สายลมยามค่ำคืนเย็นสบาย
เจียงหยวนหลงเดินไปตามถนนแถวนั้น ท้องส่งเสียงประท้วงอู้อี้
“เสียดายจัง ข้าวกล่องลดราคาของร้านสะดวกซื้อขายหมดแล้ว”
เขาหงุดหงิดอยู่ในใจ สุดท้ายก็ยังมาช้าไปก้าวหนึ่ง
มีสาวแสบแต่งหน้าจัดสองคนเดินสวนมา พลางพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน
แต่พอเงยหน้าขึ้นเห็นเจียงหยวนหลง
เสียงหัวเราะก็พลันเงียบกริบ
ทั้งคู่ทำท่าราวกับเห็นผี รีบแนบตัวชิดกำแพง ก้มหน้าลง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
จนเจียงหยวนหลงเดินลับไปไกล พวกเธอถึงกล้าตบอก ถอนหายใจยาว
เจียงหยวนหลงลูบคาง
อิทธิพลของไอ้หนุ่มนักเลงผมทองเจ้าของร่างเดิมนี่ไม่ธรรมดาจริง ๆ
เขาค้นกระเป๋าดู
ข้างในมีแค่เหรียญไม่กี่เหรียญกับธนบัตรยับ ๆ สองใบ ที่เหลือว่างเปล่า
เงินค่าคุ้มครองที่เก็บมา เจ้าของร่างเดิมผลาญจนหมดเกลี้ยงแล้ว
ตอนนี้แม้แต่เนื้อย่างดี ๆ สักมื้อก็ยังซื้อไม่ไหว
“ช่างเถอะ หาอะไรรองท้องก่อนแล้วกัน”
เขาเงยหน้ามองไปรอบ ๆ
ตรงปากซอย ป้ายร้านบะหมี่แห่งหนึ่งที่ส่องแสงสีเหลืองสลัว ๆ สะดุดตาเขา
“ร้านบะหมี่ยาฮางิ”
ดูราคาไม่แพงเท่าไร
งั้นกินร้านนี้แหละ
เจียงหยวนหลงผลักประตูร้านเข้าไป
กระดิ่งเหนือประตูส่งเสียงใสกังวาน
“ยินดีต้อนรับค่ะ!”
เสียงเด็กสาวใส ๆ ที่ฟังดูอ่อนแรงเล็กน้อยดังขึ้น
เจียงหยวนหลงก้าวเข้าไป กวาดตามองรอบร้าน
ร้านไม่ใหญ่นัก
มีโต๊ะสี่ตัวกับเคาน์เตอร์เรียงเป็นแถว
ตรงมุมร้านมีลุงวัยกลางคนสองคนนั่งดื่มเหล้าญี่ปุ่น คุยโวเสียงดัง
เจียงหยวนหลงเดินไปที่เคาน์เตอร์แล้วเลื่อนเก้าอี้ออก
ขาเก้าอี้ครูดพื้นดังแสบแก้วหู
ลุงทั้งสองหันมามอง
พอเห็นผมทองกับสายตาดุดัน
เสียงคุยโวก็หายไปทันที
ทั้งคู่ค่อย ๆ วางแก้วเหล้า หดคอ กินถั่วลิสงเบาลงกว่าเดิม
“ลูกค้าจะรับอะไรดีคะ?”
เด็กสาวในชุดพนักงานเดินถือเมนูเข้ามาหา
เจียงหยวนหลงเงยหน้าขึ้น
สายตาประสานกัน
เด็กสาวชะงักกึก
ใบหน้าที่มีรอยยิ้มแบบพนักงานบริการพลันซีดเผือด เลือดฝาดหายไปในพริบตา
เพล้ง
เมนูพลาสติกร่วงจากมือ ลงไปกองกับพื้น
เจียงหยวนหลงเองก็ชะงักไปเหมือนกัน
ซิ่งโหย่วเซียง
ดาวเด่นร่างอวบจากครอบครัวยากจนในนิยายต้นฉบับ
และยังเป็นหนึ่งในนางเอกที่ถูกเจ้าของร่างเดิมรังแกหนักที่สุด
ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ได้?
ความทรงจำในสมองพรั่งพรูขึ้นมา
ครอบครัวของซิ่งโหย่วเซียงยากจน เพื่อหาเงินจ่ายค่าเล่าเรียน เธอจึงทำงานพิเศษหลังเลิกเรียนทุกวัน
ดูท่าที่นี่จะเป็นหนึ่งในที่ทำงานของเธอ
ตอนนี้ซิ่งโหย่วเซียงตัวสั่นไปทั้งร่าง
ดวงตากลมโตจ้องเจียงหยวนหลงเขม็ง
แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสิ้นหวัง
ราวกับกระต่ายที่ถูกจับวางบนเขียง
เธอจำใบหน้านี้ได้
หัวโจกแห่งมหาวิทยาลัยตงตู พี่หลง
ปีศาจที่ลือกันว่าหักซี่โครงคนอื่นสามซี่ได้โดยไม่กะพริบตา
ไม่มีใครในมหาวิทยาลัยที่ไม่กลัวเขา
เธอไม่เคยคิดเลยว่า งานที่อุตส่าห์หาได้หลังจากพยายามแทบตาย แถมค่าแรงต่อชั่วโมงก็ไม่เลว จะทำให้ต้องมาเจอกับตัวซวยคนนี้
“เธอ...”
ซิ่งโหย่วเซียงอยากพูด
แต่เหมือนมีมือบีบคอไว้แน่นจนเปล่งเสียงไม่ออกแม้แต่นิดเดียว
ขาอ่อนปวกเปียก ได้แต่เกาะพนักเก้าอี้ข้าง ๆ ถึงพอยืนไหว
เจียงหยวนหลงเห็นเธอทำท่าเหมือนใกล้จะเป็นลม ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
กรรมที่เจ้าของร่างเดิมก่อไว้ เขาต้องมารับเคราะห์แทนหนักจริง ๆ
เขาเผลอคิดจะลุกหนี
เปลี่ยนไปร้านอื่นดีกว่า
แต่เพิ่งยกก้นขึ้นมาได้ครึ่งเดียว เขาก็นั่งลงอีกครั้ง
ไม่ได้
ร้านเล็ก ๆ แบบนี้ เจ้าของร้านต้องเข้มงวดกับพนักงานมากแน่
ถ้าเขาลุกหนีไปตอนนี้ เจ้าของร้านต้องคิดว่าซิ่งโหย่วเซียงบริการแย่จนลูกค้าหนีแน่ ๆ
โดนหักเงินเดือนยังพอว่า
แต่ถ้าทำให้เธอต้องตกงาน สาวสวยร่างบอบบางคนนี้คงไม่มีเงินจ่ายค่าเช่าเดือนหน้าด้วยซ้ำ
เขาถอนหายใจในใจ ไม่อยากลากคนบริสุทธิ์เข้ามาเกี่ยวด้วยจริง ๆ
ยังไงก็แค่มากินข้าว ไม่ต้องไปยุ่งกับเธอมากก็พอ
คิดได้ดังนั้น เจียงหยวนหลงก็ฝืนใจนั่งลงอีกครั้ง
“เก็บเมนูขึ้นมา”
เขาพูดเสียงเย็น จงใจกดเสียงต่ำให้ฟังดูหงุดหงิดสุดขีด
ในเมื่อจะเล่นละคร ก็ต้องเล่นให้สุด
ซิ่งโหย่วเซียงสะดุ้งเฮือกจนตัวสั่น
ขอบตาแดงก่ำขึ้นมาทันที
เธอพยักหน้ารัว ๆ ก่อนจะลนลานย่อตัวลงเก็บเมนูบนพื้น
แต่มือสั่นจนจับแผ่นพลาสติกไม่อยู่
ยิ่งหน้าอกอวบใหญ่ที่สั่นไหวบดบังสายตาอยู่บ้าง ก็ยิ่งทำให้ลำบาก
ลองอยู่สามครั้งถึงจะเก็บขึ้นมาได้สำเร็จ
พอยืนขึ้น เธอก็ยื่นเมนูให้เจียงหยวนหลงด้วยมือที่สั่นระริก
ก้มหน้าต่ำจนแทบจะมุดเข้าไปในอก
ไม่กล้ามองตาเขาเลยสักนิด
เมนูสั่นพั่บ ๆ อยู่กลางอากาศ
เจียงหยวนหลงรับเมนูมา กวาดตามองผ่าน ๆ
“ราเม็งกระดูกหมูหนึ่งชาม”
เขาโยนเมนูกลับลงบนโต๊ะ
ดัง “เพียะ”
“รีบหน่อย”
น้ำเสียงยังคงเย็นชาและดุดัน
แต่ซิ่งโหย่วเซียงกลับรู้สึกเหมือนได้รับการปลดปล่อย
ขอแค่ไม่ลงไม้ลงมือ ไม่คว่ำโต๊ะก็พอแล้ว
“คะ-ค่ะ! จะรีบไปทำให้เดี๋ยวนี้ค่ะ!”
เธอโค้งให้เขาอย่างรวดเร็ว จนตัวงอเกือบเก้าสิบองศา
จากนั้นก็รีบวิ่งหนีไปทางครัวหลังร้านราวกับหนีตาย
ฝีเท้าสะเปะสะปะ เกือบชนวงกบประตูเข้าแล้ว
เจียงหยวนหลงมองแผ่นหลังที่ลนลานของเธอแล้วส่ายหน้า
ขี้กลัวขนาดนี้ ไม่รู้ว่าในนิยายต้นฉบับเธอเอาชีวิตรอดจนถึงตอนจบได้ยังไง
เขานั่งรออยู่หน้าเคาน์เตอร์อย่างเบื่อหน่าย
ภายในร้านเงียบราวกับป่าช้า
ลุงสองคนที่กำลังดื่มเหล้าไม่กล้าส่งเสียง ก้มหน้ากินบะหมี่ คิดแค่ว่าจะรีบกินให้หมดแล้วกลับไป
กลัวเผลอไปทำให้อีกฝ่ายไม่พอใจแล้วโดนซ้อมเข้า
จากครัวหลังร้านมีเสียงหม้อกระทะกระทบกันเบา ๆ ดังออกมา
ฟังดูก็รู้ว่าคนทำอาหารประหม่าแค่ไหน
สิบนาทีต่อมา
ซิ่งโหย่วเซียงถือถาดเดินออกมา
บนถาดมีราเม็งชามหนึ่งที่ไอร้อนลอยกรุ่น
เธอเดินช้ามาก
ทุกย่างก้าวราวกับเหยียบอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบาง ๆ
กลัวเหลือน้ำซุปหกจนทำให้ตัวซวยคนนี้โมโห
เมื่อเดินมาถึงตรงหน้าเจียงหยวนหลง เธอค่อย ๆ วางถาดลงอย่างเบามือ แล้วสูดหายใจลึก ก่อนจะประคองชามบะหมี่ด้วยสองมือและวางลงตรงหน้าเขา
“คะ-คุณลูกค้า... ราเม็งกระดูกหมูค่ะ...”
เสียงของเธอเบาจนแทบเหมือนเสียงยุงหึ่ง ปลายเสียงยังสั่นเครือ
เจียงหยวนหลงหยิบตะเกียบขึ้นมา
หักออกจากกัน
“เอาละ ไปทำงานของเธอเถอะ”
เขาทำหน้าเย็นชา ไม่แม้แต่จะเหลือบมองเธอ
“อย่ามาเดินวนอยู่ตรงหน้าฉัน”
ซิ่งโหย่วเซียงเหมือนได้รับการปลดปล่อย รีบคว้าถาดแล้วถอยหลังไปสามก้าว
แต่ก็ไม่กล้าเดินไปไหนไกล
เธอได้แต่ยืนอยู่ตรงมุมสุดของเคาน์เตอร์ มือกำถาดไว้แน่น
แอบสังเกตเจียงหยวนหลงอยู่เงียบ ๆ
ในแววตายังคงมีความกลัวหลงเหลือ แต่ก็ปนความสงสัยเพิ่มขึ้นมาด้วย
หรือว่า... เขามากินบะหมี่จริง ๆ?
ไม่คว่ำโต๊ะ แถมไม่ได้มาเก็บค่าคุ้มครองด้วย
พี่หลงคนนี้ดูไม่เหมือนกับที่ลือกันเลยสักนิด
ก่อนหน้านี้เธอไม่เคยถูกเจียงหยวนหลงรังแก ส่วนใหญ่เวลาที่เห็นเขาก็หลบไปไกล ๆ อีกอย่างเธอยากจนมาก เขาเองก็ไม่สนใจเธอ
ความประทับใจที่เธอมีต่อเจียงหยวนหลง ส่วนใหญ่ได้ยินมาจากคนอื่นทั้งนั้น
เจียงหยวนหลงคร้านจะสนใจสายตาของเธอ
เขาหิวมากจริง ๆ
คีบเส้นบะหมี่ขึ้นมาคำหนึ่งแล้วซู้ดเข้าปาก
รสชาติกลับอร่อยเกินคาด
น้ำซุปเข้มข้น เส้นเหนียวนุ่ม
เขากินเข้าไปคำใหญ่ ๆ อย่างเอร็ดอร่อย
ไม่มีภาพลักษณ์ของหัวโจกในมหาวิทยาลัยเลยสักนิด กลับดูเหมือนคนอดอยากมาสามวัน
ตรงมุมร้าน ซิ่งโหย่วเซียงมองเขากินมูมมาม แล้วความกังวลที่เกร็งค้างอยู่ในใจก็ค่อย ๆ คลายลงในที่สุด
ดูท่าเขาจะหิวจริง ๆ
ขอแค่ไม่ก่อเรื่อง เธอก็ปลอดภัยแล้ว
เธอได้แต่ภาวนาเงียบ ๆ ขอให้เขารีบกินเสร็จแล้วกลับไป
บะหมี่เหลืออยู่ครึ่งชาม
เจียงหยวนหลงยกชามขึ้น เตรียมซดน้ำซุปร้อน ๆ สักอึกให้ชุ่มคอ
ในร้านบะหมี่ที่เงียบสงัด มีเพียงเสียงเขาซดน้ำซุป
ซิ่งโหย่วเซียงที่อยู่ตรงมุมร้านค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออกมา
ดีจัง
ใกล้จะกินเสร็จแล้ว
ทันใดนั้น กระดิ่งเหนือประตูก็ส่งเสียงดังระรัวแสบแก้วหูขึ้นมา
ปัง!
พร้อมกับกลิ่นเหล้าคุณภาพต่ำฉุนคลุ้ง เงาร่างสูงใหญ่ที่โงนเงนก็ผลักประตูร้านบะหมี่เข้ามาอย่างแรง