คืนวันนั้น ณ พระราชวังหลวง
องค์จักรพรรดิหย่งอันประทับบนพระแท่นบรรทม พระเกศาสยายลงมา ดูท่าทางจะทรงเตรียมจะบรรทมแล้ว
แต่ทว่าขณะนี้ กลับมีบุรุษชุดดำแนบกายคนหนึ่งคุกเข่าอยู่เบื้องพระพักตร์
"เจ้าว่า อาเจานางอยากไปสำนักศึกษาอวิ๋นซงเล่าเรียน แล้วสอบคัดเลือกขุนนางงั้นหรือ?"
องค์จักรพรรดิหย่งอันราวกับได้ยินเรื่องประหลาดเหลือเชื่อเข้า:
"เจ้าตัวแสบนั้น ตั้งแต่หัดเดินมาก็ไม่เคยอยู่นิ่งเป็นเวลาสักครา
สามขวบปีนต้นไม้จับนก ห้าขวบปีนขึ้นหลังคารื้อกระเบื้อง ให้มันนั่งนิ่งๆ สักครู่หนึ่งราวกับจะเอาชีวิตมัน
นางยังจะคิดอ่านหนังสือ สอบคัดเลือกขุนนางได้อีกหรือ?
นางรู้หรือว่าการสอบคัดเลือกขุนนางคืออะไร?"
"ทราบเป็นแน่"
องครักษ์มังกรเร้นลับที่องค์จักรพรรดิหย่งอันทรงใช้ให้ไปแฝงตัวคุ้มครองอวิ๋นเจา ก้มหน้าลงต่ำ น้ำเสียงเรียบเฉยไม่มีความผันผวน กล่าวเหตุการณ์วันนี้อย่างเป็นระเบียบตั้งแต่ต้นจนจบ:
"...หลังจากนั้น องค์หญิงหกยังทรงไปเลือกซื้อพู่กันหมึกแท่งดินหมึกและกระดาษชั้นเลิศที่สุดจากร้านรองเป๋า ด้วยพระองค์เอง"
"ก็เพราะไม่อยากแต่งงานกับคนธรรมดาทั่วไปอย่างนั้นหรือ?"
องค์จักรพรรดิหย่งอันทรงขบขัน:
"แค่นี้เล็กๆ น้อยๆ แต่นางกลับคิดได้ไกลถึงเพียงนี้"
พระองค์ทรงสะบัดชายฉลองพระองค์อย่างไม่ใส่พระทัย:
"พอแล้ว ไหนๆ นางจะเล่าเรียนก็ปล่อยให้นางเล่าเรียนไปเถิด ข้าแต่เดิมก็คิดอยู่ว่าอีกไม่นานจะหาครูมาปูพื้นฐานให้มัน กลับกลายเป็นว่าประหยัดเรื่องไปได้"
องค์หญิงแห่งราชสำนักทั้งชาติ จะไปเป็นผู้ไม่รู้หนังสือได้อย่างไรกัน
ส่วนเรื่องการสอบคัดเลือกขุนนางหรือ องค์จักรพรรดิหย่งอันมิได้ทรงใส่พระทัย
เพราะในสายพระเนตรของพระองค์ กระตือรือร้นได้ถึงสามวันก็นับว่าดีเลิศแล้ว
ด้วยนิสัยอยู่นิ่งไม่ได้เช่นนั้น เห็นได้ชัดเจนว่าไม่ใช่คนที่จะเรียนหนังสือได้!
...
ไม่รู้เลยว่าตนเองถูกบิดาผู้เป็น"พ่อค้าเงิน"ตัดสินว่าไม่เหมาะกับการเรียนหนังสือ
อวิ๋นเจานอนอยู่บนเตียง ในคืนนี้ยากนักที่จะนอนไม่หลับ
พูดไปแล้ว นางเข้ามาในโลกใบนี้ก็สี่ปีกว่าแล้ว
ยังจำได้ว่าตอนที่เพิ่งมา อายุยังไม่ถึงสองขวบด้วยซ้ำ
บิดานางยืนอยู่กับคนคนหนึ่งที่แต่งกายเหมือนนักพรต
คิดว่านางยังเล็ก คุยกันอยู่ต่อหน้านางก็ไม่เกรงใจ เอ่ยขึ้นมาว่า——
"เด็กคนนี้ไม่ใช่คนโง่จริงๆ ใช่หรือไม่?"
โชคดีที่นักพรตผู้นั้น ไม่รู้ว่าเก่งจริงหรือต้มตุ๋นได้ถูกจังหวะ กล่าวกับบิดานางด้วยสีหน้าลึกล้ำว่า นางเป็นเพียงแต่กำเนิดวิญญาณไม่สมบูรณ์
ดังนั้นจึงไม่ร้องไม่ยิ้ม สายตาเหม่อลอย ดูเหมือนตุ๊กตาโง่ๆ ที่ใครจะจับแต่งอย่างไรก็ได้
แต่ขอเพียงเลี้ยงดูอย่างดี วันหนึ่งวิญญาณก็จะกลับเข้าสู่ร่างได้เอง
นางจึงไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตัดสินใจทำตามคำพูดของนักพรตผู้นั้น ค่อยๆ เติบโตเป็นเด็กปกติทีละเล็กทีละน้อย
ก่อนจะข้ามมายังโลกใบนี้ นางเป็นดุษฎีบัณฑิตสาขาวรรณคดีจีน ผู้หลับนอนเพียงสามถึงสี่ชั่วโมงต่อวัน
เพราะคนในครอบครัวล้วนเป็นพวกบ้างาน นางจึงถูกบังคับให้เป็นคนบ้างานตั้งแต่เด็กๆ ตามพวกเขา
เด็กปกติคนอื่นพูดคำแรกไม่เรียกแม่ก็เรียกพ่อ
นางพูดคำแรกในชีวิต เอ่ยปากออกมาว่า"ปฐมกาลเริ่มแรก ใครเป็นผู้ถ่ายทอดหนทาง"
หลังจากข้ามมาสู่ราชวงศ์ที่ไม่เคยปรากฏในประวัติศาสตร์นี้ ชีวิตนี้เป็นครั้งแรกที่นางได้สัมผัสความสุขของการ"นอนกลิ้ง"
อวิ๋นเจาแต่แรกก็คิดจะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายแบบนี้ไปตลอดชีวิตจริงๆ
แต่ใครจะคิด...
อวิ๋นเจาถอนหายใจ พลิกตัวเตรียมจะนอน
ก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมไม่ชัดเจนจากจวนข้างๆ ลอยมา
ไม่นานนัก เงาดำเล็กๆ ตัวหนึ่งก็ปีนข้ามหน้าต่างห้องนางเข้ามา ตรงดิ่งไปยังเตียงนอนของนาง
อวิ๋นเจา:"..."
"อาตู้"
อวิ๋นเจาเอ่ยด้วยความจนใจ พร้อมลุกขึ้นนั่ง:
"ดึกดื่นขนาดนี้ไม่นอน วิ่งมาที่นี่ทำไม?"
"โกรธจะตายอยู่แล้ว!"
เจียงตู้นั่งลงข้างๆ อวิ๋นเจาทันที หน้านิ่วคิ้วขมวด:
"ข้าบอกแม่แล้วว่าจะไปเรียนหนังสือที่สำนักศึกษา จะสอบคัดเลือกขุนนางฝ่ายบู๊ แม่กลับไม่ยอม!"
"ทำไมไม่ยอมล่ะ?"
อวิ๋นเจาเดา:
"แม่เจ้ากลัวเจ้าจะถูกนินทาว่าร้าย?"
"ใช่!"
เจียงตู้พูดด้วยความแค้นใจ:
"แม่บอกว่า แม้ทางราชการจะไม่ได้ออกคำสั่งห้ามสตรีเข้าสอบคัดเลือกขุนนางโดยชัดแจ้ง แต่แท้จริงแล้ว หลายปีมานี้ ไม่ต้องพูดถึงการสอบคัดเลือกขุนนางเลย
แค่สตรีที่ถูกส่งไปเรียนหนังสือกับบุรุษที่สำนักศึกษา ก็มีน้อยเต็มที
หากเรื่องที่เราสองคนจะเข้าสอบคัดเลือกขุนนางแพร่งพรายออกไป ภายหน้าไม่พ้นต้องถูกผู้คนนินทาว่าร้าย"
นางเชิดหน้าผายอก:
"แต่ข้าในอนาคตคือแม่ทัพใหญ่ที่ต้องออกรบฆ่าศึก ข้าจะไปกลัวเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้หรือ?"
"แม่เจ้าเป็นห่วงเจ้า จะมีความกังวลแบบนี้ก็เป็นเรื่องปกติ ถ้าเจ้าอยากยืนหยัดในสิ่งที่เลือกให้มั่นคง ต้องพูดกับแม่เจ้าให้ชัดเจน หาทางทำให้แม่สนับสนุนเจ้า"
อวิ๋นเจาเตือน:
"การหลีกหนีไม่ใช่ทางแก้ปัญหา"
"ข้ารู้!"
เจียงตู้กอดผ้าห่ม ครั้งนี้นอนลงข้างๆ อวิ๋นเจาโดยตรง:
"เมื่อครู่ข้าตื่นเต้นเกินไป พี่สาวบอกให้ข้ามานี่ก่อนเพื่อสงบสติอารมณ์ นางจะช่วยเกลี้ยกล่อมแม่ให้เอง"
"พี่เซวียเจิ้งหรือ?"
อวิ๋นเจานิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วก็ถอนหายใจพร้อมนอนลง:
"ใช่แล้ว พี่เซวียเจิ้งต้องเข้าข้างเจ้าอย่างแน่นอน"
เจียงเซวียเจิ้ง พี่สาวของเจียงตู้ ตั้งแต่วัยเยาว์ติดตามขบวนคุ้มกันสินค้าของบ้านตระเวนไปทั่วสารทิศ ผ่านไปหลายที่ พบปะผู้คนมากมาย
ยังฝึกวิชากายาจนเก่งกาจ นางมีนิสัยใจกว้าง ร่าเริงแจ่มใส
ความฝันอันยิ่งใหญ่ที่สุดคือนักรบพเนจรผู้เที่ยวทั่วยุทธภพ ใช้คุณธรรมความกล้าหาญช่วยเหลือผู้คน
แต่นางกำลังจะแต่งงานกับคนที่เคยพบหน้ากันเพียงครั้งเดียว
นางเติบโตท่ามกลางผืนฟ้ากว้างใหญ่ หล่อหลอมวิญญาณที่โหยหาอิสระ ทว่าบัดนี้ กลับกำลังจะถูกขังอยู่ในจวนหลังเล็กๆ หลังหนึ่ง
เจียงเซวียเจิ้งเช่นนี้ ย่อมเป็นคนในครอบครัวที่เข้าใจน้องสาวตัวเองได้ดีที่สุด
"นอนเถอะ"
ร่างเล็กอายุเพียงเจ็ดขวบอย่างอวิ๋นเจาถึงเวลานี้ก็ง่วงเต็มทีแล้ว นางค่อยๆ หลับตาลง:
"แม่เจ้าจะต้องยอมแน่นอน..."
...
แม่ของเจียงตู้เป็นคนรักลูกอย่างแท้จริง แต่ก็เพราะรักลูกอย่างแท้จริง อีกทั้งถูกจำกัดด้วยสายตาแห่งยุคสมัย
เรื่องที่เจียงตู้จะไปเรียนที่สำนักศึกษาอวิ๋นซง ทั้งสองฝ่ายลากไปลากมายาวนานถึงครึ่งเดือน
สุดท้ายจึงในที่สุดภายใต้การเกลี้ยกล่อมของเจียงเซวียเจิ้ง และการขู่หิวข้าวของเจียงตู้ ก็บรรลุข้อตกลงร่วมกันได้
ในวันไปสำนักศึกษาอวิ๋นซง แม่ของเจียงตู้ที่ยอมแล้วกลับแสดงท่าทางวิตกกังวลยิ่งกว่าเจียงตู้เสียอีก
ตลอดทางกำผ้าเช็ดหน้าไว้แน่น:
"สำนักศึกษาอวิ๋นซงนั่นไม่ใช่โรงเรียนธรรมดาๆ ข้างในยังมีเด็กจำนวนมากที่ตั้งใจเพียงแค่เรียนรู้ตัวอักษร อ่านหนังสือสองสามปี แล้วไปหางานทำเป็นฝ่ายบัญชีหรือเด็กฝึกงานตามโรงเหล้า ร้านยา
ในสำนักศึกษาอวิ๋นซงนี้ล้วนเป็นนักศึกษาที่มุ่งสู่เส้นทางการสอบคัดเลือกขุนนาง ไม่มีนักเรียนหญิงแม้แต่คนเดียว เผื่อ... เผื่อว่าสำนักศึกษาไม่รับพวกเจ้าสองคน จะทำอย่างไร?"
"ท่านป้าสบายใจได้ แม้จะถูกปฏิเสธ ทางเขาก็ต้องให้เหตุผลที่ฟังขึ้นมาได้จริงๆ สักข้อหนึ่ง"
อวิ๋นเจาอายุยังน้อย นั่งตัวตรงอยู่ในรถม้า ดูแล้วกลับน่าเชื่อถืออย่างไม่น่าเชื่อ
เจียงตู้ก็เลียนแบบท่าทางของอวิ๋นเจา พยักหน้าอย่างจริงจัง:
"ถูกต้อง แต่ข้าคิดไม่ออกว่าพวกเขาจะมีเหตุผลอะไรที่ฟังขึ้นได้!"
แม่ของเจียงตู้:"..."
ก็แปลกจริงๆ ชัดๆ ว่าเด็กสองคนนี้แต่ก่อนก็ปีนขึ้นหลังคารื้อกระเบื้องด้วยกันมาตลอด
อวิ๋นเจายังเด็กกว่าเจ้าตู้อีกสองปี
แต่นางกลับ...ยังมองเห็นความสุขุมหนักแน่นในตัวอวิ๋นเจ้าได้ด้วยหรือ?