แม้จะเป็นเพียงเสียงแผ่วเบาเพียงหนึ่ง แต่เมื่อเข้าหูของเหยียนหรูอวี้ กลับไม่ต่างจากเสียงฟ้าผ่ากึกก้อง
นั่น... คือเสียงของเสี่ยวหร่าน
เหยียนหรูอวี้ไม่สนใจสิ่งใดอีก เร่งฝีเท้าตรงเข้าไปหากระสอบทันที
ซ่งจืออวี่คิดจะขวาง เหยียนหรูอวี้โบกมือพลางตวาดว่า “หลีกไป!”
เมื่อปากกระสอบถูกเปิดออก ร่างเล็กของเหยียนปู้หร่านก็ปรากฏแก่สายตาทุกคนอย่างไม่มีสิ่งใดปิดบัง
“เสี่ยวหร่าน! เจ้าจริง ๆ ด้วย!”
เดิมทีเหยียนปู้หร่านคิดว่าตนฟังผิดไป แต่เมื่อเห็นเหยียนปู้หร่านในชุดนอนทั้งตัว ถูกยัดอยู่ในกระสอบทั้งน้ำตาคลอเบ้าเช่นนี้ โทสะสังหารไร้ที่สิ้นสุดก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจทันใด
“จับพวกมันให้ข้าทั้งหมด!”
เหยียนหรูอวี้เปล่งเสียงเยียบเย็นสั่ง
เหล่าผู้คุ้มกันเคลื่อนไหว คิดจะเข้ารวบตัวลู่หว่านหว่าน
ทันใดนั้นซ่งจืออวี่ก็ตวาดลั่นว่า “หยุดเดี๋ยวนี้นะ ข้าจะดูว่าใครกล้า!”
เมื่อได้ยิน เหล่าผู้คุ้มกันก็หยุดชะงักกับที่ หันมองหน้ากันไปมา
เมื่อเห็นดังนั้น เหยียนหรูอวี้ก็จ้องซ่งจืออวี่ด้วยแววตาเยือกเย็น พลางกล่าวว่า “นี่ท่านคิดจะปกป้องคนที่ทำร้ายเสี่ยวหร่านหรือ?”
ซ่งจืออวี่มองเหยียนหรูอวี้แล้วเอ่ยว่า “ฮูหยินช่างพูดเล่น ไม่มีใครคิดทำร้ายเสี่ยวหร่านสักหน่อย เพียงแต่นางซุกซนเอง ปีนเข้าไปในกระสอบเสียมากกว่า ก็ในเมื่อเสี่ยวหร่านเป็นเด็กโง่ นางจะทำอะไรออกมา ใครก็คาดเดาไม่ได้ มิใช่หรือ?”
“ซ่งจืออวี่! หุบปาก!” เมื่อได้ยินซ่งจืออวี่กล่าวว่าบุตรีของตนโง่ สีหน้าของเหยียนหรูอวี้ก็เปลี่ยนไปทันใด กอดเหยียนปู้หร่านไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว
“ฮูหยิน...” ซ่งจืออวี่ถอนหายใจพลางว่า “อย่าเอะอะเลย ไม่มีใครคิดทำร้ายเสี่ยวหร่าน หากไม่มีธุระอื่น ก็กลับเรือนพักผ่อนเถิด!”
กล่าวพลาง ซ่งจืออวี่ก็ส่งสายตาให้ผู้คุ้มกันข้างกายว่า “พาฮูหยินและคุณหนูกลับเรือนไปพัก”
สิ้นคำ เขาก็หันหลังประคองลู่หว่านหว่านแล้วเดินจากไป
ทันทีที่เข้ามาในห้อง เหยียนหรูอวี้ก็ร้อนใจปลดอาภรณ์ของนางออก สำรวจดูตั้งแต่หัวจรดเท้าพลางว่า “เสี่ยวหร่าน เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? ตรงไหนไม่สบายหรือไม่?”
แม้เหยียนปู้หร่านจะไม่เคยตอบคำถามของนาง แต่นางก็ยังคงปฏิบัติต่อเหยียนปู้หร่านเยี่ยงคนปกติทั่วไป
ในใจของนาง แม้ว่าเหยียนปู้หร่านจะไร้วิญญาณ ก็ยังคงเป็นบุตรีผู้เป็นดั่งแก้วตาดวงใจของนาง
เหยียนปู้หร่านมองใบหน้างามล้ำของเหยียนหรูอวี้ ที่ทอแววอ่อนโยนมองมายังตน ใจพลันเกิดความรู้สึกที่ไม่เคยมีมาก่อนขึ้นมา
ที่เดิมยังเต็มไปด้วยโทสะเพราะถูกยัดเข้ากระสอบ นางกลับยื่นมือไปหาเหยียนหรูอวี้ แล้วอ้าปากยิ้มว่า “เนี่ย... รั่ก...”
นาง ปู้หร่าน ขอประกาศว่า ข้าชอบท่านแม่คนนี้
ร่างของเหยียนหรูอวี้สั่นสะท้าน เงยหน้าขึ้นอย่างเหลือเชื่อ สบดวงตาขาวดำชัดเจน ที่แม้ดูเหมือนไม่เปลี่ยนไป แต่แฝงแววปราดเปรียวมีชีวิตขึ้นอย่างเห็นได้ชัดของเหยียนปู้หร่าน
ครู่ใหญ่ จึงเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า “เสี่ยว... เสี่ยวหร่าน เมื่อครู่... เจ้าพูดหรือ?”
ใช่แล้ว!
ต้องเป็นเช่นนั้นแน่!
เหยียนปู้หร่านอ้าปากยิ้ม เผยรอยยิ้ม “ฟันน้อย” พลางว่า “เนี่ย... รั่กเนี่ย!”
“เสี่ยวหร่าน... เจ้าพูดได้จริง ๆ หรือ... คือ... คือแม่ แม่ก็รักเสี่ยวหร่านเช่นกัน!”
เหยียนหรูอวี้โอบกอดเหยียนปู้หร่านไว้แนบอก เปล่งเสียงสะอื้น
เสี่ยวหร่านของนาง พูดได้แล้ว เสี่ยวหร่านของนาง ในที่สุดก็พูดได้แล้ว!
เนิ่นนาน เหยียนหรูอวี้จึงสงบความตื้นตันในใจลง ตรวจดูเรือนร่างของเหยียนปู้หร่านโดยละเอียด เมื่อไม่พบร่องรอยบาดแผล จึงค่อยวางใจลงบ้างเล็กน้อย
เอ่ยถามว่า “เสี่ยวหร่านบอกแม่ได้หรือไม่ว่า พวกเขารังแกเจ้าหรือเปล่า?”
ย่อมรู้ดีอยู่แล้วว่าเหยียนปู้หร่านถามถึงสิ่งใด นางจึงโบกมืออวบอ้วนน้อย ๆ พลางว่า “เนี่ย... คนพวกนั้น... น่าขาย... ไม่ใส่เสื้อผ้า”
เพียงประโยคเดียว เหยียนหรูอวี้ก็กระจ่างแจ้งแล้วว่า เหตุใดจู่ ๆ ซ่งจืออวี่จึงทำกับเหยียนปู้หร่านเช่นนี้
แม้นางจะทราบดีว่า หลังจากบิดาตนจากไป ความทะเยอทะยานดุจหมาป่าของซ่งจืออวี่ก็เก็บซ่อนไว้ไม่อยู่แล้ว
แต่หารู้ไม่ว่า ซ่งจืออวี่จะคิดทำร้ายเหยียนปู้หร่านถึงเพียงนี้
เมื่อเป็นเช่นนี้ นางก็จะนิ่งรอความตายอยู่อย่างนี้ต่อไปอีกไม่ได้
“เสี่ยวหร่าน แม่จะเปลี่ยนเสื้อผ้าให้เจ้า เจ้าไปกับแม่สักหน่อยเถิด!”
เหยียนหรูอวี้ตบไหล่เหยียนปู้หร่านเบา ๆ แล้วว่า “เราเข้าวัง ไปหาคนมาเป็นธุระให้เรา!”
สำหรับซ่งจืออวี่ผู้เป็นบิดา เหยียนปู้หร่านไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย
ไม่ต้องกล่าวถึงว่า บิดาผู้นี้ปล่อยให้ลู่หว่านหว่านปิดปากปิดจมูกร่างเดิมจนตาย
ในความทรงจำของร่างเดิมนั้น เพียงแค่เหยียนหรูอวี้ไม่อยู่ ซ่งจืออวี่ก็จะจงใจบีบขย้ำนาง
ยามเหมันต์ จงใจเปิดผ้าห่มของนาง ทำให้นางเป็นหวัด
ยามไร้ผู้คน แอบใช้เข็มแทงแขนของนาง
กระทั่งครั้งหนึ่ง จงใจยัดเมล็ดผลไม้เข้าปากนาง เกือบทำให้นางสำลักตาย
เรื่องราวเหล่านี้ อยู่ในห้วงลึกของความทรงจำเดิม แต่บัดนี้ล้วนถูกปู้หร่านขุดคุ้ยออกมาจนหมด
บิดาเช่นนี้ ปู้หร่านช่างสงสัยยิ่งนัก เขาเป็นบิดาแท้ ๆ ของร่างเดิมจริงหรือ?
จวนอู่โหวอยู่ใกล้พระราชวังมาก ปู้หร่านยังจัดการความทรงจำของร่างเดิมไม่เสร็จด้วยซ้ำ ก็ถูกเหยียนหรูอวี้โอบอุ้มลงจากรถม้าแล้ว
เหยียนหรูอวี้ยื่นป้ายจวนอู่โหวด้วยความเคารพ เข้าประตูวังได้อย่างราบรื่น
อู่โหวสละชีพเพื่อชาติ จักรพรรดิหนานเจ้าหาได้ทรงละเลยธิดาเพียงผู้เดียวของขุนนางผู้กล้านี้ไม่
เมื่อทราบว่าเหยียนหรูอวี้พาเหยียนปู้หร่านเข้าวังในยามนี้ ก็รับสั่งให้มหาขันทีหลี่จิ้นจงออกไปเชิญเข้ามาทันที
“หม่อมฉันเหยียนหรูอวี้ ถวายบังคมฝ่าบาทเพคะ”
จักรพรรดิหนานเจ้าทรงโบกพระหัตถ์ ตรัสว่า “ไม่ต้องมากพิธี ลุกขึ้นเถิด! เจ้าเข้าวังมาในยามนี้ มีเรื่องอันใดหรือ?”
เหยียนหรูอวี้ถอนหายใจ พลางกราบทูลว่า “หม่อมฉันขอฝ่าบาททรงประทานหนังสือหย่าให้หม่อมฉันสักฉบับเพคะ!”
“หย่า? อู่โหวก็สิ้นชีพในสนามรบแล้ว ตอนนี้เจ้ามีเพียงบุตรีคนเดียว แถมยัง... หากหย่าแล้ว จวนอู่โหวเบื้องหน้าคงต้องให้เจ้าคนเดียวแบกรับเอาไว้!” จักรพรรดิหนานเจ้าชะงักเล็กน้อย ทรงเตือน
อู่โหวสละชีพเพื่อแคว้น ในฐานะประมุขแห่งแคว้น ย่อมต้องทรงคิดถึงบุตรหลานของเขาให้มากหน่อย
หากเหยียนหรูอวี้หย่า เพียงพาบุตรีโง่เขลาไร้วิญญาณคนหนึ่งไป ชีวิตเบื้องหน้าย่อมนึกรู้ได้ว่า จะต้องยากลำบากเพียงใด
“หม่อมฉันทราบดีเพคะ...” เหยียนหรูอวี้ทูลตอบด้วยความเคารพ หากไม่รู้ชัดถึงข้อนี้ นางก็คงไม่เก็บงำอดทนอยู่หลายเดือนเช่นนี้
เพียงแต่บัดนี้เรื่องเกี่ยวพันกับปู้หร่าน นางจึงรอต่อไปอีกมิได้
จักรพรรดิหนานเจ้าทรงวางพู่กันในพระหัตถ์ เงยพระพักตร์มองเหยียนหรูอวี้ที่อุ้มเด็กน้อยยืนอยู่เบื้องล่าง ทรงเงียบไปชั่วครู่ แล้วตรัสว่า “เจ้ากลับไปก่อนเถิด! เรื่องหย่า อีกสักพักเราจะให้คนนำพระราชโองการไปส่งยังจวนอู่โหว”
เหยียนหรูอวี้ตะลึงน้อยหนึ่ง แม้จะไม่เข้าใจว่าเหตุใดจักรพรรดิหนานเจ้าจึงตรัสเช่นนั้น
แต่พระบารมีเหนือเกล้าฯ หาคาดเดาได้ ยากจะทัดทาน เมื่อจักรพรรดิหนานเจ้าทรงมีพระดำรัสแล้ว ย่อมไม่ทรงให้ผู้ใดกราบทูลเพิ่มเติม
จึงน้อมกายทูลว่า “เพคะ หม่อมฉันทูลลา”
ออกจากท้องพระโรงมา ฟ้าคล้อยใกล้พลบค่ำแล้ว
เหยียนปู้หร่านไม่ยอมให้เหยียนหรูอวี้อุ้ม กลับใช้ขาสั้น ๆ ของตน วิ่งตรงไปยังที่จอดรถม้า
พอเลี้ยวโค้งไป ก็ชนเข้ากับขาคู่หนึ่ง
ยังไม่ทันเงยหน้าขึ้น ก็รู้สึกตัวเบาโหวง ร่างทั้งร่างถูกหยิบขึ้นมา สบเข้ากับใบหน้าปกคลุมด้วยหน้ากาก
“ตัวเล็ก ๆ มาจากไหนกัน?”
ทุ้มต่ำดังขึ้น เหยียนปู้หร่านที่เดิมคิดจะดิ้นรน กลับดวงตาเปล่งประกาย
ว้าว เสียงน่าฟังยิ่งนัก
น่าเสียดาย สวมหน้ากากไว้ ไม่รู้ว่าโฉมหน้าเป็นเช่นไร