พออาจารย์อวี๋จากไป ห้องศึกษาหมายเลขห้าก็ครึกครื้นขึ้นในทันที
เด็กอ้วนนุ่งห่มผ้าแพรเนื้อดีที่นั่งอยู่มุมห้องลุกขึ้นยืนอย่างตื่นเต้น โบกมือเรียกคนทั้งสองเสียงดัง:
“อาอวิ๋น อาตู้ พวกเจ้ามาเสียที!”
“ตัวตัว!”
ไม่คิดว่าจะได้พบกันที่นี่ เจียงตู้ดีใจยิ่ง รีบพูดตรง ๆ อย่างที่เคยเป็น:
“เจ้ามาเรียนที่สำนักได้สามปีแล้วมิใช่หรือ? เหตุใดจึงยังอยู่ในห้องศึกษาดิ่งหมายเลขห้าอีกเล่า?”
เฉียนตัวตัว:“……”
เพื่อนที่โตมาด้วยกัน ถูกอีกฝ่ายพูดสวนจนอึ้งเป็นครั้งคราว เขาคุ้นเคยแล้ว
แต่ก็อดคิดไปเองไม่ได้สักที
พอเจียงตู้พูดจบ ก็มีศิษย์หน้ารูปหนึ่งที่ตัวใหญ่กว่าเฉียนตัวตัวเสียอีก ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าไม่พอใจ:
“เจ้ารู้อะไร? สองเด็กน้อยหญิงสาวเช่นเจ้าบังอาจมาเรียนยังสถานที่เช่นนี้เหมือนพวกเราชายชาติ warrior หรือ ยังจะดูหมิ่นห้องศึกษาดิ่งหมายเลขห้าอีก?
เชื่อหรือไม่ว่าภายในสามเดือน พวกเจ้าสองคนจะอยู่ห้องศึกษาดิ่งหมายเลขห้าไม่ได้ ถูกไล่ออกจากสำนักศึกษาอวิ๋นซงไปเลย!”
“ข้าไม่เชื่อ!”
เมื่อเทียบกับน้ำเสียงดุดันของศิษย์หน้านั้น เสียงของอวิ๋นเจากลับฟังดูเบาสบายเป็นพิเศษ:
“เจ้ายังอยู่ที่สำนักได้ ข้ากับอาตู้ย่อมทำได้เช่นกัน”
“เจ้า!”
ศิษย์หน้านั้นถูกยั่วให้โกรธ ดูท่าจะพุ่งเข้ามาทำร้ายเสียให้ได้
เจียงตู้ก้าวขวางหน้าอวิ๋นเจา ฝ่ามือข้างหนึ่งฟาดลงอย่างแรง——
“เจ้าจะทำอะไร?!”
พร้อมกับเสียงตวาดดัง โต๊ะไม้ที่ถูกฝ่ามือของเจียงตู้ฟาดก็แตกกระจายเป็นเศษไม้
ศิษย์หน้านั้น:“!!!”
ผู้คนทั้งห้อง:“!!!”
ฝ่ามือเดียวทำให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นตะลึงงัน เจียงตู้ส่งเสียงหึอย่างเย็นชา เงยหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิ:
“บอกไว้ให้รู้ ข้าจะสอบการคัดเลือกขุนนางฝ่ายบู๊ ใครกล้ามาข่มขู่ข้ากับอาอวิ๋นอีก ลองมาสิ!”
ศิษย์หน้านั้น:“……”
ร่างหนาใหญ่ดั่งหมีดำหดตัวอย่างเงียบ ๆ
ภายในห้องศึกษาดิ่งหมายเลขห้าเงียบกริบ มีเพียงเฉียนตัวตัวที่สีหน้ายิ่งตื่นเต้น:
“อาตู้ บัดนี้เจ้าเก่งกาจถึงเพียงนี้เชียว!”
“ข้าก็เก่งแบบนี้มาตลอดมิใช่หรือ?”
เจียงตู้เงยหน้าอย่างภาคภูมิ รับสายตาชื่นชมของผู้คนรอบข้าง
ส่วนอวิ๋นเจาที่ยืนอยู่ด้านหลังนาง……
อวิ๋นเจาเหลือบมองมือขวาของเจียงตู้ที่ซ่อนไว้ด้านหลัง กำลังสั่นเทาไม่หยุด แล้วพูดเสริมอย่างมั่นใจ:
“ใช่แล้ว อาตู้ของพวกเราเก่งแบบนี้มาตลอด!”
……
เมื่ออาจารย์อวี๋กลับมาด้วยสีหน้าบึ้งตึง
ก็เห็นอวิ๋นเจา เจียงตู้ และเฉียนตัวตัวสามคนยืนคุยกันอย่างสนุกสนานอยู่ด้านหน้า ส่วนคนอื่น ๆ นั่งอยู่กับที่อย่างสงบเงียบ
เขาขมวดคิ้ว ก้าวเดินไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว กำลังจะเอ่ยปากตำหนิ
สายตาก็ไปสะดุดกับกองไม้ผุ ๆ ที่ทั้งสามคนบังไว้ก่อนหน้านี้
ถ้อยคำที่ถึงริมฝีปากก็เปลี่ยนทิศอย่างกะทันหัน กลายเป็นเสียงที่เพี้ยน:
“นี่มันเรื่องอะไรกัน?”
สามคนที่กำลังคุยกันอย่างออกรสชะงัก หันกลับมาด้วยสีหน้าบริสุทธิ์
“โต๊ะตัวนี้ไม่ค่อยแข็งแรง”
เจียงตู้เอ่ยขึ้นก่อน:
“ข้าแค่ใช้มือแตะมันเบา ๆ มันก็กลายเป็นแบบนี้แล้ว”
“ข้าเป็นพยาน!”
อวิ๋นเจ้าทำหน้าจริงจัง:
“แค่ครั้งเดียวจริง ๆ!”
“ใช่ ไม่ผิด ทุกคนเห็นกันอยู่!”
เฉียนตัวตัวรีบพูดเสริม:
“ท่านอาจารย์ไม่เชื่อก็ถามใครก็ได้!”
ผู้คนทั้งห้อง:“……”
พวกเขาจะกล้าพูดว่าไม่เห็นหรือ?
อาจารย์อวี๋:“……”
แม้เรื่องที่โต๊ะถูกเด็กสาวคนหนึ่งแตะเบา ๆ แล้วแตกเป็นเศษไม้จะฟังดูเหลือเชื่อเพียงใด
แต่ทุกคนในที่นั้นพูดเป็นเสียงเดียวกัน อาจารย์อวี๋จึงได้แต่เก็บความไม่พอใจไว้ก่อน แล้วสั่งทั้งสองด้วยสีหน้าเย็นชา:
“พวกเจ้าสองคนไปนั่งที่ว่างสองอันสุดท้ายก่อน ข้าจะสอนให้ตั้งแต่ต้นทีละคน”
“ขอบคุณอาจารย์อวี๋!”
วันแรกที่มาสำนัก สิ่งของที่ทั้งสองคนพกมาก็ไม่มากนัก
ตำราสามอักษรหนึ่งเล่ม ชุดพู่กันหมึกหม้อผงหมึกและแผ่นหินเขียนหนังสือหนึ่งชุด
ไม่นานก็จัดเก็บเรียบร้อย
ในเวลานั้น อาจารย์อวี๋ก็เริ่มสุ่มตรวจการบ้านท่องจำที่มอบหมายให้ศิษย์คนอื่น ๆ แล้ว——
“เฉิงเหวินหยวน เจ้ามา ‘ที่เรียกว่าทำให้ใต้หล้าสงบนั้น อยู่ที่การปกครองรัฐของตน’ ต่อไปคืออะไร?”
ถือเป็นเรื่องบังเอิญ เฉิงเหวินหยวนที่อาจารย์อวี๋เรียกนั้น ก็คือศิษย์หน้ากล้าที่เพิ่งมีปากเสียงกับอวิ๋นเจาเมื่อครู่
เขาอายุมากกว่าเฉียนตัวตัวสองปี แต่ยังต้องอยู่ในห้องศึกษาดิ่งหมายเลขห้า
เห็นได้ชัดว่าเป็นคนเรียนไม่เก่ง
พอถูกอาจารย์อวี๋เรียก ก็ยิ่งอึกอักอยู่นาน นึกไม่ออกแม้แต่ท่อนต่อไป
เฉียนตัวตัวทนไม่ไหว หัวเราะออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่
แล้วก็ได้รับสายตาจ้องเขม็งราวกับจะฆ่าจากอาจารย์อวี๋——
“เฉียนตัวตัว เจ้ามา!”
เฉียนตัวตัว:“……”
ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง
ทำหน้าตาเศร้า ๆ ลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า เฉียนตัวตัวกำลังจะพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนคนตายแล้วว่าเขาก็ทำไม่ได้เหมือนกัน
ด้านหลังก็มีเสียงอันแผ่วเบาของอวิ๋นเจาดังขึ้น:
“ให้เกียรติผู้เฒ่า แล้วประชาชนจะเกิดความกตัญญู……”
เฉียนตัวตัวมีกำลังใจขึ้นมาทันที เงยหน้าอกผาย เอ่ยเสียงกังวาน:
“ให้เกียรติผู้เฒ่า แล้วประชาชนจะเกิดความกตัญญู; ให้เกียรติผู้ใหญ่ แล้วประชาชนจะเกิดความเคารพ; สงสารผู้ไร้ที่พึ่ง แล้วประชาชนจะไม่ทรยศ ดังนั้นผู้เป็นใหญ่ย่อมมีหลักแห่งความยุติธรรม!”
อาจารย์อวี๋หรี่ตาลง แววตาประหลาดใจ แต่กลับเดินข้ามเฉียนตัวตัว มาหยุดอยู่ตรงหน้าอวิ๋นเจา
“เจ้าท่องหนังสือที่บ้านมาหรือ?”
เห็นได้ชัดว่า อาจารย์อวี๋ยังคงจับได้ถึงกิริยาลับ ๆ ของทั้งสองคน
อวิ๋นเจาลุกขึ้นยืนอย่างสุภาพ ส่ายหน้า:
“ไม่มีขอรับ”
“ไม่มี?”
อาจารย์อวี๋คิดว่านางไม่กล้ารับสารภาพในสิ่งที่ทำลงไป จึงหัวเราะเย็นชา:
“เจ้าคิดว่าข้าหูหนวกหรือ? เมื่อครู่นี้มิใช่เจ้าที่บอกเฉียนตัวตัวถึงเนื้อหาที่ต้องท่องต่อหรือ?”
“ข้าเป็นคนบอกเขาเอง”
อวิ๋นเจ้าทำหน้าน่าสงสาร:
“แต่ข้าก็ไม่ได้ท่องที่บ้านมาจริง ๆ”
“เช่นนั้นเจ้าท่องที่ไหนมา?”
“ระหว่างทางที่มาที่นี่”
อวิ๋นเจากระพริบตา ดูว่านอนสอนง่ายเป็นที่สุด:
“ก่อนหน้านี้ท่านอาจารย์ใหญ่ให้คนนำข้ากับอาตู้มา ตลอดทางได้ยินเสียงอ่านหนังสือดังขึ้นเรื่อย ๆ
ข้าได้ยินท่อนนี้พอดี ก็จำได้”
“ความหมายของเจ้าก็คือ เจ้าฟังครั้งเดียวก็จำได้?”
อาจารย์อวี๋ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่ยิ่งใหญ่:
“เจ้าคงไม่คิดจะบอกว่าตัวเองฟังครั้งเดียวก็จำได้หมดกระมัง?”
“ใช่แล้ว!”
สีหน้าอวิ๋นเจาจริงจังยิ่งขึ้น:
“ข้าทำได้จริง ๆ”
อย่างไรก็ตาม เป็นเด็กที่เติบโตมาจากตระกูลนักอ่านหนังสือ ฟังครั้งเดียวจำได้ มองครั้งเดียวจำขึ้นใจ ล้วนเป็นทักษะพื้นฐานที่ต้องมี!
หากไม่มีฝีมือขนาดนี้ นางจะข้ามชั้นเรียนมาโดยตลอด อายุเพียงยี่สิบเอ็ดปีก็จบปริญญาเอกได้อย่างไร?
“ท่านอาจารย์ไม่เชื่อก็ทดสอบข้าได้”
“ดี เจ้าพูดเอง!”
แม้อาจารย์อวี๋จะยังคิดว่าโอกาสที่อวิ๋นเจาท่องหนังสือที่บ้านมามีมากกว่า
แต่ลองทดสอบดูก็ไม่เสียหายอะไร
เขาสะบัดแขนเสื้อ วางมือไขว้หลัง:
“เจ้าฟังให้ดี ต่อไปนี้ข้าจะสอนเพียงครั้งเดียว หากเจ้าท่องไม่ได้……”