“ทูลไท่ซือ นี่คือธิดาสุดที่รักของเหยียนหรูอวี้” หลี่จิ้นจงที่อยู่ข้าง ๆ รีบเอ่ยขึ้น
ไท่ซือเซียวหลิ่งชวน ดวงตาภายใต้หน้ากากขยับเล็กน้อย น้ำเสียงไร้ซึ่งอารมณ์ “โอ้? ธิดาสุดที่รักของเหยียนหรูอวี้? อายุเท่าไหร่แล้ว? ชื่ออะไร?”
หลี่จิ้นจงโค้งคำนับตอบ “ทูลไท่ซือ พระธิดาปู้หร่านน้อย ตอนนี้สิบแปดเดือนแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวหลิ่งชวนจ้องดวงตานิ่ง “สิบแปดเดือน ปู้หร่าน แซ่อะไร”
“คือ เหยียนปู้หร่าน ตามแซ่อู่โหวพ่ะย่ะค่ะ” หลี่จิ้นจงตอบอย่างระมัดระวัง ในใจฉงนยิ่งนัก
ไท่ซือเซียวผู้นี้แม้อายุเพียงยี่สิบต้น ๆ แต่ก็เป็นบุตรแห่งสวรรค์ที่โด่งดังด้วยศึกเดียวตั้งแต่อายุสิบสาม เป็นที่โปรดปรานของอดีตฮ่องเต้ยิ่งนัก
อายุสิบเจ็ดปี ก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นไท่ซือ รับผิดชอบอบรมสั่งสอนหนานเจ้าตี้เมื่อครั้งยังเป็นไท่จื่อ
ด้วยเหตุนี้ คนธรรมดาสามัญจึงยากจะเข้าตาไท่ซือผู้นี้
แม้แต่บรรดาหวงจื่อ หากไท่ซือเซียวพบเห็น ก็ยังรั้งรอคำพูดประหยัดดั่งทอง
เหยียนปู้หร่านเป็นเพียงบุตรีของเหยียนหรูอวี้ เด็กน้อยอายุสิบแปดเดือนคนหนึ่ง กลับทำให้ไท่ซือเซียวสนใจได้ถึงเพียงนี้
“เหยียนปู้หร่าน”
เซียวหลิ่งชวนจับยกเหยียนปู้หร่านตัวน้อยขึ้น เผชิญกับดวงตากลมโตสีดำขาวชัดเจนของนาง แล้วยื่นนิ้วออกมา ดีดปอยผมเล็ก ๆ บนศีรษะนางเบา ๆ
“อะไรน่ะ?”
เหยียนปู้หร่านได้ยินเขาเรียกชื่อตน จึงขานรับ พลางคิดจะเอื้อมมือไปจับหน้ากากบนใบหน้าเขา แต่จนใจที่แขนสั้น ๆ ของนางยืดสุดแล้วก็ยังห่างจากหน้ากากนั่นอยู่มาก
อ๊าว~ ช่างน่าหงุดหงิดนัก เหตุใดข้าถึงยังไม่โตเสียที?
“เสี่ยวหร่าน…”
ในเวลานี้ เสียงของเหยียนหรูอวี้ดังมาจากด้านหลัง
“เหลียง…”
เหยียนปู้หร่านดิ้นรนงัดแงะขาสองข้าง อยากจะหันหน้ากลับไป
เซียวหลิ่งชวนเห็นนางดิ้นรนอย่างยากลำบาก ก็ใจดีจับนางหมุนตัวเสียรอบหนึ่ง ให้นางได้มองดูมารดาตนอย่างสะดวก
เหยียนหรูอวี้เดินเข้ามา เห็นภาพที่เห็นคือ—บุตรสาวของตน ราวกับลูกเจี๊ยบน้อย ๆ ในมือบุรุษชุดดำที่กำลังดิ้นกระแด่ว ๆ
เซียวหลิ่งชวนมองเหยียนหรูอวี้จากที่ไกลค่อย ๆ เข้ามาใกล้ ในชุดรัดกุมสง่างาม องอาจทรนงงามสง่า ทั่วร่างเปล่งประกายสูงส่งมิอาจลบหลู่—เหมือนดุจ…ครั้งอดีต
เหยียนหรูอวี้มองบุรุษในชุดดำ สวมหน้ากากปิดบังใบหน้าอย่างเซียวหลิ่งชวน ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตระหนักได้ว่า บุรุษตรงหน้าคือไท่ซือเซียวผู้จากไปรักษาการณ์ชายแดนทางเหนือเมื่อกว่าหนึ่งปีก่อนนั่นเอง
บุคคลในตำนานผู้นี้ นางก็เคยพบเห็นจากระยะไกลอยู่หลายครั้ง
แต่ด้วยข้อจำกัดหญิงชาย ก็มิเคยมีการติดต่อใด ๆ
วันนี้ หากมิใช่เพราะเหยียนปู้หร่านอยู่ในมือเขา เกรงว่าคงไม่มีโอกาสได้ใกล้ชิดเช่นนี้
“พบไท่ซือเซียว”
เหยียนหรูอวี้ทำความเคารพแล้วถอยหลังครึ่งก้าว เป็นการหลบเลี่ยงข้อครหา กล่าวว่า “เสี่ยวหร่านไม่รู้ความ ต้องลำบากไท่ซือเซียวแล้ว”
เซียวหลิ่งชวนกลับเหมือนไม่ได้สังเกตท่าทีหลบเลี่ยงของเหยียนหรูอวี้ ก้าวขึ้นไปข้างหน้าก้าวหนึ่งเอง ร่างที่แผ่ไอเย็นยะเยือกราวกับจะกดทับเหยียนหรูอวี้จนสิ้นเรี่ยวแรง
เขาวางเหยียนปู้หร่านลงในอ้อมกอดนาง กล่าวว่า “ไม่ต้องมากพิธี บุตรีของท่านช่างน่ารักยิ่งนัก ข้า…ชอบมาก”
ไม่รู้เหตุใด ในยามที่เซียวหลิ่งชวนเข้าใกล้ กลิ่นหอมไม้ลอยอบอวลขึ้น
เมื่อสูดดมกลิ่นหอมไม้สดชื่นนั้น เหยียนหรูอวี้พลันใจลอย รู้สึกเพียงว่ากลิ่นหอมนี้ช่างคุ้นเคย
แต่ทว่า นางกลับนึกไม่ออกว่าเคยได้กลิ่นจากผู้ใดในเวลาไหน
ความเลื่อนลอยนี้ ทำให้นางมองข้ามความหมายซ่อนเร้นในวาจาของเซียวหลิ่งชวน เพียงรับเหยียนปู้หร่านมาด้วยสัญชาตญาณ แล้วโค้งกายทำความเคารพต่อเซียวหลิ่งชวน “ขอบพระคุณไท่ซือเซียวที่ดูแลบุตรีน้อยของข้า”
“เหลียง เขาจับข้าง…” เหยียนปู้หร่านโบกมืออ้วนน้อย ๆ ทำท่าจับยกแบบเดียวกับที่เซียวหลิ่งชวนทำเมื่อครู่
“ตีมัน!”
ดวงตาคู่โต เบิ่งจ้องเซียวหลิ่งชวนอย่างไม่ยอมแพ้
อาศัยอันใดมันถึงจับข้างขึ้นมาอย่างนั้นได้ ข้ายังไม่สูงเท่ามันเลย
บินไม่ได้ ฮึ่มอารมณ์หนักหนา!
อ้าวอู~ เหตุใดพลังเทพของข้าจึงหายไปเสียได้!
“ชู…เสี่ยวหร่านเชื่อฟัง กลับไปเหลียงให้กินขนมดอกหอมหมื่นลี้ดี ๆ” เหยียนหรูอวี้รีบปลอบบุตรสาวในอ้อมกอด อยากจะยื่นมือไปปิดปากนางเสียเหลือเกิน
ท่านที่อยู่ตรงหน้านี้คือไท่ซือเซียวผู้กุมอำนาจเหนือราชสำนักนะ!
อย่าว่าแต่ที่คนเขาอุตส่าห์ใจดีหยุดเสี่ยวหร่านที่วิ่งซนไว้ แค่จับนางขึ้นมาเบา ๆ
ต่อให้จะรังแกเสี่ยวหร่านจริง ๆ
ด้วยสภาพที่จวนโหวอู่ของเรายามนี้ไร้ที่พึ่งพิง ใกล้จะเหลือเพียงแม่หม้ายลูกกำพร้าเช่นนี้ ผู้เป็นมารดาอย่างข้าก็ได้แต่กล้ำกลืน
แต่ว่า…
ไท่ซือเซียวแม้จะกุมอำนาจเหนือราชสำนัก แต่ก็จัดการกับพวกขุนนางฉ้อฉลที่กินเงินเดือนเปล่า มิเคยได้ยินว่าเขาใช้อำนาจข่มเหงผู้ใดมาก่อน
ย่อมมิอาจมีเรื่องรังแกเด็กน้อยดื่มนมอย่างเสี่ยวหร่านที่อายุเพิ่งขวบกว่าเป็นแน่
“ขนมดอกหอมหมื่นลี้?”
ความสนใจของเหยียนปู้หร่านถูกเบี่ยงเบนไปโดยเร็ว ไม่รู้ว่าขนมดอกหอมหมื่นลี้ในโลกมนุษย์ จะอร่อยกว่าขนมดอกหอมหมื่นลี้ของท่านน้าในวังจันทราหรือไม่!
นางจะต้องชิมเสียหน่อยแล้ว!
“ดีเลย ๆ เหลียง พวกเราไปกินขนมดอกหอมหมื่นลี้กัน!”
เหยียนปู้หร่านพยักหน้าติด ๆ กัน ปอยผมเล็ก ๆ บนศีรษะกระเด้งตามการเคลื่อนไหวของนาง
มองจนเซียวหลิ่งชวนต้องลูบนิ้วด้วยสัญชาตญาณ ในใจเกิดแรงกระตุ้นอยากจะดึงปอยผมน้อย ๆ ของเสี่ยวหร่านยิ่งนัก
อืม เสี่ยวหร่านปลอบง่ายเพียงนี้ หากดึงปอยผมน้อย ๆ คงไม่ร้องไห้กระมัง!
น่าเสียดายที่สองแม่ลูกเหยียนหรูอวี้มิได้พำนักอยู่นาน เมื่อหลอกล่อให้เหยียนปู้หร่านเปลี่ยนความสนใจได้แล้ว เหยียนหรูอวี้ก็รีบพาบุตรสาวของตนจากไปโดยเร็ว
เกรงว่าหากอยู่นานกว่านี้สักหน่อย เหยียนปู้หร่านจะกล่าวคำสะเทือนฟ้าดินอะไรออกมาอีก
เซียวหลิ่งชวนมองแผ่นหลังของเหยียนหรูอวี้ที่ราวกับมีผีไล่ตาม นางอดขำมิได้ ยกมุมปากขึ้น หันไปถามหลี่จิ้นจงที่อยู่ข้างกาย “หลี่กงกง ข้าน่ากลัวหรือไม่?”
หลี่จิ้นจงชะงัก รีบตอบ “ไท่ซือปราดเปรื่องหลักแหลม ได้รับความเคารพจากขุนนางร้อยตำแหน่ง โดยธรรมชาติ…ย่อมไม่น่ากลัวพ่ะย่ะค่ะ”
ฟังคำประจบประแจงดั่งน้ำมันทาอะไรก็ลื่นของเขา เซียวหลิ่งชวนดวงตาหม่นลง ยกยิ้มที่มุมปาก
น่าเบื่อ สู้เจ้าเด็กน้อยเสี่ยวหร่านน่ารักมิได้
น่าเสียดาย ที่เหยียนหรูอวี้ มองตนด้วยสายตาราวกับเป็นคนร้ายที่จะรังแกแม่ลูกนางเสียอย่างนั้น ครั้งหน้าคิดจะแหย่เจ้าเด็กน้อยเหยียนปู้หร่านเล่นอีก คงไม่ง่ายเสียแล้ว
คิดถึงตรงนี้ เซียวหลิ่งชวนเหมือนจะถามขึ้นอย่างไม่ตั้งใจ “ป่านนี้แล้ว เหยียนหรูอวี้พวกนางเข้าวังมาเข้าเฝ้าฝ่าบาท เรื่องอันใดหรือ?”
หลี่จิ้นจง “ทูลไท่ซือ ได้ยินว่า สามีของเหยียนหรูอวี้ สมคบกับภรรยานอก หมายจะทำร้ายเด็กเหยียนปู้หร่าน ถูกเหยียนหรูอวี้พบเข้าเสียก่อน การเข้าวังครั้งนี้ ต้องการจะทูลขอหนังสือหย่าจากฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวหลิ่งชวนชะงักฝีเท้า “ยังสมคบกับภรรยานอก หมายจะทำร้ายเหยียนปู้หร่าน?”
เจ้าเด็กน้อยน่ารักปานนี้ ยังจะมีคนคิดทำร้ายนาง?
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คนผู้นี้ ยังเป็นสามีของเหยียนหรูอวี้?
เซียวหลิ่งชวนในใจแค่นเสียงเย็นชา เหยียนหรูอวี้สายตาเป็นเช่นไรกัน ถึงได้หาชายผู้ต่ำช้ากว่าสัตว์เช่นนี้มาเป็นสามี?
ถึงขั้นที่อีกฝ่ายคิดจะทำร้ายบุตรสาวของนางแล้ว ยังคิดแค่ขอหนังสือหย่าสักฉบับก็พอ
ไร้ซึ่งความสามารถจริง ๆ!
ทางด้านนี้ เหยียนหรูอวี้โอบอุ้มบุตรสาวออกจากวังหลวง มุ่งตรงสู่ถนนใหญ่ไป