“อะไรนะ? ทางการยังบังคับให้แต่งงานอีกหรือ?!”
ในเรือนหลังที่ยังค่อนข้างเงียบสงัด เสียงเด็กน้อยอันแจ่มใสดังลั่นขึ้นมาทันใด ทำเอานกที่เกาะอยู่ตามต้นไม้ในลานบินหนีกันจ้าละหวั่น
อวิ๋นเจาตัวดีดขึ้นจากเก้าอี้โยก ดวงตากลมโตเบิกกว้าง
“นี่มันกฎมาจากไหนกัน?”
“ข้าได้ยินท่านแม่ว่า มีมานานแล้ว”
ผู้ที่นั่งอยู่ตรงข้ามอวิ๋นเจา ใหญ่กว่านางเพียงสองปี อายุเพียงเก้าขวบ
เด็กน้อยไว้ผมจุกสองข้าง หน้าตานุ่มนิ่มน่าเอ็นดู ทว่ากลับนุ่งชุดรัดรูปสีแดง มีกระบี่ไม้เล็กเสียบอยู่ข้างเอว นางเม้มปาก ท่าทางเหมือนจะร้องไห้
“ว่ากันว่าช่วงปลายราชวงศ์ก่อนเกิดศึกสงครามยืดเยื้อหลายสิบปี ล้มตายกันมากมาย ครั้นพอต้าหนิงก่อตั้งขึ้น จึงมีกฎหมายเช่นนี้ออกมา
ราษฎรต้าหนิงทั้งปวง บุรุษและสตรี หากหญิงอายุครบสิบหก ชายอายุครบสิบเก้า ยังไม่มีเรือน ต้องเสียค่าปรับปีละสองตำลึง
หญิงอายุครบยี่สิบ ชายอายุครบยี่สิบสอง ยังไม่มีเรือน ทางการจะบังคับให้แต่งงาน!
พี่สาวของข้าปีนี้อายุสิบเก้าแล้ว ท่านแม่ว่า ต้องรีบหาเรือนให้ก่อนจะหมดโอกาสเลือก มิฉะนั้นปล่อยให้ทางการจับคู่ส่งเดช ได้ตัวประหลาดน่าเกลียดมาเลวยิ่งกว่า!”
“ยี่สิบ...”
อวิ๋นเจาสูดลมหายใจพลางหันไปถามสาวใช้ข้างกาย
“ทิงเยว่ เจ้าอายุเท่าไรแล้ว?”
“บ่าวสิบหกเจ้าค่ะ”
ทิงเยว่เม้มปากยิ้ม
“แต่คุณหนูไม่ต้องกังวล บ่าวเป็นทาส ไม่อยู่ในข่ายกฎหมายนี้ จะปรนนิบัติคุณหนูชั่วชีวิตก็ยังได้!”
“เป็นทาสก็ไม่ต้องถูกบังคับให้แต่งงานแล้วหรือ?”
แววตาอวิ๋นเจาสว่างวาบ
“นอกจากเป็นทาสแล้ว ยังมีฐานะใดอีกบ้างที่ไม่ต้องถูกกฎหมายนี้บังคับ?”
“ดูเหมือนมีเพียงเชื้อพระวงศ์และครอบครัวขุนนางชั้นสี่ขึ้นไปเท่านั้น”
ทิงเยว่ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วเสริมว่า
“ส่วนตัวขุนนางเอง ไม่ว่าจะชั้นใด ก็เหมือนไม่ต้องปฏิบัติตามกฎหมายนี้”
“เช่นนั้นข้าก็สิ้นท่าแล้วหรือ?”
แววตาอวิ๋นเจาหม่นลงทันที
“ข้าอายุเจ็ดขวบแล้ว พวกเจ้าว่า ท่านพ่อข้าจะเริ่มอ่านหนังสือเตรียมสอบขุนนางบัดนี้ แล้วได้เป็นขุนนางชั้นสี่ขึ้นไปภายในสิบสี่ปีหรือไม่?”
“ฮือ ๆ โทษท่านพ่อพวกเราที่ไม่เอาไหน!”
เจียงตู้ฟังแล้วยิ่งทุกข์หนัก
“ข้าจะเป็นแม่ทัพใหญ่เกรียงไกรในบทละครก็ไม่ได้ พี่สาวข้าก็จะเป็นจอมยุทธ์ท่องยุทธภพก็ไม่ได้แล้ว!”
“ท่านพ่อพวกเจ้าไม่เอาไหน พวกเจ้าก็ตั้งใจเองสิ”
ยังมีอีกคนหนึ่งนั่งแทะน่องไก่อันใหญ่ใต้ต้นไม้ อ้าปากพูดพลางน้ำลายยืดจนแก้มตุ่ย นั่นคือเฉียนตัวตัว
“พวกเจ้าตามข้าไปเรียนที่สำนักศึกษา สอบขุนนางด้วยกันสิ สอบผ่านก็เป็นขุนนางได้แล้ว”
“แต่ข้ากับอาเจาเป็นเด็กผู้หญิงนะ”
เจียงตู้สูดน้ำมูก
“เด็กผู้หญิงสอบขุนนางได้ด้วยหรือ?”
“อันนี้...”
เฉียนตัวตัวเกาหัว
บ้านเขาเป็นพ่อค้ามั่งคั่งมีชื่อเสียงอยู่บ้างในแถบไท่โจว บ้านเจียงตู้เปิดสำนักคุ้มภัยใหญ่ที่สุดแถวนี้
ส่วนอวิ๋นเจา... ว่ากันว่าแม่ของนางเสียชีวิตหลังจากคลอดนางได้ไม่นาน ส่วนพ่อของนางเป็นพ่อค้าเร่ที่ออกไปค้าขายทีไรสั้นก็หลายเดือน นานก็ครึ่งปี ไม่ค่อยปรากฏตัว แต่กำลังทรัพย์คงไม่ด้อย
สามบ้านนี้มีธุรกิจร่วมกันมาบ้าง ไหนจะเป็นเพื่อนบ้านใกล้เรือนเคียงอีก
เด็กน้อยวัยไล่เลี่ยกันสามคนจึงมักรวมตัวเล่นด้วยกันตั้งแต่เพิ่งหัดเดิน
กระทั่งเมื่อสองปีก่อน เฉียนตัวตัวเพิ่งอายุครบเจ็ดขวบก็ถูกพ่อส่งไปสำนักศึกษาอวิ๋นซง
จากนั้นเวลาที่เขาจะได้อยู่กับอวิ๋นเจาและคนอื่น ๆ ก็น้อยลงไปถนัดใจ
ที่หลุดปากบอกให้อวิ๋นเจาและเจียงตู้ตามไปเรียนที่สำนักศึกษาด้วยกัน สอบขุนนางด้วยกันนั้น
แท้จริงก็แค่คิดว่าหากเพื่อนเล่นทั้งสองได้ไปสำนักศึกษาด้วย จะได้มีโอกาสเล่นด้วยกันอีกครั้ง
แต่พอนางเตือนสติ เขาก็เพิ่งนึกออก เพื่อนร่วมสำนักศึกษาพวกนั้น ล้วนเป็นเด็กผู้ชายมิใช่รึ?
สายตาของเจียงตู้และเฉียนตัวตัวหันไปจับจ้องที่ทิงเยว่ผู้มีอายุมากที่สุดในที่นั้น
ส่วนอวิ๋นเจา กลับทำตัวเป็นปลาเค็มสิ้นฝัน นอนแผ่บนเก้าอี้โยก
พินาศเถิด! เกิดใหม่เถอะ!
ยุคบัดซบนี่...
“ตามหลักแล้ว ผู้หญิงก็สอบขุนนางได้”
“จริงหรือ!”
อวิ๋นเจาดีดตัวลุกพรวดขึ้น ตามความหวังในแววตาคืนกลับมาในฉับพลัน
“ผู้หญิงต้าหนิงเราสอบขุนนางได้ด้วยหรือ?”
“สอบได้ก็จริง เพราะปฐมจักรพรรดิแห่งต้าหนิง ฉี่หนิงตี้ ก็เป็นสตรี ผู้ใดกล้าบอกว่าสตรีไม่ได้ ว่าสตรีร่วมสอบขุนนางไม่ได้?”
ทิงเยว่กล่าวอย่างกระอักกระอ่วน
“แต่ว่า... ฉี่หนิงตี้มาจากตระกูลทหาร ในปีที่กรำศึกตีชิงแผ่นดินต้าหนิง ทรงนำทัพด้วยพระองค์เอง บาดเจ็บล้มตายไม่น้อย หลังจากขึ้นครองราชย์ได้ไม่ถึงสองปีก็สวรรคต...”
ฉี่หนิงตี้ดำรงราชสมบัติน้อยนัก หลายสิ่งไม่ทันทำ ทั้งไร้รัชทายาท
พอสวรรคต ราชสมบัติก็ตกแก่เชื้อสายพระภาติยะองค์เดียว
จากนั้นมาในหมู่จักรพรรดิรุ่นหลัง ก็ไม่ปรากฏฮ่องเต้สตรีอีกเลย
ดังนั้นสถานะสตรีในต้าหนิง ผิวเผินดูเหมือนจะดีกว่ายุคก่อน ๆ อยู่บ้างเล็กน้อย
แต่ในความเป็นจริงของชาวบ้าน ก็มิได้ต่างจากเดิมเท่าใดนัก
“แล้วอย่างไรเล่า!”
อวิ๋นเจาไม่สนสิ่งเหล่านี้
ตราบใดราชสำนักไม่ห้าม นั่นหมายความว่านางสอบได้!
อวิ๋นเจาตัดสินใจเด็ดขาด
“ข้าจะเล่าเรียน สอบขุนนาง!”
“ข้าด้วย ข้าจะสอบกับอาเจา!”
เจียงตู้รีบลุกขึ้นยืนตาม หลังจากตะโกนแล้วค่อยเกาหัว
“แต่อยากเป็นแม่ทัพใหญ่ต้องสอบขุนนางด้วยหรือ?”
“เรื่องนี้ข้ารู้ เจ้าไปสอบฝ่ายบู๊ก็สิ้นเรื่อง!”
พอรู้ว่าเพื่อนเล่นทั้งสองตั้งใจจะเล่าเรียน เฉียนตัวตัวพลอยตื่นเต้นยิ่งกว่าอวิ๋นเจาเสียอีก
“แต่ว่าการสอบฝ่ายบู๊ก็ต้องมีภาคอักษร ดังนั้นเจ้าจึงต้องไปสำนักศึกษา ร่ำเรียนเขียนอ่าน!”
“ดีแล้ว ข้าจะไปบอกท่านแม่เดี๋ยวนี้!”
เจียงตู้เป็นคนใจร้อนใจเร็ว รอช้าอยู่มิได้ รีบเดินจ้ำไปทางกำแพงสวนด้วยความฮึกเหิม
“เฮ้ เจ้าเดินออกประตู...”
คำว่า “เมิน” ยังไม่ทันหลุดจากปาก ก็เห็นร่างน้อยในชุดแดงพลิ้วตัวข้ามกำแพงไปอย่างคล่องแคล่ว
อวิ๋นเจา “...”
แม่ของอาตู้รังเกียจจนทนไม่ได้ทุกครั้งที่นางเข้าออกไม่ยอมเดินประตู ชอบปีนกำแพง
อาตู้ไม่ฟังก็แล้วไป แต่วันนี้นางมีเรื่องจะขอร้อง ยังไม่รู้จักเจียมเนื้อเจียมตัวเสียอีก!
แต่ว่า...
“วิชาตัวเบาของอาตู้เก่งจริง!”
อวิ๋นเจามองด้วยความอิจฉา
“ข้าจะเหินขึ้นกำแพงอย่างคล่องแคล่วแบบอาตู้ได้เมื่อใดนะ?”
“เจ้ายังเด็กอยู่ พออายุเก้าขวบ อาจทำได้แล้ว!”
ฉวยจังหวะที่อวิ๋นเจอไม่ทันสังเกต เฉียนตัวตัวยัดน่องไก่ทอดชิ้นสุดท้ายเข้าปาก
แล้วหลับตาพริ้มด้วยความสุข
“เจ้าอยากจะปรึกษาท่านพ่อเรื่องเล่าเรียนหรือไม่?”
“กองคาราวานท่านพ่อข้าตอนนี้ยังไม่รู้อยู่หนใดเลย จะปรึกษายังไง?”
อวิ๋นเจาโบกมือ
“อีกประการ เรื่องเรียนเป็นเรื่องของข้าเอง ข้าตัดสินใจเองก็พอ!”