พูดจบ เธอก็เดินจากไปด้วยฝีก้าวฉับไว ชายกระโปรงสีขาวพลิ้วขึ้นเล็กน้อยตามแรงลมเดือนเมษายน
คนรอบข้างต่างพากันทำสีหน้าเหมือนรู้อยู่แล้วว่าเป็นเช่นนี้
“เห็นไหม ฉันบอกแล้วว่าเธอแค่อยากดึงซูมู่ไปเป็นตัวซัพพอร์ต ผลคือซูมู่ยังปฏิเสธอีก ไม่รู้จริง ๆ ว่าคิดอะไรอยู่”
“มีตัวแบกแรงก์เอสเอสเอสอยู่แท้ ๆ แต่ไม่เกาะไว้ นี่ก็ไม่รู้จะพูดยังไงแล้ว”
“บางที...เด็กเรียนเก่งก็คงมีความหยิ่งในศักดิ์ศรีของตัวเองจริง ๆ ละมั้ง แต่ความหยิ่งเอามากินให้อิ่มได้หรือไง อีกหนึ่งสัปดาห์ก็สอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้วนะ”
“การ์ดแกนกลางแรงก์เอฟ จะเอาอะไรไปสอบล่ะ เอาหัวไปสอบหรือไง”
หลี่หมิงหันกลับมาอย่างเงียบ ๆ แล้วถอนหายใจ “เห็นไหม นายปฏิเสธเธอได้ แต่อย่าปฏิเสธฉัน ฉันพูดจริงนะ พี่มู่ มาร่วมทีมกับฉันเถอะ เราไปด้วยกัน”
ซูมู่มองเขา
หลี่หมิงเป็นเพื่อนสนิทของซูมู่มาตั้งแต่ปีหนึ่งมัธยมปลาย
สมองไม่ได้ฉลาดนัก แต่เป็นคนรักพวกพ้อง ถ้าบอกว่าจะพานายไปด้วย เขาก็พร้อมจะเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อพานายไปจริง ๆ
“หลี่หมิง” ซูมู่พูดอย่างจริงจัง “สงครามชีวเคมีของนายเป็นอารยธรรมเทคโนโลยีแรงก์เอ นายมีอนาคตดีที่สุดถ้าเข้ากองทัพผ่านโควตาพิเศษ
ธีมสายเทคโนโลยีได้รับสวัสดิการดีที่สุดในกองทัพ เส้นทางเลื่อนขั้นก็ชัดเจนที่สุด ขอแค่นายเดินไปตามขั้นตอน อนาคตของนายก็จะดีกว่าคนส่วนใหญ่แล้ว ถ้าฉันฉุดรั้งนายไว้ กลับจะทำให้จังหวะการฝึกฝนของนายเสียไป”
หลี่หมิงร้อนใจ “ถ้าอย่างนั้นฉันไม่เข้ากองทัพก็ได้!”
“คนที่บ้านนายเห็นด้วยหรือ?”
หลี่หมิงอ้าปาก แต่พูดไม่ออก ซูมู่รู้สถานการณ์ทางบ้านของเขาดี พ่อของหลี่หมิงเคยเป็นทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุงในกองทัพ ก่อนปลดประจำการก็เฝ้าหวังมาตลอดว่าลูกชายจะปลุกธีมดันเจี้ยนดี ๆ ขึ้นมาได้ เพื่อเชิดหน้าชูตาตระกูล
ซูมู่ยิ้มน้อย ๆ แล้วตบไหล่เขาเบา ๆ “วางใจเถอะ ฉันมีแผนของตัวเอง นายลืมพลังวิญญาณกับผลการออกแบบดันเจี้ยนของฉันไปแล้วหรือไง”
หลี่หมิงชะงักไป
แน่นอนว่าเขาไม่ลืม
ผลงานออกแบบดันเจี้ยนของซูมู่นั้นเป็นที่หนึ่งของทั้งโรงเรียน ทิ้งห่างคนอื่นอย่างขาดลอย
ขณะที่คนอื่นยังกลุ้มใจว่าจะจับการ์ดสามใบมาผสมกันอย่างไรไม่ให้ขัดแย้ง ซูมู่ก็ออกแบบโครงสร้างการ์ดสิบใบที่ทำงานประสานกันได้ครบวงจรแล้ว
เขาเคยเห็นแบบร่างของซูมู่ ความละเอียดประณีตและการประยุกต์ใช้กฎเกณฑ์นั้นไม่เหมือนสิ่งที่นักเรียนมัธยมปลายคนหนึ่งจะทำได้เลย
ต่อให้เป็นธีมที่ห่วยที่สุด ซูมู่ก็ยังออกแบบสิ่งที่เหนือความคาดหมายได้
ตลอดสามปีที่ผ่านมา ซูมู่พิสูจน์ข้อเท็จจริงข้อนี้ด้วยงานและการทดสอบนับครั้งไม่ถ้วน
“ถ้าอย่างนั้น...ฉันจะเชื่อนายก่อน” หลี่หมิงกัดฟัน “แต่ตกลงกันแล้วนะ ถ้าหลังจากนี้ผลสอบนายไม่ดี ต้องมาหาฉันแน่ ๆ ถ้าไม่มา เราก็ไม่ต้องเป็นพี่น้องกันอีก”
“ได้” ซูมู่ยิ้ม แววตาจริงจัง
คนรอบข้างมองสองคนที่รักใคร่กลมเกลียวกันราวพี่น้องแล้วอดรู้สึกขำไม่ได้
“ออกแบบเก่งแล้วมันจะไปมีประโยชน์อะไร ให้ก้อนหินก้อนหนึ่งกับนาย นายจะเสกดอกไม้ให้ออกมาได้หรือไง”
“การทดสอบรังสัตว์ประหลาดจะเป็นตัวตัดสินทุกอย่าง”
“เหลือเวลาอีกแค่หนึ่งสัปดาห์ก็สอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว คนที่ยังออกแบบดันเจี้ยนไม่เสร็จ จะเอาอะไรไปเทียบกับคนอื่น”
“อย่าไปสนใจพวกเขาเลย ห่วงตัวเองดีกว่า การ์ดแกนกลางของฉันเพิ่งแรงก์ซีเอง หัวข้อก็ยังไม่ได้กำหนด...”
......
ข่าวเรื่องที่เขาเปลี่ยนอาชีพเสร็จแล้ว การ์ดแกนกลางเป็นแรงก์เอฟ และธีมเป็นประเภทพิเศษ แพร่สะพัดในหมู่คนอยู่ไม่กี่นาที ก่อนจะเงียบหายไปเหมือนก้อนหินจมลงทะเล ไม่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นอีก
เพราะสำหรับคนส่วนใหญ่ สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือเรื่องอื่น...
การสอบเข้ามหาวิทยาลัยในอีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้า
ตามขั้นตอน หลังปลุกพลังแล้ว ทุกคนต้องรีบทำความคุ้นเคยกับธีมดันเจี้ยนของตัวเอง ออกแบบและสร้างดันเจี้ยนเริ่มต้น จากนั้นภายใต้การจัดการของโรงเรียนจึงมุ่งหน้าไปยังประตูทิศเหนือ เพื่อเข้าทดสอบในรังสัตว์ประหลาดซึ่งเปิดขึ้นเป็นพิเศษสำหรับนักเรียนที่เพิ่งปลุกดันเจี้ยน ผ่านการต่อสู้จริงเพื่อทดสอบผลงานออกแบบดันเจี้ยนของตน
ผลที่ได้จากการทดสอบจะส่งผลโดยตรงต่อการสอบเข้ามหาวิทยาลัยในภายหลัง
ส่วนการสอบเข้ามหาวิทยาลัยก็เป็นตัวกำหนดว่าในท้ายที่สุดจะได้เข้าเรียนสถาบันผลิตดันเจี้ยนแห่งไหน และได้รับโควตาทรัพยากรระดับใด
คะแนนต่างกันเพียงหนึ่งคะแนน ก็ทิ้งคนไปเป็นพัน
คำขวัญนี้ติดอยู่ในโรงเรียนมัธยมทุกแห่งและห้องเรียนทุกห้องบนดาวคราม
.......
“พิธีปลุกพลังสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้”
เสียงของผู้อำนวยการโรงเรียนดังมาจากเวทีประธาน กลบเสียงพูดคุยที่ยังคงอื้ออึงด้านล่าง เขากวาดตามองนักเรียนกว่าสามพันคนแล้วกล่าวเสียงเข้มว่า
“ต่อจากนี้ ทุกคนกลับไปยังห้องเรียนของตัวเอง ในห้องมีอุปกรณ์สังเกตการณ์และเครื่องปลายทางข้อมูลเตรียมไว้แล้ว สิ่งแรกที่พวกเธอต้องทำคือทำความคุ้นเคยกับธีมดันเจี้ยนของตน และเริ่มออกแบบเบื้องต้น”
เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อ
“ในห้องมีครูประจำชั้นคอยดูแล หากมีปัญหาก็ถามได้โดยตรง เมื่อสร้างโครงสร้างพื้นฐานเสร็จและยืนยันได้ว่าดันเจี้ยนมีความสามารถในการต่อสู้แล้ว ก็ไปยังรังทดสอบทางประตูทิศเหนือเพื่อเข้าร่วมการทดสอบภาคปฏิบัติ จำไว้ให้ดี...รังทดสอบมีสามระดับ ได้แก่ ธรรมดา ยาก และนรก ครั้งแรกที่เข้าไป ให้เริ่มจากระดับธรรมดาอย่างว่าง่าย ทำทุกอย่างตามกำลัง อย่าเอาชีวิตไปเสี่ยงเดิมพัน”
เสียงขานรับดังขึ้นจากด้านล่าง
“เลิกแถว!”
ฝูงชนหลั่งไหลไปยังอาคารเรียนราวกับกระแสน้ำ
ซูมู่เดินตามฝูงชนไปยังห้องเรียนชั้นมัธยมปลายปีสามห้องเจ็ด ขณะที่หลี่หมิงเดินอยู่ข้าง ๆ พลางพูดไม่หยุดว่าจะออกแบบดันเจี้ยนสงครามชีวเคมีของตัวเองอย่างไร ตื่นเต้นราวกับเด็กที่เพิ่งได้ของเล่นใหม่
“ฉันคิดไว้แล้ว จะใช้เรือบัญชาการชีวเคมีเป็นแกนกลาง แล้วสร้างเขตค่ายทหารพื้นฐานก่อน จากนั้นค่อยดูว่าจะใส่การ์ดอาวุธชีวเคมีเข้าไปสักสองสามใบได้ไหม แบบจำลองอ้างอิงของอารยธรรมเทคโนโลยีในหนังสือเรียนมีตั้งเยอะ แค่ลอกตามแบบ อย่างมากสองชั่วโมงก็เสร็จ” หลี่หมิงพูดพลางหันมา “พี่มู่ แล้วนายล่ะ มีแนวทางหรือยัง”
ซูมู่เพียงยิ้ม ไม่ตอบ
มีแนวทางแล้วหรือยังงั้นหรือ
ไม่ใช่แค่มีแนวทางเท่านั้น
ตั้งแต่วินาทีที่เขาเห็นตัวอักษรสามคำว่า “ไซอิ๋ว” ปรากฏบนศิลาจารึก แผนการทั้งหมดก็เริ่มกางออกในหัวแล้ว
เมื่อกลับถึงห้องเรียน ภายในก็เต็มไปด้วยความคึกคัก
บางคนเปิดเครื่องปลายทางข้อมูล ค้นหาแม่แบบการจัดโครงสร้างอ้างอิงสำหรับธีมของตัวเองอย่างบ้าคลั่ง
บางคนถือปากกาวาดแผนผังลงบนกระดาษร่าง คิดว่าจะจัดวางอย่างไร แบ่งทรัพยากรแบบไหน และวางการ์ดแกนกลางไว้ตรงไหน เขียนไปขีดไป ส่วนบางคนก็ล้อมครูประจำชั้นไว้ข้างแท่นบรรยาย ยิงคำถามไม่หยุด
“อาจารย์ครับ การ์ดแกนกลางของผมคือยักษ์ภูเขาไฟ ธีมเป็นเขตภูเขาไฟ ถ้าอยากไปสายสิ่งมีชีวิต ควรเติมการ์ดสิ่งมีชีวิตก่อน หรือสะสมการ์ดภูมิประเทศก่อนครับ”
“อาจารย์ครับ ธีมสายสนับสนุนจะเพิ่มพลังต่อสู้ได้ยังไง ใช้แค่กับดักกับกลไกจะผ่านการทดสอบไหมครับ”
“อาจารย์ครับ! ประเภทธีมของผมขัดกับคุณสมบัติของการ์ดแกนกลางนิดหน่อย ต้องล้างแล้วสุ่มใหม่ไหมครับ...”
ครูประจำชั้นยุ่งจนหัวหมุน คอยตอบคำถามทีละคน
ซูมู่หาที่นั่งริมหน้าต่างแล้วเปิดแผงข้อมูลของตัวเองขึ้นมาดู
ชื่อ: ซูมู่
พลังวิญญาณ: 210／210
ธีมดันเจี้ยน: ไซอิ๋ว (พิเศษหนึ่งเดียว)
การ์ดแกนกลาง: แรงก์เอฟ หิน
สถานะดันเจี้ยน: ยังไม่ได้เปิดมิติ
ยังไม่ได้เปิดมิติ
สามคำนี้แสดงไว้อย่างชัดเจน
ธีมดันเจี้ยนทุกธีมจะอยู่ในสถานะยังไม่ได้เปิดมิติทันทีหลังปลุกพลัง
มันก็เหมือนตัวอ่อนแห่งความโกลาหล ต้องอาศัยผู้ปลุกพลังใช้พลังวิญญาณขยายและขึ้นรูป จึงจะกลายเป็นมิติดันเจี้ยนที่ใช้ต่อสู้ได้จริง
ซูมู่เงยหน้ามองจอขนาดใหญ่ด้านหน้าห้องเรียน
บนจอแสดงขั้นตอนและข้อควรระวังในการ “ใช้พลังวิญญาณเปิดมิติดันเจี้ยน”
ขั้นแรก: ใช้จิตสำนึกเชื่อมต่อกับแก่นธีม
ขั้นที่สอง: ใช้พลังวิญญาณขยายกลุ่มเมฆแห่งความโกลาหลให้กลายเป็นพื้นที่พื้นฐาน
ขั้นที่สาม: สร้างองค์ประกอบต่าง ๆ ภายในพื้นที่ เช่น ภูมิประเทศ สิ่งปลูกสร้าง สิ่งมีชีวิต และกับดัก
ขั้นที่สี่: นำการ์ดแกนกลางใส่เข้าไปในดันเจี้ยนเพื่อผูกมัดให้เสร็จสมบูรณ์
ขั้นที่ห้า: ทดลองใช้งาน แก้ไขจุดขัดแย้ง และยืนยันความสามารถในการต่อสู้