพียงภาพลวงตา วิกฤตอยู่ใกล้แค่เอื้อม หลังนารูโตะเรียนจบได้ไม่นาน เรื่องราวช่วงชิปปูเด็นก็เริ่มต้นขึ้น จากนั้นเพนทำลายโคโนฮะ และสงครามโลกนินจาครั้งที่สี่ก็แผ่ขยายไปทั่วโลก แต่ละครั้งล้วนมากพอจะกวาดล้างนินจานับไม่ถ้วน
ซาโตะฟานครุ่นคิดอยู่ในใจว่า ในโลกนินจา คนแบบไหนกันแน่ถึงจะหลบพ้นไฟสงครามและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปจนถึงตอนจบได้
ตระกูลใหญ่มีชื่อเสียงหรือ? ไม่ได้ อุจิวะ ฮิวงะ และกลุ่มอิโนะ–ชิกะ–โจ ต่างต้องพุ่งเข้าสู่แนวหน้าทุกครั้งที่เกิดสงคราม ความเสี่ยงสูงลิบ แถมเขาก็ไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลเหล่านี้เลย
นินจาสายต่อสู้ที่เดินตามแนวทางปกติหรือ? ยิ่งไม่ได้ พรสวรรค์ของตัวเองมีจำกัด เมื่อต้องเจอกับผู้ใช้พลังระดับสูง โจนินธรรมดาก็แทบต้านไม่ไหว ใช่ว่าทุกคนจะเป็นคาคาชิกับไมโตะไกเสียเมื่อไร
ขณะที่เขากำลังคิดสับสน เสียงตะโกนอย่างเกรี้ยวกราดก็ดังขึ้นกะทันหัน
“พวกนายหัวเราะอะไรกัน! ซาโตะแค่ทำได้ไม่ดีเท่าที่ควรเท่านั้นเอง!”
อุซึมากิ นารูโตะหน้าแดงก่ำ ก้าวออกมาปกป้องเขา แต่สิ่งที่ได้กลับมาคือเสียงหัวเราะเยาะที่หนักกว่าเดิม
“พวกหางแถวเกาะกลุ่มกันเอง น่าขำชะมัด”
สถานการณ์ยิ่งวุ่นวาย ซาโตะฟานจึงเข้าไปดึงนารูโตะที่กำลังเดือดพล่านไว้
“ช่างเถอะ ไม่ต้องไปเถียงหรอก”
นารูโตะยังไม่หายขุ่นใจ แต่เมื่อเห็นสีหน้าสงบนิ่งของซาโตะฟาน สุดท้ายก็ข่มไฟโกรธไว้ได้
ความอบอุ่นสายหนึ่งค่อย ๆ เอ่อล้นขึ้นในใจ สมกับเป็นนารูโตะ ผู้มีหัวใจอบอุ่นมาแต่กำเนิด ตอนเพิ่งทะลุมิติมา ทุกคนรังเกียจและตีตัวออกห่างจากพลังสถิตร่าง เขาเลือกเอาตัวรอด ไม่เคยยื่นมือเข้าช่วย เพราะรอบตัวพลังสถิตร่างมีหน่วยลับคอยจับตา หากเข้าไปสนิทด้วยโดยพลการก็มีแต่จะหาเรื่องใส่ตัว
จนกระทั่งวันหนึ่ง ตอนเดินทางไปร้านราเม็งอิจิราคุ เขาเห็นนารูโตะจ้องมองเขาที่กำลังกินเส้นอยู่ในร้านตาละห้อย จึงทนใจแข็งไม่ไหวและเอ่ยถาม
“อยากกินราเม็งไหม?”
นารูโตะทั้งตกใจทั้งดีใจ เกาหัวอย่างเก้ ๆ กัง ๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ “ไม่เคยมีใครชวนฉันกินอะไรเองเลย... กินได้จริง ๆ เหรอ?”
หลังจากเศร้าหมองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พยักหน้าอย่างตื่นเต้น “ฉันเอาราเม็งหมูชาชูชามยักษ์ ใส่ต้นหอมเยอะ ๆ!”
ที่โต๊ะอาหาร นารูโตะกินอย่างเอร็ดอร่อย พออิ่มแล้วก็ขยับเข้ามาใกล้ซาโตะฟานอย่างระมัดระวัง ก่อนถามหยั่งเชิงเสียงเบา “นาย...ไม่เกลียดฉันเหรอ?”
ยังไม่ทันรอคำตอบ เขาก็รีบพูดเสริม “ทุกคนไม่อยากเข้าใกล้ฉัน มีแค่นายที่ยอมคุยด้วยและเลี้ยงข้าวฉัน ต่อจากนี้เราเป็นเพื่อนกันได้ไหม? ฉันจะปกป้องนายเอง พอฉันได้เป็นโฮคาเงะ ทุกคนก็จะยอมรับพวกเรา! คราวหน้าฉันเลี้ยงนายบ้าง จะคืนให้เป็นสองเท่าเลย!”
พูดจบนารูโตะก็จากไปอย่างร่าเริง หลังจากนั้นเขาก็คอยตามติดซาโตะฟานอยู่เสมอ
แต่เมื่อรู้ตัวว่าพรสวรรค์ของตัวเองธรรมดา ซาโตะฟานก็จงใจตีตัวออกห่างจากนารูโตะมาตลอด
การอยู่ข้างตัวเอกก็ไม่ต่างจากการยืนอยู่ใจกลางพายุ
อิรุกะตกอยู่ในสถานการณ์เสี่ยงตายหลายครั้ง เกือบเอาชีวิตไม่รอดอยู่หลายหน ส่วนกลุ่มสิบสองนินจารุ่นเยาว์แห่งโคโนฮะที่ร่วมทำภารกิจกับนารูโตะก็เจอแต่เรื่องพลิกผันและวิกฤตไม่เคยขาด สำหรับเขาที่เป็นแค่ตัวประกอบไร้บทบาท การตามตัวเอกไปก็มีแต่จะตายก่อนวัยอันควร
เพราะอย่างนั้น ระหว่างอยู่ในโรงเรียน เขาจึงรักษาความสัมพันธ์กับทุกคนไว้เพียงห่าง ๆ มีแค่นารูโตะที่มองเขาเป็นเพื่อนสนิทจากใจจริง บางทีอาจเพราะเขาเป็นเพื่อนคนแรกของนารูโตะ หรือบางทีทั้งคู่ต่างก็เป็นหางแถวเหมือนกัน จึงทำให้รู้สึกสนิทใจกัน
อย่างไรก็ตาม เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะไม่เดินบนเส้นทางเลื่อนขั้นของนินจาทั่วไป แต่จะเลือกเส้นทางชีวิตที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง เพื่อรักษาชีวิตตัวเองให้ปลอดภัยและสงบสุข