เสียงของพี่ใหญ่จางโส่วเหรินดังชัดที่สุด “คราวนี้ซื่อหลางไปเรียนที่สำนักศึกษาเมืองโจว อาจารย์เอ่ยชมต่อหน้าผู้คน บอกว่าร้อยแก้วและบทกวีของเขาก้าวหน้าขึ้นมาก การสอบคัดเลือกปีหน้า เขาย่อมสอบผ่านได้เป็นแน่”
บิดาจางกล่าวด้วยน้ำเสียงเบิกบาน “อาจารย์พูดเช่นนั้นจริงหรือ?”
น้องสี่จางโส่วจื้อวางจอกสุรา แล้วค่อย ๆ ยืดแผ่นหลังขึ้น
เขาอายุสิบหกปี ใบหน้าขาวสะอาด คิ้วตาแฝงความเย่อหยิ่งอย่างบัณฑิตหนุ่มที่เพิ่งอ่านหนังสือมาไม่กี่เล่ม
“อาจารย์กล่าวว่าบท ‘แผนปราบชนเผ่าหรง’ ของข้า มีอยู่หนึ่งคู่ที่พอเข้าตาได้”
จางโส่วเหรินรีบเอ่ยรับ “คู่ไหนหรือ? อ่านให้ท่านพ่อท่านแม่ฟังสักหน่อย”
จางโส่วจื้อกระแอมเบา ๆ “คันศรดุจจันทร์เต็มดวง ยิงม้าชนเผ่าหูให้พ้นนอกเขาอินซาน กระบี่เย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็ง ฟันฉานอวี๋ ณ ชายฝั่งทะเลทรายฮั่นไห่”
อ่านจบ สายตาของเขาก็เหลือบไปทางประตูอย่างจงใจบ้างไม่จงใจบ้าง
“ดี!” จางโส่วเหรินเคาะจังหวะอย่างชื่นชม “บารมีเช่นนี้ ต่อไปตระกูลจางคงต้องพึ่งพาซื่อหลางแล้ว”
จางโส่วจื้อหลุบตาลง “พี่ใหญ่กล่าวชมเกินไปแล้ว เป็นเพียงถ้อยคำตื้นเขินไม่กี่ประโยคเท่านั้น”
“ฟังสิ” จางโส่วเหรินหัวเราะ “ท่าทีถ่อมตนเช่นนี้ ช่างเหมือนบัณฑิตสอบได้จิ้นซื่อขึ้นมาจริง ๆ”
บิดาจางเองก็ยิ้มอย่างวางท่า
ประตูถูกผลักเปิด
เสียงหัวเราะพลันหยุดชะงัก
โต๊ะโป๊ยเซียนตัวหนึ่งถูกจัดวางอาหารจนเต็มพรืด
บิดาจางนั่งหันหน้าไปทางใต้ เอนกายอยู่บนเก้าอี้ขุนนางเพียงตัวเดียวในบ้าน มารดาจางนั่งข้างเขาบนเก้าอี้เตี้ย กำลังคีบอาหารให้คนอื่น
พี่ใหญ่นั่งทางซ้าย น้องสี่นั่งทางขวา
เป่าเกอเอ๋อร์นั่งอยู่ข้างบิดา ก้มหน้ากัดน่องไก่อยู่
ตรงกลางมีหม้อดินทรายใส่เนื้อแกะตุ๋น น้ำแกงสีขาวข้น กลิ่นอบเชยกับโป๊ยกั๊กกลบกลิ่นสาบแกะเสียมิด
ข้างกันมีปลากุ้ยฮวานึ่งหนึ่งจาน ลูกตาปลานูนออกมา เนื้อสุกกำลังดี
ปูยัดไส้ส้มสี่ตัววางเรียงบนจาน เปลือกส้มเกรียมเล็กน้อย
ไก่ย่างฉีกเป็นชิ้น เนื้อกระต่ายป่าหั่นบาง ราดด้วยน้ำซอส
ยังมีแกงเต้าหู้เห็ดสนชามใหญ่ ผักตามฤดูกาลสองจาน และอินทผลัมกับสาลี่แช่น้ำผึ้งหนึ่งจาน
สายตาของชิ่งเกอเอ๋อร์จับจ้องหม้อเนื้อแกะไม่วาง
ตะเกียบในมือจางโส่วเหรินคีบเนื้อไก่ค้างอยู่กลางอากาศ
มือของจางโส่วจื้อที่ถือจอกสุราหยุดอยู่ข้างริมฝีปาก
สายตาบิดาจางตกลงบนตัวจางซานหลาง รอยยิ้มบนใบหน้าราวกับถูกบางสิ่งดึงออกไปจากเบื้องล่าง ค่อย ๆ จางลง จนเหลือเพียงความอ่อนโยนที่ฉาบอยู่บนผิวหน้า
“ซานหลางฟื้นแล้วหรือ?”
“ฟื้นแล้ว”
จางซานหลางจูงเด็กสองคนเดินเข้าไป สายตากวาดผ่านอาหารบนโต๊ะโดยไม่หยุดมอง
จางโส่วเหรินได้สติกลับมาอย่างรวดเร็ว ใบหน้าผุดรอยยิ้มขึ้น “ซานหลาง ในที่สุดเจ้าก็ฟื้นเสียที พวกเรายังนึกว่าคราวนี้เจ้าคงต้องนอนติดเตียงสิบวันครึ่งเดือน ดูสีหน้าเจ้าสิ ควรพักต่ออีกหน่อย”
“ข้าเป็นคนให้เขามาเอง” บิดาจางตัดบท “ซื่อหลางกลับมาทั้งที ครอบครัวก็ควรกินข้าวพร้อมหน้ากัน ในเมื่อยังลุกไหวก็นั่งลงเถิด”
สายตาของเขาเลื่อนไปยังเด็กสองคนที่อยู่ข้างจางซานหลาง
เพียงเหลือบมองครั้งเดียวก็เบือนหนี
สี่เม่ยเอ๋อร์กับชิ่งเกอเอ๋อร์ยืนเก้ ๆ กัง ๆ อยู่ข้างหลินตู้
จางโส่วเหรินมองตามสายตาของชิ่งเกอเอ๋อร์ แล้วหัวเราะ “สี่เม่ยเอ๋อร์ ชิ่งเกอเอ๋อร์ พวกเจ้าก็มาด้วยหรือ? มา ๆ นั่งลง เป่าเกอเอ๋อร์ ขยับที่ให้หน่อย”
เป่าเกอเอ๋อร์กำลังกัดน่องไก่ จึงขยับเข้าไปด้านในอย่างไม่เต็มใจ ทว่าสายตายังคงไม่ละจากเนื้อในชาม
สี่เม่ยเอ๋อร์มองหลินตู้
เมื่อเห็นเขาพยักหน้า นางจึงค่อย ๆ นั่งลงข้างเป่าเกอเอ๋อร์ แล้วดึงน้องชายให้นั่งใกล้ตน
บนโต๊ะไม่ได้เพิ่มชามตะเกียบไว้ให้
จางโส่วเหรินคงเห็นว่าสถานการณ์ชวนกระอักกระอ่วน จึงตะโกนไปทางครัว “ท่านป้าหวัง เพิ่มชามตะเกียบมาอีกสองชุด”
ครู่หนึ่ง สาวใช้ร่างกำยำก็ยกชามตะเกียบเข้ามา
นางมองจางซานหลางแวบหนึ่ง วางชามตะเกียบไว้ตรงมุมโต๊ะ แล้วหันหลังเดินจากไป
สายตาของชิ่งเกอเอ๋อร์ยังจับจ้องเนื้อไก่ นิ้วมือจิกขอบโต๊ะ ซอกเล็บมีดินติดอยู่
สี่เม่ยเอ๋อร์จ้องชามเปล่าตรงหน้า กลืนน้ำลายลงคอแต่ไม่กล้าคีบอาหาร
จางซานหลางยื่นตะเกียบออกไป คีบน่องไก่มาหนึ่งชิ้น
รอยยิ้มของจางโส่วเหรินชะงักไปชั่วขณะ
มือที่ถือจอกสุราของบิดาจางก็หยุดนิ่งไปครึ่งจังหวะเช่นกัน
เนื้อชิ้นนั้นตกลงในชามของชิ่งเกอเอ๋อร์
ชิ่งเกอเอ๋อร์เงยหน้าขึ้น แววตาเป็นประกายราวกับปะทุออกมา
แต่เขาไม่ได้รีบกินทันที กลับมองไปทางบิดาจาง
“กินเถิด ท่านปู่รักหลานชาย จึงให้เจ้าและเป่าเกอเอ๋อร์คนละน่องใหญ่” จางซานหลางยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย
ชิ่งเกอเอ๋อร์ก้มหน้าลง ยัดน่องไก่ครึ่งหนึ่งเข้าปาก แก้มป่องราวกับกระรอก
จางซานหลางคีบเนื้ออกไก่อีกชิ้นใส่ชามของสี่เม่ยเอ๋อร์
สี่เม่ยเอ๋อร์เงยหน้าขึ้น ขอบตาแดงเรื่อ
“กินเถิด ท่านปู่ก็รักหลานสาวเช่นกัน”
จางโส่วเหรินกระแอม รอยยิ้มจางลงเล็กน้อย “ซานหลาง อย่ามัวแต่ดูแลเด็ก ๆ สิ กินเองบ้าง ไก่นี้พี่สะใภ้ใหญ่ของเจ้าตุ๋นเป็นพิเศษ ใส่สมุนไพรไว้ไม่น้อย”
พลางคีบผักกวางตุ้งให้จางซานหลางหนึ่งคำ
จางซานหลางรับผักกวางตุ้งชิ้นนั้นไว้ แต่เขี่ยไปวางข้าง ๆ โดยไม่ได้กิน
เขาคีบเนื้อย่างหนึ่งชิ้น ตามด้วยปลานึ่งอีกชิ้น ตะเกียบพลิกไปมาบนโต๊ะ คัดแต่ชิ้นที่มีมันแทรกมากองใส่ชามของเด็กทั้งสอง
บิดาจางขมวดคิ้ว
ตะเกียบของจางโส่วเหรินค้างอยู่กลางอากาศ ไม่รู้ควรคีบอะไรดี
จางโส่วจื้อวางจอกสุรา แล้วนั่งตัวตรงอย่างสำรวม “พี่สาม น้องมีเรื่องหนึ่งอยากกล่าว”
“ว่ามา” จางซานหลางไม่แม้แต่จะเงยหน้า ตะเกียบยื่นลงไปในหม้อดินทราย คีบเนื้อแกะติดกระดูกขึ้นมาชิ้นหนึ่ง วางลงในชามของชิ่งเกอเอ๋อร์ จากนั้นเอื้อมมือหยิบแผ่นแป้งย่างครึ่งแผ่น จุ่มลงในน้ำแกงเนื้อแกะ แล้วยัดเข้าปาก
ชิ่งเกอเอ๋อร์ใช้สองมือกอดกระดูกไว้แทะ น้ำมันไหลย้อยลงมาตามซอกนิ้ว
เนื้อปลากุ้ยฮวาในชามของสี่เม่ยเอ๋อร์กองพูนจนเกือบล้น
นางไม่กล้าเงยหน้า ได้แต่ใช้ตะเกียบคีบกินทีละน้อย
จางโส่วจื้อชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเลื่อนสายตาออกจากคราบน้ำมันตรงมุมปากของเขา “เดือนหน้าเป็นการสอบประจำปีของสำนักศึกษาเมืองโจว หากได้อันดับต้น ๆ ก็จะได้รับการเสนอชื่อให้เข้าสอบคัดเลือกปีหน้า”
“ช่วงนี้น้องไปมาหาสู่กับสหายร่วมสำนักศึกษา ย่อมมีบ้างที่พูดถึงชาติตระกูล เรื่องที่พี่สามทำงานในที่ว่าการอำเภอ พอจะเก็บไว้ก่อน ไม่กล่าวถึงได้หรือไม่? คัมภีร์หลุนอวี่กล่าวไว้ว่า บัณฑิตผู้มีคุณธรรมละอายต่อคำพูดที่เกินกว่าการกระทำ แม้งานของพี่สามจะเป็นงานราชการ แต่ในหมู่นักปราชญ์แล้ว ท้ายที่สุดก็…”
จางซานหลางคีบเนื้อกระต่ายป่าหนึ่งคำใส่ปาก เคี้ยวเสียงดังจั๊บ ๆ จากนั้นหยิบกาสุราขึ้นมา รินใส่ชามของตนเองครึ่งชาม แล้วเงยหน้าดื่มรวดเดียว ก่อนใช้หลังมือเช็ดปาก
ในที่สุดเขาก็เงยหน้ามองจางโส่วจื้อ บนโต๊ะอาหารพร่องไปเกือบครึ่งแล้ว
เนื้อแกะในหม้อแทบหมด เหลือเพียงก้างปลากุ้ยฮวา เนื้อกระต่ายป่าเหลือเพียงน้ำซอสก้นจาน กระดูกตรงหน้าสี่เม่ยเอ๋อร์กองเรียงเป็นระเบียบ ส่วนชิ่งเกอเอ๋อร์กำลังเลียนิ้วมือ
จางซานหลางเองก็กินอิ่มไปกว่าครึ่ง “เจ้าเรียนหนังสืออยู่ที่สำนักศึกษาเมืองโจว ย่อมศึกษาหลักธรรมของปราชญ์ เมธีสอนให้เจ้าพูดกับพี่ชายเช่นนี้หรือ?”
ใบหน้าของจางโส่วจื้อซีดเผือด
จางโส่วเหรินรีบไกล่เกลี่ย “ซื่อหลาง เจ้านี่ก็จริง ๆ เลย งานของพี่สามเจ้าก็เป็นงานสุจริต…”
“ยามกินไม่พูด ยามนอนไม่สนทนา กินข้าวอย่าพูดเรื่องพวกนี้” จางซานหลางเอ่ยขึ้น
สีหน้าของจางโส่วจื้อจากซีดเผือดกลายเป็นแดง แล้วกลับซีดลงอีกครั้ง เขาอยากพูดบางอย่าง แต่ถูกบิดาจางใช้สายตาปรามไว้
คนทั้งโต๊ะกินข้าวกันเงียบ ๆ อยู่ครู่หนึ่ง จางซานหลางกินอิ่มเต็มที่แล้วจึงวางตะเกียบลง
สายตาของเขากวาดผ่านโต๊ะอาหาร แล้วไปหยุดที่โต๊ะเตี้ยชิดกำแพง
ตรงนั้นมีอ่างดินเผาหยาบ ๆ ใบหนึ่ง ในอ่างมีเนื้อตุ๋นอยู่เกินครึ่งอ่าง บนฝาครอบวางแผ่นแป้งย่างไว้หลายแผ่น คลุมไว้ครึ่งหนึ่งด้วยผ้าคลุมเข่ง
เขาคาดว่าพี่สะใภ้ใหญ่คงเก็บไว้กินพรุ่งนี้