ซาโตะฟานยืนอยู่กับที่ มองเคนจิกับรินพุ่งเข้าใส่คุซาคาเบะ ทากาชิ
?! สองคนนี้ไม่คิดจะคุยกันก่อนเลยหรือไง!
เขารีบคำนวณสถานการณ์ในใจ การทดสอบครั้งนี้เขาต้อง “แสดงฝีมือ” ให้พอดี จะห่วยเกินไปจนถูกคัดออกทันทีไม่ได้ แต่ก็เก่งเกินไปจนคุซาคาเบะคิดว่าเขามีแววควรค่าแก่การฝึกไม่ได้เหมือนกัน
เสี่ยวฮุยเป็นตัวแรกที่กระโจนไปถึงตรงหน้าคุซาคาเบะ สุนัขนินจาสีน้ำตาลอมเทาตัวนี้เคลื่อนไหวไม่ช้า แต่คุซาคาเบะ ทากาชิเพียงเอียงตัวหลบเล็กน้อย มันก็พุ่งวืดไป อินุซึกะ เคนจิแทงคุไนเข้ามาจากด้านข้าง คุซาคาเบะยกมือขึ้นปัด ที่น่าตกใจคือเขาใช้เพียงนิ้วชี้นิ้วเดียว
เสียง “กริ๊ง” ดังขึ้น คุไนถูกดีดกระเด็น แขนของเคนจาชาไปทั้งแถบ เขาเซถอยหลังไปหลายก้าว
“แรงดีนี่” คุซาคาเบะ ทากาชิเอ่ยชม
ตอนนั้นเอง รินก็ลงมือ เธอขว้างดาวกระจายสองเล่มพุ่งโค้งเข้ามาจากซ้ายและขวา ปิดทางถอยของคุซาคาเบะไว้ได้อย่างพอดิบพอดี จังหวะเหมาะมาก เป็นตอนที่คุซาคาเบะ ทากาชิเพิ่งปัดการโจมตีของเคนจิออกไป และยังตั้งหลักไม่ทัน
“สวย” คุซาคาเบะ ทากาชาเอ่ยชม แต่ร่างของเขากลับบิดหลบไปในมุมที่ไม่น่าเป็นไปได้ ราวกับไม่มีกระดูก ดาวกระจายเฉียดเสื้อของเขาไป ก่อนปักเข้ากับกำแพงด้านหลัง
สีหน้าของคาซามัตสึริ รินเปลี่ยนไป ท่านี้ไม่เคยมีใครหลบได้ตอนอยู่ที่โรงเรียน
“มีอีกไหม?” คุซาคาเบะ ทากาชาถาม
ซาโตะฟานสูดหายใจเข้าลึก ๆ
ถึงตาเขาแล้ว
เขาหยิบคุไนออกจากกระเป๋าคาดเอว แล้ววิ่งเหยาะ ๆ เข้าไปหา จงใจลดฝีเท้าให้ช้าลงเล็กน้อย แถมยังถ่ายน้ำหนักได้ไม่ค่อยมั่นคง ดูราวกับตื่นเต้นจนขาอ่อน พอเข้าไปถึงตัวคุซาคาเบะ ทากาชิ เขาก็ยกคุไนแทงออกไป—มุมเบี่ยงไปประมาณ 15 องศา แรงก็เห็นได้ชัดว่าไม่พอ
คุซาคาเบะ ทากาชิปัดออกอย่างไม่ใส่ใจ คุไนแทบหลุดมือ ซาโตะฟาน “ลนลาน” คว้ามันไว้ได้ แล้วถอยหลังไปสองก้าว
“มีแค่นี้เหรอ?” คุซาคาเบะ ทากาชิเหลือบมองเขา
ซาโตะฟานกัดฟัน ก่อนพุ่งเข้าไปอีกครั้ง คราวนี้แทงพลาดเป้ายิ่งกว่าเดิม คุซาคาเบะ ทากาชิหลบได้อย่างง่ายดาย แถมยังตบก้นเขาไปหนึ่งที
“ช้าเกินไป แรงก็ไม่พอ ปฏิกิริยาตอบสนองก็แย่” คุซาคาเบะส่ายหน้า “สอบจบการศึกษาผ่านมาได้ยังไง?”
“โชคดีน่ะครับ” ซาโตะฟานตอบตามตรง
คุซาคาเบะ ทากาชิจ้องหน้าเขาอยู่สองวินาที ก่อนจะไม่พูดอะไรต่อ
การทดสอบดำเนินต่อไป
เคนจิกับรินลองประสานงานกันอีกหลายครั้ง แต่ก็ยังแตะชายเสื้อของคุซาคาเบะไม่ได้ ลมหายใจของเคนจิเริ่มหอบถี่ ส่วนเหงื่อผุดบนหน้าผากของริน ซาโตะฟาน “พยายาม” อีกสองครั้ง แต่ละครั้งก็จบลงด้วยการพุ่งเข้าไป ถูกหลบ แล้วถูกซัดกระเด็น ครั้งที่สองเขาถึงกับแกล้งสะดุดล้ม เอาเข่าลงพื้น ท่าทางน่าอเนจอนาถสุด ๆ
เวลาผ่านไป 40 นาที
อินุซึกะ เคนจินั่งยอง ๆ อยู่บนพื้น หอบแฮ่ก ส่วนเสี่ยวฮุยก็นอนหอบแลบลิ้นอยู่ข้างเท้า ดาวกระจายของคาซามัตสึริ รินถูกใช้ไปเกินครึ่งแล้ว ผมหน้าม้าที่เปียกเหงื่อแนบติดกับใบหน้า
ซาโตะฟานกลับไม่เป็นอะไรเลย—ก็ทุกครั้งเขา “พุ่งเข้าไปแล้วล้ม” นี่นา แทบไม่ได้เปลืองแรงสักนิด แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังแกล้งหอบสองสามที พร้อมใช้มือพัดให้ตัวเอง
“หมดเวลาแล้วมั้ง” คุซาคาเบะ ทากาชิเหลือบมองนาฬิกาข้อมือ “พวกเธอคิดว่าตัวเองแย่งกระดิ่งไปได้ไหม?”
ไม่มีใครตอบ เคนจิก้มหน้า ส่วนรินเม้มริมฝีปาก
“งั้นเปลี่ยนคำถามก็แล้วกัน” คุซาคาเบะ ทากาชิเอนหลังพิงกำแพง “พวกเธอคิดว่าสิ่งสำคัญที่สุดของนินจาที่ได้มาตรฐานคืออะไร?”
“ฝีมือ” อินุซึกะ เคนจิตอบทันที
“ความเร็ว” คาซามัตสึริ รินคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบ
คุซาคาเบะส่ายหน้า แล้วหันมามองซาโตะฟาน
“แล้วนายล่ะ?”
ซาโตะฟานเงียบไปสองวินาที เขาอยากตอบว่า “การมีชีวิตรอด”—แต่เห็นได้ชัดว่านั่นคงไม่ใช่คำตอบที่ถูกต้อง
“ไม่รู้ครับ”
คุซาคาเบะจ้องเขาอยู่สองสามวินาที ดวงตาที่หรี่ปรืออยู่ตลอดพลันเปิดขึ้นเล็กน้อย สายตาของเขาเหมือนดาบทื่อ ๆ ไม่คมเร็ว แต่หนักแน่น
จากนั้นเขาก็ยิ้ม
“ฉันจะบอกคำตอบให้—นั่นคือ ‘วิจารณญาณ’”
เขาหยิบกระดิ่งออกจากกระเป๋า แล้วชั่งน้ำหนักมันในมือ
“พวกเธอทั้งสามคนมีปัญหากันคนละอย่าง อินุซึกะ นายใจร้อนเกินไป เปิดฉากมาก็ทุ่มสุดกำลัง ทั้งที่ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายมีฝีมือแค่ไหน ใจร้อนโมโหง่าย แถมไม่รู้จักเก็บแรง ส่วนคาซามัตสึริ เธอรู้จักประสานงานดี แต่การต่อสู้ระยะประชิดยังอ่อนมาก”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนหันมามองซาโตะฟาน
“ส่วนเธอ—ไม่เหมาะกับการต่อสู้เลยสักนิด”
คำพูดนี้หนักหน่วงยิ่งกว่า “เธอไม่ไหวจริง ๆ” เสียอีก อินุซึกะ เคนจิกับคาซามัตสึริ รินต่างชะงักไป
“พื้นฐานวิชาต่อสู้ของเธอแย่มาก ปฏิกิริยาตอบสนองก็ช้า แรงยังไม่พออีก” น้ำเสียงของคุซาคาเบะ ทากาชิเรียบนิ่ง ราวกับกำลังพูดถึงข้อเท็จจริง “การโจมตีเมื่อกี้ เธอยังแตะชายเสื้อฉันไม่ได้ด้วยซ้ำ ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป นอกจากจะช่วยเพื่อนร่วมทีมไม่ได้แล้ว ยังจะกลายเป็นภาระอีก”
ซาโตะฟานก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิม ไหล่ห่อลงเล็กน้อย
“แต่—” คุซาคาเบะ ทากาชิเปลี่ยนประเด็น “เธอมีวิจารณญาณดี หลายครั้งเมื่อกี้ถึงจะโจมตีไม่โดน แต่เลือกจังหวะเข้าบุกได้ถูกต้อง รู้ว่าเมื่อไรควรเข้า และเมื่อไรไม่ควรเข้า”
ซาโตะฟานไม่พูดอะไร
“น่าเสียดายที่มีแค่วิจารณญาณอย่างเดียวก็ไม่มีประโยชน์” คุซาคาเบะ ทากาชิถอนหายใจ “ในสนามรบจริง แค่ตอบสนองช้าไปหนึ่งวินาทีก็ตายได้แล้ว”
เขาหยิบแบบฟอร์มสามแผ่นออกจากกระเป๋า แล้วส่งให้พวกเขาคนละแผ่น
“การทดสอบวันนี้ พวกเธอทั้งสามคนแย่งกระดิ่งไม่ได้ แต่เกณฑ์ของฉันไม่ใช่ ‘แย่งกระดิ่งได้หรือเปล่า’—แต่อยู่ที่ ‘มีศักยภาพมากพอให้ฉันอยากรับไปฝึกไหม’”
เขาหันไปมองอินุซึกะ เคนจิกับคาซามัตสึริ ริน
“พวกเธอสองคนไม่ผ่าน”
จากนั้นเขาก็หันมามองซาโตะฟาน
“ส่วนเธอ—”
หัวใจของซาโตะฟานเต้นระรัว นี่แหละจุดสำคัญ
“เธอก็ไม่ผ่านเหมือนกัน” คุซาคาเบะกล่าว
“แต่เส้นทางของเธอต่างจากพวกเขา” คุซาคาเบะพูดต่อ พลางยื่นแบบฟอร์มให้ซาโตะฟาน “ลักษณะของเธอไม่เหมาะจะเป็นนินจาสายต่อสู้ โคโนฮะมีหน่วยงานหลายแผนก ทั้งหน่วยรบ หน่วยลับ หน่วยแพทย์ หน่วยส่งกำลังบำรุง และฝ่ายบริหาร ทุกคนต่างมีตำแหน่งที่เหมาะกับตัวเอง ฉันแนะนำว่าเธอลองพิจารณาสายส่งกำลังบำรุงดู”
สายส่งกำลังบำรุง
แค่สี่คำนี้ก็แทบจะเป็นความฝันสูงสุดของเขาแล้ว
“ส่งกำลังบำรุงเหรอครับ?” ซาโตะฟานถาม น้ำเสียงเจือความงุนงงได้อย่างพอดิบพอดี
“ใช่” คุซาคาเบะ ทากาชิพยักหน้า “จัดการเสบียง จัดสรรอุปกรณ์ ดูแลคลังเก็บของ... งานพวกนี้ไม่จำเป็นต้องมีฝีมือการต่อสู้สูงนัก แต่ต้องเป็นคนหัวไวและละเอียดรอบคอบ วิจารณญาณของเธอดี นิสัยก็สุขุม เหมาะกับงานแบบนี้มาก”
เขาตบไหล่ซาโตะฟานเบา ๆ
“อินุซึกะ นายเข้าหน่วยพิเศษสุนัขนินจาและลาดตระเวนของตระกูลอินุซึกะได้เลย”
“คาซามัตสึริ การควบคุมจักระของเธอดี แต่ทั้งกำลังร่างกายและวิชาต่อสู้ยังเป็นจุดอ่อน ถึงจะฝึกชดเชยได้ แต่ฉันแนะนำให้เข้าโรงพยาบาลแล้วเป็นนินจาแพทย์”
“แน่นอน นี่เป็นแค่คำแนะนำของฉัน ส่วนจะเลือกทางไหนก็ขึ้นอยู่กับตัวเธอเอง แต่ไม่ว่าจะเลือกทางไหนก็ห้ามหยุดฝึกพื้นฐาน ต่อให้ไปทำงานส่งกำลังบำรุง อย่างน้อยก็ต้องมีความสามารถป้องกันตัวขั้นพื้นฐาน”
“เข้าใจแล้วครับ” ซาโตะฟานตอบ
“เอาละ ฉันจะรายงานสถานการณ์ของพวกเธอตามจริง” คุซาคาเบะหาว “พรุ่งนี้เช้าแปดโมงไปที่หอคอยโฮคาเงะ จะมีคนพาพวกเธอไปลองงานในตำแหน่งที่เหมาะสม ถ้าไม่มีข้อโต้แย้ง ถึงจะไม่ได้ทำภารกิจในฐานะนินจาสายต่อสู้ แต่ก็ยังช่วยโคโนฮะได้”
พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไป
“อย่ามาสายล่ะ”
ทั้งสามคนยืนนิ่ง มองหน้ากันไปมา
เคนจิถอนหายใจ เก็บคุไนกลับเข้ากระเป๋าอุปกรณ์นินจา “แค่นี้เหรอ? ฉันนึกว่าจะผ่าน แล้วพรุ่งนี้ได้ออกทำภารกิจซะอีก...”
คาซามัตสึริ รินไม่พูดอะไร เธอเดินไปดึงดาวกระจายที่ปักอยู่บนกำแพงออกมาทีละเล่ม แล้วเก็บเข้าที่อย่างเงียบ ๆ
ซาโตะฟานยืนอยู่กับที่ มองแผ่นหลังของคุซาคาเบะ ทากาชิที่กำลังเดินไกลออกไป ก่อนมุมปากจะยกขึ้นเล็กน้อย
“นายยิ้มอะไร?” อินุซึกะ เคนจิมองเขาอย่างงุนงง
“ไม่มีอะไร” ซาโตะฟานเก็บรอยยิ้ม “แค่คิดถึงเรื่องน่ายินดีน่ะ”
เคนจิมองเขาอย่างสงสัย ก่อนพาเสี่ยวฮุยเดินจากไป รินพยักหน้าให้เขาเล็กน้อยแทนคำอำลา แล้วหันหลังเดินจากไปเช่นกัน
ซาโตะฟานยืนอยู่กลางลานเพียงลำพัง รอจนทั้งสองคนเดินลับตาไปแล้ว ค่อย ๆ มุ่งหน้าไปทางประตูโรงเรียน
การทดสอบวันนี้ เขารักษาภาพลักษณ์ “คนธรรมดาสามัญ” ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่เผยฝีมืออะไรออกมาเลย แน่นอนว่าเขาเองก็ไม่มีอะไรให้เผยมากนัก แถมยังไม่ทำให้คุซาคาเบะ ทากาชิสนใจเป็นพิเศษ
ที่สำคัญที่สุดคือ—คุซาคาเบะเป็นฝ่ายแนะนำให้เขาย้ายไปสายส่งกำลังบำรุง
นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาเสนอเอง แต่เป็นคำแนะนำจากโจนินผู้คุมทีม ยิ่งไปกว่านั้น คุซาคาเบะเป็นโจนินพิเศษ คำพูดของเขาน่าจะมีน้ำหนักอยู่บ้างในฝ่ายบริหาร
เขาเกือบเผลอยิ้มออกมาอีกครั้ง แต่ก็ห้ามตัวเองไว้ได้
ยิ้มไม่ได้ ยังไม่ถึงเวลายิ้ม
เขาเร่งฝีเท้า มุ่งหน้ากลับบ้าน
เมื่อกลับถึงบ้าน พ่อแม่ก็เตรียมอาหารเย็นไว้เรียบร้อยแล้ว แม่ทำเนื้อบดแฮมเบิร์กจานโปรดให้เขา ส่วนพ่อก็เปิดเหล้าสาเกที่เก็บไว้ออกมาขวดหนึ่ง ซึ่งไม่ค่อยได้ทำบ่อยนัก
“ฉลองให้ลูกชายของพ่อที่ได้เป็นนินจา!” ซาโตะ มิจิรุยกแก้วขึ้น
“ฟานน้อยเก่งมากเลย...” ดวงตาของซาโตะ อุเมโกะแดงเรื่อ
ซาโตะฟานมองพ่อแม่ที่กำลังมีความสุข ความรู้สึกซับซ้อนพลันเอ่อล้นขึ้นในใจ
“ขอบคุณครับพ่อแม่” เขายกแก้วขึ้นดื่มน้ำผลไม้ไปอึกหนึ่ง
หลังมื้อเย็น เขากลับเข้าห้อง เตรียมพักผ่อนเพื่อเริ่มงานวันพรุ่งนี้
แต่เขารู้ดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น
นอกหน้าต่าง ดวงจันทร์ค่อย ๆ ลอยขึ้นบนฟ้า
วันนี้เป็นวันที่ดี
คุซาคาเบะ ทากาชิคิดว่าเขาไม่เหมาะกับการต่อสู้ จึงแนะนำให้ย้ายไปสายส่งกำลังบำรุง เคนจิกับรินก็คิดว่าเขาอ่อนแอเกินไป ไม่มีใครสงสัยในตัวเขา ไม่มีใครสนใจเขา และไม่มีใครคาดหวังอะไรจากเขา
เขาเป็นเหมือนหยดน้ำที่ร่วงลงในสระน้ำอย่างโคโนฮะ ไร้เสียง ไร้ร่องรอย
นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการที่สุด
เขาพึมพำกับตัวเอง ก่อนหลับตาลง
พรุ่งนี้คือวันแรกในชีวิตนินจาของเขา