ล้อไม้ของรถม้ากดทับถนนหินเขียว แล้วจอดนิ่งอยู่หน้าประตูสำนักศึกษา
สำนักศึกษาอวิ๋นซงตั้งอยู่เชิงเขาทางใต้ของเมือง สภาพแวดล้อมสงบเงียบ
มองผ่านกำแพงเห็นเรือนหลายหลังซ่อนอยู่ใต้ร่มเงาไม้
เสียงอ่านหนังสือดังแว่วเข้ามาเมื่อประตูเปิด
เด็กเปิดประตูมองคนสามคนลงจากรถม้า แล้วมีสีหน้าเข้าใจได้ทันที:
“ท่านหญิงมาที่นี่เพื่อตามหาคนหรือเจ้าคะ?”
“พวกเราไม่ได้มาตามหาคน”
อวิ๋นเจาก้าวขาสั้น ๆ เดินนำหน้า:
“พวกเรามาเรียนหนังสือที่สำนักศึกษา”
“เรียนหนังสือ? พวกเจ้า?!”
เด็กคนนั้นตะลึงไปครู่หนึ่ง สีหน้าเหมือนจะพูดว่า “พวกเจ้าล้อข้าเล่นหรือไม่” อย่างชัดเจน
เพียงแต่อายฐานะของตนเอง จึงไม่กล้าพูดออกมาตรง ๆ
ครู่หนึ่ง จึงพยักหน้าอย่างลังเล:
“ถ้าเช่นนั้น เชิญรอสักครู่ ข้าจะไปเรียนท่านอาจารย์ใหญ่ก่อน”
“คนนี้ท่าทีแบบไหนกัน!”
พอเห็นเด็กคนนั้นวิ่งหายไป เจียงตู้จึงเดินมาข้างกายอวิ๋นเจา แล้วบ่นอย่างไม่พอใจ:
“ท่าทีเมื่อครู่นี้ของเขา ดูถูกพวกเราหรือไม่?”
“พอเข้ามาในสำนักศึกษาแล้ว ต่อไปคงเจอแบบนี้อีกมาก”
อวิ๋นเจากลับสุขุมมาก รู้มานานแล้วว่าจะต้องเจอเหตุการณ์เช่นนี้:
“แต่วิธีปิดปากพวกเขาก็ง่ายมาก ขอเพียงเราแข็งแกร่งพอ ก็สามารถกลบเสียงทั้งหมดได้”
“ความหมายของเจ้าคือ...”
เจียงตู้ดวงตาเป็นประกาย:
“พอพวกเราได้เป็นขุนนางแล้ว ก็ใช้ตำแหน่งขุนนางสั่งให้พวกเขาหุบปากได้หรือไม่?”
“...ก็ไม่เชิงความหมายนั้น”
อวิ๋นเจาเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วหันกลับมาพูดอย่างจริงจัง:
“ความหมายของข้าคือ ผู้คนมักจะอิจฉาเฉพาะคนที่พวกเขารู้สึกว่าตนเองอาจเอื้อมถึงได้
แต่เมื่อใดที่ความแข็งแกร่งของเจ้าเหนือพวกเขามากเกินไป พวกเขาก็ทำได้เพียงเงยหน้ามอง”
“เด็กน้อยพูดได้ดีทีเดียว!”
เสียงหัวเราะกังวานดังมาจากในสำนัก
อวิ๋นเจาหันไปมอง จึงพบว่าเด็กที่ไปรายงานเมื่อครู่กลับมาแล้วโดยไม่รู้ตัวเมื่อใด
ข้างหน้าเขามีบุรุษวัยกลางคนสวมชุดครุยสีเขียว ท่าทางสุภาพอ่อนโยน อายุประมาณสี่สิบเศษ กำลังเดินเข้ามาหานางด้วยสายตาชื่นชม
“เมื่อครู่ได้ยินว่ามีเด็กหญิงสองคนอยากมาที่สำนักศึกษาอวิ๋นซงของข้า คงเป็นพวกเจ้าสองคนหรือไม่?”
“ใช่แล้ว!”
เจียงตู้ยืดอกขึ้นอย่างภาคภูมิ:
“แต่ต่อไปข้าจะไปทางสายบู๊ ส่วนอาจอวิ๋นถึงจะเป็นคนที่ไปทางสายบุ๋นจริง ๆ”
“โอ้?”
จวงเซี่ยนจือได้ยินว่าเด็กหญิงสองคนนี้ไม่เพียงแต่จะสอบเข้ารับราชการ แต่ยังแยกเป็นบุ๋นและบู๊ด้วย แววตาที่ยิ้มแย้มจึงแวบหนึ่งด้วยความประหลาดใจ
แล้วรอยยิ้มก็ยิ่งลึกขึ้น:
“เหตุใดเจ้าทั้งสองถึงคิดจะสอบเข้ารับราชการเล่า?”
“ข้าแน่นอนว่าเพื่อเป็นแม่ทัพใหญ่!”
เจียงตู้ยิ่งภาคภูมิ:
“ท่านพ่อของข้าเคยบอกว่า ขวามีกระดูกยอดเยี่ยม พรสวรรค์ด้านการฝึกวิชามีมากที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา!
ต่อไปข้าจะเป็นเหมือนแม่ทัพใหญ่ในบทละคร ปกป้องบ้านเมือง ขยายอาณาเขตให้ต้าหนิง!”
“ความทะเยอทะยานไม่เล็กเลยจริง ๆ!”
จวงเซี่ยนจือชมหนึ่งคำ แล้วสายตาก็กลับมาที่อวิ๋นเจา:
“แล้วเจ้าล่ะ? เหตุใดเจ้าถึงอยากสอบเข้ารับราชการ?”
“ข้า?”
นางก็แค่อยากไม่ต้องถูกจับแต่งงานตามอำเภอใจ นี่จะพูดได้หรือไม่?
อวิ๋นเจานิ่งคิดครู่หนึ่ง:
“ข้าได้ยินว่า การสอบเข้ารับราชการสำหรับผู้เรียนทั่วหล้า เป็นหนทางที่ยุติธรรมที่สุดสู่ตำแหน่งสูงส่ง
ข้าจึงอยากดูว่า มันยุติธรรมแค่ไหน”
ความยุติธรรม
คำพูดของนาง หากเปลี่ยนเป็นนักเรียนคนใดในสำนักพูด ก็คงเป็นเรื่องธรรมดา
แต่เมื่อออกจากปากเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ คนนี้ กลับทำให้คนเงียบไปครู่หนึ่ง
จวงเซี่ยนจือแววตาเป็นประกาย หลังความเงียบสั้น ๆ ก็ถามด้วยความคาดหวังมากขึ้น:
“แล้วหลังจากที่ได้ดูแล้วล่ะ?”
“หลังจากนั้น?”
อวิ๋นเจาตอบโดยไม่คิด:
“ข้าเคยได้ยินท่านพ่อพูดว่า ยุคสมัยจะเปลี่ยนสิ่งต่าง ๆ มากมาย ผู้คนมากมาย
แต่คนเก่งสามารถเปลี่ยนยุคสมัยได้
ข้าไม่อยากถูกเปลี่ยน จึงอยากลองเป็นคนเก่งคนนั้น”
“ดี!”
จวงเซี่ยนจือปรบมือหัวเราะเสียงดัง:
“สำนักศึกษาอวิ๋นซงไม่เคยปฏิเสธเด็กที่มีความทะเยอทะยานเช่นพวกเจ้า แต่ข้าต้องพูดไว้ก่อน
นักเรียนในสำนัก ในที่สุดก็ต้องวัดกันที่ความรู้
ไม่ว่าวันนี้พวกเจ้าจะพูดได้ไพเราะเพียงใด พอเข้าเรียนแล้ว หากสอบประจำเดือนไม่ผ่านสามเดือนติดต่อกัน ก็ต้องออกจากสำนักศึกษาอวิ๋นซงตามกฎ”
“ท่านอาจารย์ใหญ่โปรดวางใจ”
อวิ๋นเจาเชื่อมั่นในตัวเองเป็นอย่างมาก:
“อวิ๋นเจ้าจักไม่ทำให้ท่านอาจารย์ใหญ่ผิดหวัง”
“ข้าก็เช่นกัน!”
เจียงตู้รีบพูดตาม:
“ข้าจะไม่ทำให้ท่านอาจารย์ใหญ่เสียใจที่รับข้าเข้าเรียน!”
“ถ้าเช่นนั้น”
จวงเซี่ยนจือหันไปทางเด็กด้านหลัง:
“เจ้าพาเด็กทั้งสองไปที่ห้องศึกษาดิ่งหมายเลขห้า”
“ขอรับ”
เด็กคนนั้นก็ไม่คิดว่าเด็กหญิงสองคนนี้จะได้เป็นนักเรียนของสำนักศึกษาอวิ๋นซงจริง ๆ
ตลอดทาง เขาทั้งอยากรู้อยากเห็นและแปลกใจ มองทั้งสองคน
อวิ๋นเจาก็ทำเป็นไม่เห็น ถามข้อมูลที่อยากรู้ของตนเองต่อไป:
“เมื่อครู่ได้ยินท่านอาจารย์ใหญ่ว่า พวกเราจะไปห้องศึกษาดิ่งหมายเลขห้า
แล้วมีห้องศึกษาดิ่งหมายเลขหนึ่ง ห้องศึกษาดิ่งหมายเลขสอง หรือห้องศึกษาเจียหมายเลขหนึ่งหรือไม่?”
“มีแน่นอน”
เด็กรับใช้พยักหน้า:
“นักเรียนในห้องศึกษาดิ่ง ถือเป็นกลุ่มที่เรียนช้าที่สุดในสำนัก
จัดตามลำดับการสอบประจำเดือน ยี่สิบคนแรกจะได้เรียนห้องศึกษาดิ่งหมายเลขหนึ่ง แล้วไล่ลงไปเรื่อย ๆ
เช่นพวกเจ้าที่เพิ่งเข้าสำนัก จะถูกจัดให้อยู่ท้ายสุด เข้าห้องศึกษาดิ่งหมายเลขห้าก่อน
ส่วนห้องศึกษาปิง ล้วนเป็นนักเรียนที่พร้อมลงสนามสอบระดับอำเภอแล้ว
ส่วนห้องศึกษาอี่ ล้วนเป็นนักเรียนที่มีฐานะนักเรียนอำเภอแล้ว
ส่วนห้องศึกษาเจีย ล้วนเป็นนักเรียนที่พร้อมสอบคัดเลือกเป็นบัณฑิตแล้ว!”
“แล้วคนที่สอบได้เป็นบัณฑิตแล้วล่ะ?”
เจียงตู้ถามอย่างสงสัย:
“พอสอบได้แล้ว ก็ไม่ต้องเรียนที่สำนักศึกษาอวิ๋นซงต่อหรือ?”
“พอเป็นบัณฑิตแล้ว ก็ควรเข้าศึกษาต่อในสำนักประจำจังหวัดหรือสำนักประจำอำเภอ จะมาอยู่ที่สำนักศึกษาอวิ๋นซงได้อย่างไร”
พูดไปพูดมา ก็มาถึงห้องศึกษาดิ่งหมายเลขห้าแล้ว
เด็กรับใช้เดินเบา ๆ ไปที่ประตูซึ่งเปิดอยู่แล้ว เคาะสองครั้งเบา ๆ
“อาจารย์อวี๋ ท่านอาจารย์ใหญ่ให้ข้าพานักเรียนใหม่สองคนเข้ามา”
“นักเรียนใหม่?”
ในห้อง ดวงตาสิบกว่าคู่มองตรงไปที่อวิ๋นเจากับเจียงตู้
อาจารย์อวี๋ซึ่งไว้หนวดแพะเล็ก ๆ ขมวดคิ้วมุ่น:
“ทำไมเป็นเด็กหญิงสองคน?”
เส้นทางการสอบเข้ารับราชการยาวไกลและยากลำบาก หลายคนผมหงอกไปหมดแล้ว ยังต้องดิ้นรนอยู่บนเส้นทางนี้
คนที่ล้มตายบนเส้นทางนี้ก็มากมายนับไม่ถ้วน
ส่วนผู้หญิง อายุสิบกว่าขวบก็ต้องแต่งงานมีลูก โดยธรรมชาติแล้วย่อมถูกแบ่งความสนใจไปไม่น้อย
นอกจากนี้ ครอบครัวฝ่ายสามีจะสนับสนุนหรือไม่? บนเส้นทางไกลแสนไกล รับประกันความปลอดภัยของตนเองได้หรือไม่?
แม้แต่ตอนสอบเข้ารับราชการ ในสภาพแวดล้อมที่เลวร้าย ร่างกายจะทนไหวหรือไม่?
สารพัดเรื่องเหล่านี้มากมายนับไม่ถ้วน
ปัญหาที่ผู้หญิงต้องเผชิญในการสอบเข้ารับราชการ มีมากกว่าผู้ชายมากเกินไป!
แทบไม่มีทางออก
“เรื่องนี้...”
ฝ่ายนี้ เด็กรับใช้ยังลังเล ไม่รู้จะตอบอย่างไร
ก็ได้ยินเสียงเด็กใสกังวานดังชัดเจน:
“เป็นมาแต่กำเนิด!”
“...อะไรนะ?”
อาจารย์อวี๋ตะลึงไปครู่หนึ่ง มองไปที่เด็กที่พูดโดยไม่รู้ตัว
เห็นอวิ๋นเจามีสีหน้าจริงจัง แถมยังมีความภาคภูมิใจเล็กน้อย พูดซ้ำ:
“พวกเราเป็นผู้หญิงมาแต่กำเนิด!”
อาจารย์อวี๋: “...”
เขาก็ว่างเกินไปจริง ๆ เด็กน้อยจะพูดอะไรมีประโยชน์ได้?
หันหลังโยนหนังสือในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง อาจารย์อวี๋สูดจมูกเสียงเย็น แล้วเดินออกไป:
“ข้าจะไปถามท่านอาจารย์ใหญ่ ว่าเรื่องนี้หมายความว่าอย่างไร!”
พูดจบ เขาก็เดินออกจากห้องศึกษาดิ่งหมายเลขห้าไปแล้ว