“นักเรียนซูมู่”
อาจารย์ผู้ดำเนินงานเดินเข้ามา สายตาที่มองเขาเจือความซับซ้อนอยู่เล็กน้อย “ธีมของเธอถูกจัดว่าเป็น ‘ประเภทพิเศษ’ ซึ่งพบได้ยากมากในประวัติศาสตร์โรงเรียน ฉันยื่นเรื่องขอให้เธอแล้ว...”
อาจารย์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเหลือบมองแผงข้อมูล “ทางโรงเรียนยื่นโครงการทุนสนับสนุนการวิจัยดันเจี้ยนพิเศษต่อหน่วยงานระดับสูงแล้ว บริษัทผู้ผลิตทั้งสามแห่งในเมืองต่างแสดงเจตจำนงจะลงทุน และสามารถออกค่าใช้จ่ายในการวิจัยให้ทั้งหมด”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์บนสนามกีฬาดังอื้ออึงขึ้นอีกครั้ง
“อะไรนะ? บริษัทใหญ่ทั้งสามแห่งให้ทุนงั้นเหรอ? ดันเจี้ยนพิเศษมีค่าขนาดนั้นเลย?”
“ต้องมีค่าอยู่แล้วสิ ลองคิดดู ธีมที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนแบบนี้ บริษัทไหนจะไม่อยากเข้ามามีส่วนร่วม? ต่อให้วิจัยล้มเหลว ก็ยังถือว่าได้สำรวจแล้ว”
“ซูมู่ดวงดีเกินไปแล้วมั้ง ถึงการ์ดแกนกลางจะไร้ประโยชน์ แต่ก็ได้ทุนมาเปล่า ๆ แถมออกค่าใช้จ่ายวิจัยให้ทั้งหมด ต่อให้ขาดทุนก็มีคนรับผิดชอบ ชาตินี้ไม่ต้องห่วงเรื่องกินอยู่แล้ว”
“จริงด้วย เท่ากับเซ็นสัญญารับเงินเลี้ยงดูระยะยาว ถึงจะขายสิทธิ์ควบคุมดันเจี้ยนไป แต่ดันเจี้ยนจากการ์ดหินระดับเอฟแบบนั้น ขายได้ก็ดีถมไปแล้ว”
“นี่มันได้กำไรเห็น ๆ เปลี่ยนเป็นฉันก็เซ็นแน่นอน”
ท่ามกลางสายตาอิจฉาของทุกคน ซูมู่เอ่ยขึ้นอย่างสงบ “ขอบคุณอาจารย์ ขอบคุณโรงเรียนและบริษัทที่เมตตาครับ แต่ผมอยากวิจัยด้วยตัวเอง”
บรรยากาศเงียบงันไปชั่วขณะ
อาจารย์ผู้ดำเนินงานดูไม่แปลกใจ เพียงพยักหน้าโดยไม่ได้พูดอะไรต่อ
เสียงวิพากษ์วิจารณ์ด้านล่างเวทีกลับมาคึกคักอีกครั้ง
“เขาปฏิเสธเหรอ? เขามีสิทธิ์อะไรไปปฏิเสธ? ดันเจี้ยนพิเศษที่มีการ์ดแกนกลางระดับเอฟ มีคนเลี้ยงดูให้ไม่ดีกว่าหรือไง?”
“นี่คงเป็นความหยิ่งทะนงของเด็กเรียนเก่งสินะ คนเขาไม่ยอมก้มหัวให้ใคร”
“หยิ่งทะนงบ้าอะไร นี่มันโง่ต่างหาก อีกเดือนค่อยดูแล้วกัน ถ้าวิจัยอะไรไม่ออก จะไปร้องไห้กับใคร”
“น่าเสียดาย ทุนจากบริษัทใหญ่ทั้งสามแห่งเชียวนะ มากพอให้เขากินดีอยู่ดีไปทั้งชีวิต พูดง่าย ๆ ก็คือยังไม่เคยโดนโลกจริงสั่งสอน”
ซูมู่ไม่สนใจเสียงเหล่านั้น
ล้อเล่นหรือไง
ถ้าเซ็นสัญญารับทุนเมื่อไร ข้อมูลการวิจัยทั้งหมดของดันเจี้ยนก็ต้องเปิดเผย การสร้างการ์ดทุกใบต้องผ่านการอนุมัติจากบริษัท แม้แต่สิทธิ์ควบคุมดันเจี้ยนก็อาจถูกโอนไปด้วย
ถึงตอนนั้นดันเจี้ยนแห่งนี้ก็จะไม่ใช่ของเขาอีกต่อไป อยากสร้างการ์ดแกนกลางแบบไหน อยากจัดวางระบบอย่างไร ก็ต้องคอยดูสีหน้าคนอื่น
ถ้าเป็นธีมพิเศษธรรมดา เขาอาจจะพิจารณาดู
แต่ไซอิ๋วล่ะ?
ถ้าคนพวกนั้นรู้ขีดจำกัดการเติบโตของไซอิ๋วเข้า เกรงว่าทั้งดาวครามคงได้แตกตื่นกันหมด
ซูมู่หันหลังเดินลงจากแท่นปลุกพลัง
“พี่มู่!” หลี่หมิงวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามาหา สีหน้าตื่นตะลึงที่ยังไม่จางหาย “เมื่อกี้พี่เท่มาก ปฏิเสธบริษัทใหญ่ทั้งสามตรง ๆ เลย แต่...ไซอิ๋วนั่นมันธีมอะไรกันแน่? เทพเซียนกับปีศาจพวกนั้นดูดุดันสุด ๆ ถ้าต่อไปพี่ไม่ราบรื่นก็มาหาผมได้นะ เราสองคนจับทีมกัน”
ซูมู่มองหลี่หมิง ก่อนยิ้มอย่างจริงใจ “นายปลุกธีมของตัวเองให้ได้ก่อน แล้วค่อยว่ากัน”
หลี่หมิงเกาหัว “ได้”
......
ไม่กี่นาทีต่อมา หลี่หมิงก็เดินขึ้นไปบนแท่นปลุกพลัง
การ์ดแกนกลาง: ระดับเอ
ชื่อ: เรือบัญชาการชีวเคมี
คุณสมบัติ: ชีวเคมี / เครื่องจักร / การผลิต
ประเภท: เครื่องจักรเทคโนโลยี
ธีมดันเจี้ยน: สงครามชีวเคมี
ระดับ: เอ
ประเภท: อารยธรรมเทคโนโลยี
ด้านล่างเวทีเกิดเสียงฮือฮาขึ้น อารยธรรมเทคโนโลยีระดับเอเป็นหนึ่งในธีมที่กองทัพชื่นชอบที่สุด
แม้จะไม่เจิดจ้าเท่าระดับเอสเอสเอส แต่อารยธรรมเทคโนโลยีก็มีข้อได้เปรียบสำคัญที่สุดอยู่ข้อหนึ่ง...
ระบบพัฒนาจนสมบูรณ์อย่างยิ่ง อัตราแปรทรัพยากรสูง ทั้งยังมีตัวอย่างให้ยึดตามมากมาย ไม่จำเป็นต้องคลำทางเอง
สำหรับคนทั่วไป อารยธรรมเทคโนโลยีระดับเอถือเป็นเพดานที่หลายคนเอื้อมไม่ถึงไปตลอดชีวิตแล้ว
หลี่หมิงเดินลงจากเวทีอย่างตื่นเต้น กำหมัดแน่นแล้วหันไปหาซูมู่ “พี่มู่ ผมได้ระดับเอ! ธีมสงครามชีวเคมี! แบบนี้ผมก็พาพี่ไปได้แล้ว รอผมสร้างระบบขึ้นมาได้ก่อน พี่อยากได้วัตถุดิบอะไรก็บอกมา!”
ซูมู่กำลังจะเอ่ยปาก ทันใดนั้นก็สัมผัสได้ถึงไอเย็นวาบจากด้านข้าง
ไม่รู้ว่าเย่ชิงเสวี่ยมาปรากฏตัวอยู่ข้าง ๆ ตั้งแต่เมื่อไร เธอกวาดตามองหลี่หมิงอย่างเย็นชา ก่อนจ้องซูมู่ตรง ๆ ท่ายืนของเธอตรงสง่า ราวกับต้นหยางสีขาวต้นหนึ่งที่เติบโตอยู่กลางหิมะ แผ่บรรยากาศเย็นชาและหยิ่งทะนงออกมา
“เขาใช้อารยธรรมเทคโนโลยี จะพานายได้ยังไง?” น้ำเสียงของเย่ชิงเสวี่ยใสกังวาน แฝงความมั่นใจราวกับเป็นเรื่องแน่นอน “การโจมตีแบบกองทัพไม่เข้ากับดันเจี้ยนของเขาเลย”
หลี่หมิงชะงักไป
จากนั้นก็พูดขึ้นอย่างประหลาดใจ “เย่ชิงเสวี่ย เธอพูดแบบนี้ได้ยังไง? ทำไมฉันจะพาพี่มู่ไม่ได้? ยังไงการ์ดแกนกลางของฉันก็ระดับเอ ช่วงแรกของการสร้างกองทัพแข็งแกร่งแค่ไหน เธอไม่รู้หรือไง? ระบบอารยธรรมเทคโนโลยีสร้างได้เร็ว ระดมกำลังพลได้มีประสิทธิภาพ ขอแค่ระบบสมบูรณ์ ฉันก็กวาดรังทดสอบระดับทั่วไปได้สบาย ๆ”
ยิ่งพูดหลี่หมิงก็ยิ่งคึกคัก เขายกมือมาตบไหล่ซูมู่ “อีกอย่าง พวกเราใช้โหมดร่วมรบชั่วคราว ไม่ใช่เขตลับถาวร ดันเจี้ยนของแต่ละฝ่ายก็ต่อสู้กันไป ทางเข้าเชื่อมถึงกันแล้วแยกทางให้พวกสัตว์ประหลาดบุกเข้ามา ฉันจัดการกองทัพชีวเคมีของฉัน ส่วนเขาก็ใช้กฎพิเศษของเขา ต่างคนต่างทำ ไม่รบกวนกัน ไม่เห็นต้องเข้ากันได้หรือไม่ได้เลย”
เย่ชิงเสวี่ยได้ยินแล้วชะงักไปชั่วครู่ จนถึงกับพูดไม่ออก
เธออ้าปาก แต่กลับนึกคำพูดที่เหมาะจะโต้แย้งไม่ออก
เพราะหลี่หมิงพูดไม่ผิด โหมดร่วมรบกับโหมดเขตลับถาวรเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง
เขตลับถาวรมีคนหนึ่งเป็นแกนกลาง ส่วนดันเจี้ยนของคนอื่นทั้งหมดจะถูกฝังเป็นส่วนเสริมไว้ในดันเจี้ยนหลัก กฎของดันเจี้ยนแกนกลางควบคุมทุกสิ่ง ดันเจี้ยนอื่นทำได้เพียงเป็นตัวช่วย
และเมื่อก่อตั้งเขตลับถาวรแล้ว ก็ไม่อาจแยกออกจากกันได้ ผู้ที่เลือกใช้โหมดนี้มักเป็นคนที่ไว้ใจและสนิทสนมกันมากที่สุดเท่านั้น
เมื่อครู่เธอได้ยินหลี่หมิงพูดว่าจะพาซูมู่ ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวกลับเป็นโหมดเขตลับถาวรทันที ถึงขั้นไม่เคยนึกถึงความเป็นไปได้ที่จะใช้โหมดร่วมรบด้วยซ้ำ
พอคิดถึงตรงนี้ ใบหน้าของเย่ชิงเสวี่ยก็ขึ้นสีแดงระเรื่อ
ทำไมกัน?
ทำไมเธอถึงลุกขึ้นมาขวางโดยไม่คิดอะไรเลย?
ไม่ ไม่ใช่แบบนั้น
เย่ชิงเสวี่ยรีบหาเหตุผลให้ตัวเองในใจ
เป็นเพราะเธอคิดว่าซูมู่ไม่ควรยอมแพ้ให้กับตัวเองต่างหาก
ถึงตอนนี้เขาจะปลุกธีมพิเศษได้ก็จริง แต่การ์ดแกนกลางกลับเป็นแค่ก้อนหิน
ในสายตาคนอื่น การจัดชุดแบบนี้แทบไม่ต่างจากไร้ประโยชน์ คนที่มีเหตุผลย่อมเลือกพึ่งพาดันเจี้ยนที่แข็งแกร่งเพื่อเป็นพันธมิตรร่วมรบ
แต่ซูมู่เป็นใคร? เขาเป็นคนเดียวในช่วงสามปีมัธยมปลายที่มีพลังวิญญาณและความสามารถด้านการออกแบบดันเจี้ยนเหนือกว่าเธอ
คนแบบนี้ ถ้าต้องไปเป็นแค่ตัวประกอบร่วมรบให้อารยธรรมเทคโนโลยีระดับเอ จะเรียกว่าอะไรได้?
คนที่มีความสามารถเหนือกว่าเธอได้ตั้งแต่สมัยมัธยม จะปล่อยให้ตัวเองถูกดูแคลนแบบนี้ได้ยังไง?
ใช่แล้ว ต้องเป็นแบบนั้นแน่
อีกอย่าง พอคิดอีกที ก่อนหน้านี้เธอก็ยังไม่เคยเอาชนะซูมู่ในการออกแบบดันเจี้ยนได้เลย
สิ่งที่เย่ชิงเสวี่ยต้องการคือชัยชนะอย่างผ่าเผย ไม่ใช่ฉวยโอกาสตอนอีกฝ่ายตกต่ำแล้วซ้ำเติม เธอต้องคิดแบบนี้อยู่ในใจแน่นอน
พอคิดแบบนี้ขึ้นมา จู่ ๆ เธอก็รู้สึกว่าตัวเองมีเหตุผลรองรับขึ้นมาอีกครั้ง
เย่ชิงเสวี่ยไม่มองหลี่หมิง สายตายังคงจับจ้องใบหน้าซูมู่ ผ่านไปสองวินาที เธอเบือนหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงแข็งกระด้างอย่างไม่เป็นธรรมชาติอยู่บ้าง “โลกหิมะของฉันยังขาดคนอีกตำแหน่ง”
สายตาของทุกคนรอบข้างพุ่งมารวมกันทันที
“เย่ชิงเสวี่ย...กำลังชวนซูมู่เหรอ?”
“บ้าไปแล้ว ดาวโรงเรียนชวนคนที่มีธีมพิเศษกับการ์ดแกนกลางระดับเอฟเข้าทีมเองเลยเหรอ? เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?”
“เธอชอบซูมู่หรือเปล่า?”
“ไม่มีทาง ดาวโรงเรียนของเราจะใส่ใจคนอื่นแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไร? ฉันว่านะ ซูมู่กดเธอมาตลอดสามปี เธอเลยอยากรับเขาเป็นเพื่อนร่วมทีมไว้ข้างกาย จะได้ค่อย ๆ หยามเขา”
“เป็นไปได้ ยังไงโลกหิมะระดับเอสเอสเอสก็หาเพื่อนร่วมทีมแบบไหนไม่ได้ จะต้องลากคนระดับเอฟมาด้วยทำไม? ดูสิ ไม่เห็นชัด ๆ เหรอว่าพอซูมู่เข้าทีมแล้วได้อาศัยเก็บประสบการณ์ ต่อไปก็จะด้อยกว่าเธออยู่หนึ่งขั้น แผนสูงจริง ๆ”
“ถ้าเป็นแบบนั้นจริง เย่ชิงเสวี่ยก็ผูกใจเจ็บไม่น้อยเลยนะ แต่...ได้เข้าไปเก็บประสบการณ์ในโลกหิมะระดับเอสเอสเอส มีกี่คนกันที่ฝันถึงเรื่องนี้”
“บ้าชะมัด ให้ไอ้หมอนั่นที่มีแค่การ์ดหินได้ประโยชน์ไปเฉยเลย”
หลี่หมิงขมวดคิ้ว ก้าวขึ้นมาขวางหน้าซูมู่ “เย่ชิงเสวี่ย เธอหมายความว่ายังไง? อย่าบอกนะว่าคิดจะใช้ซูมู่เป็นแท่นเหยียบจริง ๆ? เมื่อก่อนพวกเธอสองคนมีเรื่องแข่งกันเรื่องคะแนนอยู่บ้างก็จริง แต่คงไม่ถึงกับ...ไม่ถึงกับต้องทำกันขนาดนี้หรอกมั้ง?”
เดิมทีเขาตั้งใจจะพูดว่า “คงไม่ถึงกับรังแกกันขนาดนี้หรอกมั้ง” แต่พอคำพูดจ่ออยู่ที่ริมฝีปาก เขาก็นึกได้ว่าคำว่า “แท่นเหยียบ” อาจแทงใจซูมู่ยิ่งกว่า จึงกลืนคำพูดที่เหลือไปอย่างคลุมเครือ
เย่ชิงเสวี่ยจ้องหลี่หมิงอย่างขุ่นเคือง อ้าปากเหมือนอยากอธิบายอะไรบางอย่าง แต่พอสายตาตกลงบนตัวซูมู่ก็เหมือนมีอะไรจุกอยู่ในลำคอ สุดท้ายทำได้เพียงหันหน้าไปอีกทาง ปลายหูแต้มสีชมพูจาง ๆ ไม่รู้ว่าเพราะโกรธหรือเพราะอะไร
“ช่างเถอะ ถือว่าฉันยุ่งไม่เข้าเรื่องก็แล้วกัน” เธอพึมพำ แต่ก็ยังไม่เดินไปไหน
ซูมู่มองใบหน้าด้านข้างของเธออย่างแปลกใจ
จากที่เขารู้จักเย่ชิงเสวี่ยมาตลอดสามปี เธออาจหยิ่งไปบ้าง แต่จริง ๆ แล้วเป็นคนตรงไปตรงมาและไม่ถนัดแสดงความรู้สึก ประโยคเมื่อครู่น่าจะพูดเพราะอยากช่วยเขาจริง ๆ เพียงแต่ด้วยนิสัยของเธอ จะให้พูดว่า “ฉันต้องการความสามารถด้านการออกแบบดันเจี้ยนของนาย” คงทรมานยิ่งกว่าฆ่าเธอเสียอีก
“ขอบคุณนะ นักเรียนเย่ชิงเสวี่ย” ซูมู่กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “แต่ผมมีแผนของตัวเองแล้ว”
เย่ชิงเสวี่ยชะงักเล็กน้อย ก่อนหันกลับมามองเขา
แววตาคู่นั้นเผยความงุนงงอยู่ชั่วขณะ แล้วก็มีความหม่นหมองเล็กน้อยวาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว
เธอแค่นเสียงเบา ๆ ก่อนหมุนตัวจะเดินจากไป
เดินไปได้สามก้าว เธอก็หยุดลงโดยไม่หันกลับมา น้ำเสียงเบากว่าเมื่อครู่ “อย่าคิดไปไกล ฉันแค่เห็นว่าผลงานออกแบบดันเจี้ยนของนายในการประเมินตามปกติก็ใช้ได้ เลยคิดว่าอาจมีส่วนที่เป็นประโยชน์ก็เท่านั้น”