แต่เช้าตรู่ เหล่าเด็กนินจาตัวน้อยก็มารวมตัวกันในห้องเรียนจนหมด
นี่เป็นวันสุดท้ายของพวกเขาในโรงเรียนนินจา แต่ทุกคนกลับตื่นเต้นกันสุดขีด ไม่มีใครดูเศร้าเลยสักนิด ห้องเรียนจอแจไปด้วยเสียงพูดคุย บ้างก็ส่งของที่ระลึกวันจบการศึกษาให้กัน บ้างก็ชี้ชวนดูรูปถ่ายจบการศึกษา แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามา อาบทั่วทั้งห้องเป็นสีทอง
ซาโตะฟานนั่งอยู่แถวหลังสุดริมหน้าต่าง วางเท้าพาดเก้าอี้ด้านหน้า มองความครึกครื้นในห้องอย่างเบื่อหน่าย
สามสิบคน รุ่นนี้มีนักเรียนจบพอดีสามสิบคน ไม่ขาดไม่เกิน เขาใช้เวลาเจ็ดปี จากคนรุ่นเดียวกันกว่าสี่สิบคน ค่อย ๆ “รักษาฟอร์ม” จนในที่สุดก็เฉียดฉิวเรียนจบได้
เขาพอเดาได้ว่าคนส่วนใหญ่จะถูกจัดเข้าทีมไหน ทีมเจ็ดต้องเป็นนารูโตะ ซาสึเกะ และซากุระ โดยมีโจนินคาคาชิเป็นหัวหน้าทีม ทีมแปดคือฮินาตะ คิบะ และชิโนะ โดยมีโจนินคุเรไนเป็นหัวหน้าทีม ส่วนทีมสิบคือชิกามารุ โจจิ และอิโนะ โดยมีโจนินอาสึมะเป็นหัวหน้าทีม
ที่เหลือก็เป็นทีมตัวประกอบ ส่วนเขาก็คงถูกส่งไปอยู่ทีมตัวประกอบสักทีม แล้วมีเพื่อนร่วมทีมตัวประกอบอีกสองคน ก่อนจะถูกโจนินตัวประกอบพาตัวไป
สมบูรณ์แบบ
“ปัง!”
ประตูห้องเรียนถูกผลักเปิดอย่างแรง นารูโตะพุ่งเข้ามาราวกับลูกกระสุนสีส้ม
“มาแล้ว!!” เขาประกาศเสียงดัง ใบหน้าประดับรอยยิ้มซื่อ ๆ อันเป็นเอกลักษณ์
ซาสึเกะเดินตามมาติด ๆ สีหน้าเรียบเฉย ก้าวเดินมั่นคง ราวกับเมื่อครู่ไม่ได้เดินเข้าห้องเรียน แต่กำลังก้าวเข้าสู่สนามรบ ส่วนคนที่ตามหลังมาอีกคนคือซากุระ ใบหน้าแดงระเรื่อ คอยแอบมองท้ายทอยของซาสึเกะอยู่ตลอด
“อุซึมากิ นารูโตะ! วันนี้เป็นวันแบ่งทีม นายที่สอบไม่ผ่านยังกล้ามาอีก—”
“ฉันไม่สนหรอก! ตอนนี้ฉันเป็นเกะนินแห่งโคโนฮะแล้ว!!” นารูโตะชี้ที่ผ้าคาดหน้าผากของตัวเอง
“นายสอบจบการศึกษาไม่ผ่านไม่ใช่เหรอ?”
นารูโตะ:
"แล้วไงล่ะ! ฉันจะเป็นโฮคาเงะให้พวกนายดู!!"
เสียงหัวเราะดังขึ้นทั่วห้องเรียน
ซาโตะฟานมองภาพนั้นแล้วมุมปากยกขึ้นเล็กน้อย นารูโตะก็ยังเป็นนารูโตะ ไม่ว่าจะเมื่อไรก็เต็มไปด้วยพลังเหลือล้น
นารูโตะหัวเราะแหะ ๆ พลางเดินไปยังที่นั่งของตัวเอง ตอนเดินผ่านซาสึเกะ จู่ ๆ ก็ไม่รู้เกิดบ้าอะไรขึ้นมา ถึงได้ขึ้นไปยืนบนโต๊ะแล้วจ้องซาสึเกะ เพื่อนร่วมชั้นตัวประกอบที่เดินผ่านมาช่วยส่งเสริมสถานการณ์เข้าให้!
“ว้าก—!”
ซาสึเกะหันกลับมาตามสัญชาตญาณ แต่ก็ไม่ทันแล้ว
ใบหน้าของทั้งคู่ชนกันเข้าอย่างจัง
พูดให้ถูกก็คือ—ปากชนปาก
ทั้งห้องเงียบกริบในพริบตา
ความเงียบระดับเวลาหยุดนิ่ง ไม่ใช่ความเงียบธรรมดา นักเรียนทั้งสามสิบคน รวมถึงอิรุกะ ต่างยืนนิ่งราวกับถูกใช้วิชาสะกดร่าง
สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังใบหน้าสองคนที่แนบชิดกันอยู่กลางห้อง
นารูโตะเบิกตาโตจนแทบถลน รูม่านตาหดเล็กเท่าปลายเข็ม ส่วนซาสึเกะก็เบิกตากว้างเช่นกัน อัจฉริยะอุจิวะผู้ไร้สีหน้าคนนี้ ในเวลานี้สีหน้าของเขาเรียกได้ว่า “ตื่นตะลึง”
หนึ่งวินาที สองวินาที
ทั้งคู่ผละออกจากกันพร้อมกัน ราวกับถูกไฟช็อต
นารูโตะเซถอยหลังไปหลายก้าว ก่อนจะก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปหลายอารมณ์ เริ่มจากงุนงง ตามด้วยหวาดกลัว ก่อนจะกลายเป็นความอับอายปนโมโหที่อธิบายไม่ถูก ปากขยับพะงาบ ๆ ราวกับกบที่ถูกไฟช็อต “นะ-นะ-นาย… ฉะ-ฉะ-ฉัน…”
ปฏิกิริยาของซาสึเกะรุนแรงยิ่งกว่า เขายกหลังมือขึ้นเช็ดปากอย่างแรง ราวกับอยากถูริมฝีปากให้หลุดลอกออกมาสักชั้น ใบหน้าที่เย็นชาเหมือนน้ำแข็งมาตลอด บัดนี้แดงขึ้นให้เห็นชัด ๆ ตั้งแต่ลำคอไปจนถึงใบหู
“ไอ้บ้าเอ๊ย…” เสียงของซาสึเกะต่ำจนแทบลอดไรฟัน สายตาราวกับอยากชำแหละนารูโตะทั้งเป็น
“ฉันไม่ได้ตั้งใจ! มีอะไรบนพื้นสะดุดฉัน!” นารูโตะลุกขึ้นจากพื้น ใบหน้าแดงก่ำ เสียงแหลมสูงและรีบร้อน
“แล้วทำไมนายไม่ดูทาง!”
“ฉันดูแล้ว! นายต่างหากที่ไม่หลบ!”
“ทำไมฉันต้องหลบด้วย?! นายเป็นคนพุ่งชนฉัน!”
“หลบสักหน่อยไม่ได้หรือไง!”
“ฉันจะไปรู้ได้ยังไงว่านายจะสะดุดล้มในห้องเรียน! เป็นเด็กหรือไง!”
ทั้งคู่ยืนประจันหน้ากันราวกับไก่ชน ใบหน้าแดงก่ำ คอขึ้นสี ต่างกล่าวโทษกันไปมา นารูโตะกำหมัดแน่น มือของซาสึเกะก็ขยุ้มเป็นกำปั้นเช่นกัน บรรยากาศอบอวลด้วยความตึงเครียด พร้อมปะทุได้ทุกเมื่อ
ในที่สุดก็มีคนในห้องเรียนตั้งสติได้
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนหัวเราะออกมาก่อน จากนั้นเสียงหัวเราะก็ลามไปทั่วห้องราวกับโดมิโนล้มครืน ใครบางคนหัวเราะจนตัวงอ บางคนยกมือปิดปาก ขณะที่บางคนส่งเสียงกรี๊ดอย่างไร้ความหมาย
ซากุระนั่งอยู่บนเก้าอี้ สีหน้าผ่านตั้งแต่ตกใจ เป็นใบ้ ไปจนถึงเหม่อลอย ปากเผยอเล็กน้อย ดวงตาจ้องตรงไปข้างหน้า ราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่างไปแล้ว
อิโนะที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ก็มีสีหน้าไม่ต่างกัน
แล้วก็—
“กรี๊ดดดดดดด—!!”
เสียงกรีดร้องของเด็กผู้หญิงแทบจะยกหลังคาห้องเรียนให้ปลิว เสียงแหลมจนแทบแทงทะลุแก้วหู ปะปนกับเสียงอุทานอย่าง “พระเจ้า” “เป็นไปได้ยังไง” และ “เมื่อกี้ฉันเห็นอะไรเนี่ย”
ส่วนพวกเด็กผู้ชายก็ส่งเสียงโห่แซว บ้างผิวปาก บ้างตบโต๊ะ ยังมีคนตะโกนสุดเสียงว่า “นารูโตะ! นายได้กำไรเห็น ๆ!”
“จูบกันเลย! จูบกันเลย!” ไม่รู้ไอ้หมอนี่คนไหนใจกล้าร้องนำขึ้นมา ทันใดนั้นก็มีเสียงขานรับตามมาเป็นระลอก
“หุบปาก!!!” นารูโตะกับซาสึเกะตะโกนสวนขึ้นมาพร้อมกัน จากนั้นก็สบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหน้าหนีไปพร้อมกัน
ซาโตะฟานไม่ได้ร่วมโห่แซวด้วย
เขานั่งอยู่แถวหลังสุด ขณะที่ทุกคนกำลังสนใจเจ้าสองตัวซวย มือขวาของเขาก็ล้วงเข้าไปในกระเป๋าอย่างเงียบเชียบ
ในนั้นมีของแข็ง ๆ ชิ้นหนึ่ง นั่นคือกล้องถ่ายรูปที่เขาทุ่มเงินก้อนใหญ่ซื้อมา ไม่ใช่ของไฮเอนด์ที่นินจาใช้กัน เป็นแค่รุ่นสำหรับคนทั่วไปที่มีขายในร้านของชำโคโนฮะ คุณภาพภาพถ่ายธรรมดา แต่ก็พอใช้ได้
ของชิ้นนี้กินเงินค่าขนมเขาไปตั้งสองเดือน ตอนซื้อเขาบอกตัวเองว่าเอาไว้บันทึกความทรงจำ
แต่ในวินาทีนี้ เขารู้ชัดเจนแล้วว่า—การลงทุนครั้งนี้คุ้มสุด ๆ!
มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น
รูปถ่ายอยู่ในมือแล้ว!
เขาต้องคิดให้ดีว่ารูปนี้มีมูลค่าแค่ไหน จะขายให้คนอื่นดีไหม? ให้หนังสือพิมพ์ข่าวซุบซิบ? พ่อค้าข่าวในตลาดมืด? หรือเก็บไว้ขู่กรรโชกนารูโตะกับซาสึเกะในอนาคต?
ภาพจูบกันของอัจฉริยะตระกูลอุจิวะกับร่างสถิตเก้าหาง
ถ้าเอาของแบบนี้ไปขายในตลาดมืด ไม่รู้จะแลกได้ยันระเบิดแท็กกี่ใบ แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาปล่อยของ ต้องรอให้ทั้งคู่กลายเป็นบุคคลสำคัญเสียก่อน มูลค่าของรูปนี้ถึงจะขึ้นไปถึงขีดสุด
เขาติดป้ายให้รูปนี้ในใจว่า “การลงทุนระยะยาว”
“เงียบ!!!”
เสียงคำรามของอิรุกะกลบเสียงอึกทึกของทั้งห้องได้ในที่สุด เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน ตัวเขาดูราวกับสิงโตที่กำลังโมโห
“อุซึมากิ นารูโตะ! อุจิวะ ซาสึเกะ! พวกนายสองคนกลับไปนั่งเดี๋ยวนี้! ตอนนี้! ทันที! เลย!”
นารูโตะกับซาสึเกะจ้องกันเขม็ง ก่อนจะกลับไปนั่งที่ด้วยสีหน้าบูดบึ้ง ทั้งคู่เว้นระยะห่างกันถึงสามแถว แต่บรรยากาศกระอักกระอ่วนก็ยังอบอวลอยู่
“เอาละ ๆ เลิกวุ่นวายกันได้แล้ว” อิรุกะเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ก่อนหยิบรายชื่อบนโต๊ะขึ้นมา “เริ่มแบ่งทีมกันเลย”
ในที่สุดห้องเรียนก็กลับมาเงียบสงบ ทุกคนต่างเงี่ยหูฟัง
“การแบ่งทีมพิจารณาจากความสามารถ บุคลิก และความสมดุลของทีม ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเธอจะทำกิจกรรมเป็นกลุ่มละสามคน และปฏิบัติภารกิจภายใต้การดูแลของโจนินหัวหน้าทีม”
อิรุกะกระแอมเล็กน้อย
“ทีมหนึ่ง—”
รายชื่อถูกขานออกมาทีละคน ซาโตะฟานไม่ได้ตั้งใจฟังนัก เขาทบทวนรายชื่อในใจ ตรวจสอบข้อมูลสำคัญสองสามอย่างเสร็จก็ปล่อยใจลอยต่อ อย่างไรเสีย ชะตาของเขาก็ไม่เกี่ยวกับทีมแรก ๆ อยู่แล้ว
พอขานถึงทีมสี่ ในที่สุดซาโตะฟานก็ได้ยินชื่อตัวเอง
“ทีมสี่ ซาโตะฟาน อินุซึกะ เคนจิ และคาซามัตสึริ ริน”
……
“ทีมเจ็ด อุซึมากิ นารูโตะ ฮารุโนะ ซากุระ และอุจิวะ ซาสึเกะ”
เป็นอย่างที่คิด
“ทีมแปด ฮิวงะ ฮินาตะ อินุซึกะ คิบะ และอาบุราเมะ ชิโนะ”
“ทีมสิบ นาระ ชิกามารุ ยามานากะ อิโนะ และอากิมิจิ โจจิ”
ซาโตะฟานเอนหลังพิงเก้าอี้ นิ้วลูบกล้องในกระเป๋า พลางนึกย้อนถึงภาพเมื่อครู่
ซาโตะฟานทบทวนชื่อเพื่อนร่วมทีมทั้งสองคนในใจ อินุซึกะ เคนจิ—สาขารองของตระกูลอินุซึกะ ไม่ใช่กำลังหลัก ผลการเรียนปานกลาง ส่วนคาซามัตสึริ ริน—เกิดในครอบครัวสามัญ เชี่ยวชาญดาวกระจาย ผลการเรียนค่อนข้างต่ำ
ไม่มีใครเป็นตัวละครที่มีชื่อในต้นฉบับเลย
กลุ่มที่ไม่มีตัวตนโดดเด่น มีคนระดับกลางสองคน รวมตัวเขาที่อยู่ปลายแถวอีกหนึ่ง พอมองทีมอิโนะ–ชิกะ–โจ กับทีมหมา–แมลง–ตาแล้ว ก็สมกับที่จัดทีมได้…
สมบูรณ์แบบ ทีมตัวประกอบ เพื่อนร่วมทีมตัวประกอบ เหมือนหยดน้ำหยดลงในบึง ไม่ทำให้เกิดแม้แต่ระลอกคลื่น
“แบ่งทีมเสร็จแล้ว” อิรุกะวางรายชื่อลง กวาดตามองใบหน้าของทุกคน “ตั้งแต่วันนี้ พวกเธอก็เป็นนินจาอย่างเป็นทางการแล้ว โจนินหัวหน้าทีมจะมารับพวกเธอ ส่วนกำหนดการโดยละเอียด โจนินจะเป็นคนบอกเอง”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงพลันอ่อนโยนลงเล็กน้อย
“ขอพูดเป็นประโยคสุดท้าย ไม่ว่าจะถูกแบ่งไปอยู่ทีมไหน ไม่ว่าในอนาคตจะเลือกเดินบนเส้นทางแบบใด พวกเธอก็เป็นนักเรียนที่ดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยสอนมา ขอให้โชคดี”
เสียงปรบมือดังขึ้นประปรายในห้องเรียน เด็กผู้หญิงบางคนเริ่มปาดน้ำตา
ไม่นาน โจนินหัวหน้าทีมทยอยเข้ามารับทีมของตัวเองออกไป
“ทีมสี่ ไปรวมตัวที่สนาม”
เสียงหนึ่งดังมาจากหน้าประตู ก่อนที่คนฟังจะทันตอบ เจ้าของเสียงก็หายไปแล้ว
เขาลุกขึ้น ดันเก้าอี้กลับเข้าที่ แล้วเดินออกจากห้องเรียน
“ซาโตะ!” นารูโตะร้องเรียก “นายอยู่ทีมไหนนะ?”
“ทีมสี่”
“อ๋อ! งั้นเราไม่ได้อยู่ทีมเดียวกันสินะ…” นารูโตะดูผิดหวังเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับมาฮึดสู้อีกครั้ง “ไม่เป็นไร! ไว้ทำภารกิจคงได้เจอกัน! ซาโตะ นายพยายามเข้าล่ะ! อย่าเป็นตัวถ่วงเพื่อนร่วมทีมก็แล้วกัน!”
“นายต่างหากที่อย่าเป็นตัวถ่วง” ซาโตะฟานตอบ
“ฉันไม่มีทางเป็นหรอก! ฉันจะเป็นผู้ชายที่ได้เป็นโฮคาเงะ!”
ซาโตะฟานยิ้ม แต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ
เขาเดินไปตามทางนั้น แสงแดดส่องลงบนใบหน้าพอดี ให้ความรู้สึกอบอุ่นสบาย
เมื่อไปถึงลานโล่ง ก็มีคนสองคนรออยู่ก่อนแล้ว
อินุซึกะ เคนจิพิงต้นไม้ลำต้นคดงอ คาบหญ้าไว้ในปาก ข้างเท้ามีสุนัขนินจาสีน้ำตาลเทานั่งหมอบอยู่ตัวหนึ่ง มันไม่ใหญ่ ขนมีสีปะปน หูตก ดูหงอยเหงาไร้ชีวิตชีวา พอเห็นซาโตะฟานเดินเข้ามา เคนจิก็กวาดตามองเขาแล้วพยักหน้า “นายคือซาโตะเหรอ?”
“ใช่”
ดูเหมือนเคนจิจะไม่ค่อยสนใจพูดคุย เขาพยักหน้าแล้วก็เงียบไป สุนัขนินจาตัวน้อยของเขา ชื่อฮาอิ เดินเข้ามาดมขากางเกงของซาโตะฟาน จามฟืดหนึ่งที แล้วส่ายหางวิ่งจากไป
คาซามัตสึริ รินพิงกำแพงอยู่ไม่ไกล สองมือซุกกระเป๋า สายตามองไปยังที่ไกล ๆ อย่างเฉยเมย เธอสวมชุดนินจาสีน้ำเงินเข้ม ผมมัดเป็นหางม้าสูง ดูคล่องแคล่วกระฉับกระเฉง ที่เอวห้อยกระเป๋าอุปกรณ์นินจาตุง ๆ อยู่ใบหนึ่ง
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เธอเพียงเอียงหน้ามองมาเล็กน้อย ไม่แม้แต่จะทักทาย
ซาโตะฟานเองก็ไม่ถือ นิสัยแบบนี้ดีที่สุด—ไม่ยุ่งเรื่องชาวบ้าน
ทั้งสามยืนรอเงียบ ๆ ไม่มีใครพูดอะไร
ผ่านไปราวสิบนาที เสียงผู้ชายคนหนึ่งก็ดังมาจากด้านหลัง
“มากันครบแล้วเหรอ?”
ซาโตะฟานหันกลับไป เห็นชายวัยสามสิบกว่า ๆ เดินอืดอาดเข้ามา เขาสวมเสื้อกั๊กสีเขียวธรรมดา แต่ตัวเสื้อหลวมโพรกเหมือนใหญ่กว่าตัวถึงสองเบอร์ ใบหน้าไร้อารมณ์ ผมยุ่งเหยิง ดวงตาปรือ ๆ ดูเหมือนเพิ่งคลานออกมาจากผ้าห่ม
คุซาคาเบะ ทากาชิ โจนินพิเศษ
“ฉันเป็นโจนินหัวหน้าทีมของพวกเธอ คุซาคาเบะ ทากาชิ” เขาหยุดยืนตรงหน้าทั้งสามคน สายตากวาดมองอย่างเกียจคร้าน “อืม… คนตระกูลอินุซึกะ คาซามัตสึริ แล้วก็ซาโตะ”
“ครับ”
คุซาคาเบะจ้องพวกเขาสองวินาที ก่อนจะหาวออกมา
“เอาละ มากันครบแล้ว งั้นเริ่มกันเลย”
“เริ่มอะไรครับ?” เคนจิถาม
“ทดสอบ” คุซาคาเบะหยิบแบบฟอร์มจากกระเป๋าเสื้อขึ้นมาดู “พวกเธอสอบจบการศึกษาผ่านกันหมดแล้ว แต่นั่นเป็นแค่การผ่านเกณฑ์บนกระดาษ จะเป็นเกะนินตัวจริงได้หรือไม่ ยังต้องดูผลงานวันนี้ด้วย”
เขาหยิบกระดิ่งสามใบออกมาจากกระเป๋าคาดเอว แล้วแกว่งไปมาในมือ
“กติกาง่ายมาก ก่อนเที่ยง ถ้าแย่งกระดิ่งจากฉันได้หนึ่งใบก็ถือว่าผ่าน ส่วนคนที่แย่งไม่ได้—”
เขาเก็บกระดิ่งกลับเข้าไป
“กลับไปเรียนซ้ำที่โรงเรียน”
สีหน้าของเคนจิเปลี่ยนไปทันที เขายืดตัวตรง แววตาลุกโชนด้วยความมุ่งมั่น ส่วนสายตาของรินก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เธอโน้มตัวไปข้างหน้า
สีหน้าของซาโตะฟานไม่เปลี่ยนไปเลย
เขารู้อยู่แล้วว่าจะต้องเจออะไรแบบนี้
“เตรียมตัวล่วงหน้าได้ จะปรึกษากลยุทธ์กันก็ได้” คุซาคาเบะถอยหลังไปสองสามก้าว ก่อนพิงกำแพง “เริ่มจับเวลา… ตอนนี้”
การทดสอบเริ่มขึ้นแล้ว
ซาโตะฟานยืนอยู่กับที่ มองเคนจิกับรินพุ่งเข้าใส่คุซาคาเบะ พลางคิดคำนวณในใจว่าประเดี๋ยวควร “แสดงฝีมือ” แบบไหนดี