เช้าวันรุ่งขึ้นหลังเลิกประชุมราชการ ใต้ชายคาทางเดินของวังตะวันออกก็เต็มไปด้วยผู้คน
เสนาบดีทั้งหกกระทรวง ผู้บัญชาการทหารห้ากอง ราชบัณฑิตหลายท่านจากหอฮั่นหลิน รวมตัวกันแน่นขนัด
ทุกคนสีหน้าเต็มไปด้วยความเป็นห่วงเป็นใย ต่างพูดว่า “องค์รัชทายาททรงมีบุญญาธิการ” “เป็นโชคดีของแผ่นดินต้าอั้น” ใครต่อใครก็ดูจริงใจยิ่งนัก
จูเปียวพิงหมอนหนุน ใบหน้าซีดเซียว มุมปากมีรอยยิ้มจาง ๆ รับมือทีละคนไป
“ให้เสนาบดีหลี่เป็นห่วง ข้าน้อยไม่มีอันตรายใดแล้ว”
“ท่านแม่ทัพเฟิงลำบากแล้ว พักฟื้นสักสองสามวันก็จะกลับมาว่าราชการได้”
“ราชบัณฑิตฟางมีน้ำใจ ไว้รอข้าน้อยหายดีแล้วค่อยสนทนาคัมภีร์กับท่าน”
ไม่เย็นชาไม่สนิทสนม ไม่ใกล้ไม่ไกล
เหมือนกับก่อนป่วยทุกอย่าง
พอผู้คนจากไปหมด ประตูห้องโถงปิดลง รอยยิ้มบนใบหน้าจูเปียวก็หายไป
เขาพิงหมอนกลับ หลับตาลง นึกถึงใบหน้าของทุกคนที่เพิ่งมาในหัวสมอง—
ในคนเหล่านี้ ใครบ้างที่หวังดีต่อเขาจริง ๆ ใครบ้างที่มาเพื่อดูว่าเขาตายหรือยัง
ใครบ้างที่มาสืบความจริง เขารู้ดีทุกคน
ความทรงจำสองร้อยเจ็ดสิบหกปี คือกระจกวิเศษที่ส่องเห็นตัวจริง
ใครเป็นคน ใครเป็นผี ไม่อาจซ่อนจากสายตาเขาได้
เขาพักอยู่ครู่หนึ่ง ลืมตาขึ้น แล้วพูดกับขันทีที่ยืนอยู่ข้างกายว่า “ไปเรียกหยุนสี่มาพบข้า”
ขันทีผู้นั้นคำนับรับคำ แล้วรีบก้าวออกจากห้องโถงไป
เดินอ้อมระเบียงวังตะวันออก มาถึงหน้าประตูห้องข้างที่สิบสองพำนัก พอดีกับที่นางลี่กำลังเดินออกมาจากข้างใน
นางพอเห็นขันที ก็ชะงักฝีเท้า รอยยิ้มผุดขึ้นมาบนใบหน้าทันที “พ่อขันทีมาได้อย่างไร? องค์รัชทายาทมีธุระหรือ?”
ขันทีตอบอย่างนอบน้อม “ทูลฮูหยิน องค์รัชทายาทมีรับสั่งให้ข้าน้อยไปเชิญองค์ชายสามมาพบเจ้าค่ะ”
“โอ้?”
มุมตานางลี่กระตุกเล็กน้อย แต่รอยยิ้มยังไม่เปลี่ยน “องค์รัชทายาทเรียกหยุนสี่ไป คงถามเรื่องการเรียนหนังสือกระมัง?”
“ข้าน้อยไม่ทราบเจ้าค่ะ”
นางลี่จ้องเขาครู่หนึ่ง แล้วยิ้มโบกมือ “ไปเถอะ อย่าให้องค์รัชทายาทรอนาน”
ขันทีโค้งคำนับแล้วถอยออกไป
ไม่นาน จูหยุนสี่ก็ถูกพาเข้ามาในห้องบรรทมของจูเปียว
เด็กหนุ่มอายุสิบสาม ร่างกายผอมบางราวกับไม้ไผ่
พอเข้าห้องก็ก้มหน้าราบ ก้าวเท้าเล็ก ๆ ถี่ ๆ มาถึงข้างเตียงก็ยังไม่ยอมเงยหน้า
คุกเข่าอย่างเรียบร้อย หน้าผากแนบกับหลังมือ “เสด็จพ่อ พระกายท่านดีขึ้นบ้างหรือไม่?”
จูเปียมองดูลูกชายที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้า รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างบีบรัดที่หัวใจ
เด็กคนนี้ ผอมลง
ในความทรงจำ จูหยุนสี่ถึงแม้จะไม่ใช่คนที่มีนิสัยโอ้อวด
แต่ตอนเด็ก ๆ พอเห็นเขาก็ยังยิ้มแล้ววิ่งเข้ามาหา
ผ่านไปเพียงไม่กี่ปี ก็กลายเป็นท่าทางขี้กลัวขี้หวาดแบบนี้ไปได้
“ลุกขึ้นเถอะ”
จูเปียวพูดด้วยเสียงต่ำ “ร่างกายข้าดีขึ้นบ้างแล้ว เจ้าขยับเข้ามาใกล้หน่อย”
จูหยุนสี่ลุกขึ้น เดินเข้าไปสองก้าว ยังคงก้มหน้า มือทั้งสองกำชายเสื้อแน่น ข้อนิ้วขาวซีด
จูเปียวมองดูลูกชายในสภาพนี้ ความโกรธในใจก็กลั้นไม่อยู่แล้ว
ไม่ใช่ความโกรธที่จูหยุนสี่
แต่เป็นความโกรธตัวเอง
ความโกรธนางลี่
ความโกรธทุกคนที่แสร้งทำเป็นมองไม่เห็นในช่วงหลายปีนี้
“หยุนสี่”
เสียงจูเปียวพลันหนักขึ้นหลายส่วน “เจ้ากลัวข้าขนาดนั้นเลยหรือ?”
พูดจบ จูหยุนสี่ทั้งตัวสั่นเทิ้ม ปุ๊ก! คุกเข่าลงอีกครั้ง
ทั้งร่างแทบหดเป็นก้อน “เสด็จพ่อ ข้าน้อยไม่กล้า!”
“ลุกขึ้น!”
จูเปียวพยุงตัวขึ้น บาดแผลที่แผ่นหลังถูกดึงรั้ง เจ็บแปลบถึงทรวงอก
เขาครางเบา ๆ เหงื่อเม็ดเล็ก ๆ ผุดขึ้นที่หน้าผาก แต่น้ำเสียงกลับหนักแน่นยิ่งขึ้น:
“แค่ก ๆ... เจ้าคือโอรสองค์ที่สองที่ถูกต้องตามกฎหมายของข้า คือราชนัดดาเชื้อพระวงศ์สายตรงของต้าอั้น!
ดูท่าทางของเจ้าในตอนนี้สิ ขี้ขลาดตาขาว กระทั่งความกล้าที่จะเงยหน้ามองเสด็จพ่อก็ยังไม่มี!
ต่อไปจะแบกรับเรื่องใหญ่ได้อย่างไร!”
จูหยุนสี่ทั้งร่างสั่นสะเทือน
เขาเงยหน้าขึ้น—เพียงชั่วพริบตาเดียว ประกายแสงในดวงตาวูบวาบ ราวกับมีอะไรบางอย่างถูกจุดติดขึ้นมา
แต่ไม่นานก็ดับลง หลับตาลงอีกครั้ง
แต่แวบนั้นเองก็ไม่รอดพ้นสายตาของจูเปียว
เด็กคนนี้ ไม่ใช่ว่าไม่มีความทะเยอทะยาน
แต่เป็นเพราะซ่อนมันไว้
จูเปียวยิ่งรู้สึกเจ็บปวดในใจ
“เข้ามา”
เขาเรียกด้วยน้ำเสียงที่นุ่มลง เสียงแหบพร่า “สี่เอร์ เข้ามาใกล้ ๆ หน่อย”
จูหยุนสี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ลุกขึ้น เดินมาที่ข้างเตียง
จูเปียวค่อย ๆ ยกมือขึ้นวางบนไหล่บาง ๆ ของเด็กหนุ่ม มองดูใบหน้าของเขาอย่างละเอียด
คิ้วตาใบหน้า ล้วนคล้ายนาง
โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น เหมือนนางทุกอย่าง
ริมฝีปากจูเปียวขยับ ก่อนจะทันคิด คำพูดก็หลุดออกมา “เหมือนแม่ของเจ้าจริง ๆ”
น้ำตาของจูหยุนสี่เอ่อล้นขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ดวงตาแดงก่ำ
เขาพยายามกลั้นไว้ ริมฝีปากสั่นระริกสองครั้ง กลั้นไม่ไหว
เอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือ “เสด็จพ่อ... ข้าน้อยคิดถึงพี่ชาย”
มือจูเปียวกำแน่น
น้ำตาของจูหยุนสี่ไหลราวกับเขื่อนแตก เสียงต่ำมากจนแทบไม่ได้ยิน
ราวกับกลัวว่าจะมีคนได้ยิน “ตั้งแต่พี่ชายตามเสด็จย่าไปแล้ว ก็ไม่มีใครปกป้องสี่เอร์อีกเลย
เสด็จพ่อทรงยุ่งอยู่ทุกวัน มารดาทรงเรียกข้าน้อยไปท่องหนังสือทุกวัน
ท่องไม่ได้ก็ไม่ให้กินข้าว เขียนผิดหนึ่งตัวก็ตีฝ่ามือสิบที...
สี่เอร์ไม่กลัวการถูกตี สี่เอร์เพียงแต่คิดถึง...”
เขาพูดไม่จบ ประโยคขาดหายไปในลำคอ กลายเป็นเสียงสะอื้นที่อดกลั้นไว้
กำปั้นของจูเปียวใต้ผ้าห่มค่อย ๆ กำแน่น ข้อนิ้วขาวโพลน
“มีอะไรอีกไหม?”
เขาถาม น้ำเสียงสงบผิดปกติ
จูหยุนสี่พูดขึ้นทันใด “ตอนพี่ชายเป็นฝีดาษ สี่เอร์แอบหนีเข้าไปหาได้ครั้งหนึ่ง”
รูม่านตาจูเปียวหดตัวลงอย่างแรง
“ตอนนั้นพี่ชายเป็นไข้หนัก ทั้งตัวเต็มไปด้วยผื่น
จับมือสี่เอร์แล้วพูดว่า ต่อไปไม่มีเขาคอยปกป้องสี่เอร์แล้ว
สี่เอร์ต้องเชื่อฟัง ไม่ว่ามารดาจะพูดอะไรก็ทำตามนั้น
ไม่ต้องเถียง ไม่ต้องเด่น ไม่เช่นนั้นจะเติบโตอย่างสงบสุขไม่ได้”
จูหยุนสี่พูดทั้งน้ำตา “พี่ชายยังพูดอีกว่า ก่อนที่แม่จะสิ้น ร่างกายแข็งแรงมาก ไม่มีโรคอะไรเลย
เป็นมารดาที่ส่งโจ๊กบำรุงและของมีค่าต่าง ๆ ให้แม่ทุกวัน
ส่งทุกวัน แม่เกรงใจไม่อาจปฏิเสธได้ แต่ละครั้งก็ดื่มหมดต่อหน้าต่อตา
ต่อมา... ต่อมาแม่ก็เลือดลมพุ่งตายอย่างกะทันหัน...”
ภายในห้องโถงเงียบสนิทในทันใด
ถ่านในกระถางส่งเสียงดังเปรี๊ยะหนึ่งครั้ง
เส้นเลือดที่หลังมือจูเปียวปูดขึ้นมาทีละเส้น แต่สีหน้าของเขากลับค่อย ๆ จางหายไป
สุดท้ายเหลือเพียงความสงบที่ลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง
ลูกตาของเขาหมุนช้า ๆ จ้องไปที่ดวงตาที่เปียกชื้นของจูหยุนสี่
“ซยงอิงยังพูดอะไรกับเจ้าอีก?”
จูหยุนสี่ถูกสายตาของเสด็จพ่อจ้องจนทั้งตัวเย็นวาบ—
ดวงตาคู่นั้นเขาไม่เคยเห็นมาก่อน ดั่งเหวลึกที่กลายเป็นน้ำแข็ง เบื้องล่างกดทับบางสิ่งที่ทำให้ขาสั่น
เขาไม่กล้าคิดมาก พูดติด ๆ ขัด ๆ ว่า “พี่ชายบอกว่า...
เขาบอกว่าไม่รู้ว่าเรื่องของแม่นั้นเป็นอุบัติเหตุหรืออะไร ตอนนั้นเขายังเล็กเกินไป จำไม่ได้แล้ว
เขาจำได้เพียงว่าแม่ทุกครั้งที่ดื่มโจ๊กบำรุงของมารดาเสร็จ จะทรมานอยู่พักหนึ่ง
พี่ชายบอกว่าเรื่องเหล่านี้ห้ามพูดออกไปเด็ดขาด ใครก็พูดไม่ได้
รอให้สี่เอร์โตขึ้น มีความสามารถแล้ว ค่อยไปสืบ”
จูเปียวฟังจบ นิ่งเงียบไปนาน
นานจนจูหยุนสี่คิดว่าเสด็จพ่อจะโกรธแล้ว
แต่จูเปียวเพียงแค่ยกมือขึ้น ใช้นิ้วหัวแม่มือเช็ดน้ำตาบนใบหน้าเขา แล้วพูดเสียงนุ่มนวล “เอาล่ะ เจ้ากลับไปก่อน”
“เสด็จพ่อ...”
“กลับไป”
น้ำเสียงจูเปียวไม่ยอมให้ขัด “มารดาเจ้าถามอะไร ก็บอกว่า ข้าห่วงการเรียนของเจ้า”
“...เพคะ”
จูหยุนสี่คำนับลา แล้วหมุนตัวเดินออกไป
เดินมาถึงหน้าประตูห้องโถง เสียงของจูเปียวดังมาจากด้านหลัง เบาและมั่นคง “สี่เอร์
พี่ชายเจ้าพูดถูก บางคำพูดไม่ควรพูดพล่อย ๆ
แต่จากนี้ไป เจ้าจงจำไว้—
เรื่องของแม่เจ้า เรื่องของพี่ชายเจ้า เสด็จพ่อรู้ดีอยู่ในใจ”
จูหยุนสี่ชะงักฝีเท้าครู่หนึ่ง ไม่กล้าหันหลังกลับ รีบก้าวออกจากห้องโถงไปอย่างรวดเร็ว
ประตูห้องโถงปิดลง ห้องบรรทมกลับเข้าสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง
จูเปียวพิงหมอนหลับตา
ฉางชื่อ ฉางเจี๋ย
นางแต่งงานกับเขาตอนอายุเพียงสิบหกปี
นิสัยคล่องแคล่ว เก่งทั้งขี่ม้าและยิงธนู ไม่แพ้ผู้ชาย เสียงหัวเราะใสกังวานราวกับกระดิ่งทองแดง
ทุกครั้งที่เขากลับจากราชสำนักเหนื่อยแทบตาย นางก็จะยกชาร้อนมาวางข้างมือเขา
ไม่พูดมาก นั่งเงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ เป็นเพื่อนเขา
ตอนคลอดซยงอิง หมอตำแยบอกว่าทารกอยู่ในท่าไม่ปกติ นางกัดฟันไม่ส่งเสียงแม้แต่คำเดียว จับมือเขาเป็นรอยเลือด
แม่ลูกปลอดภัย
เขาจำได้ว่าวันนั้นดีใจจนดื่มเหล้าไปครึ่งไห
จูหยวนจางถึงกับวิ่งมาจากวังหลวง กอดหลานชายแล้วหัวเราะโง่ ๆ อยู่ครึ่งชั่วยาม
ตอนคลอดหยุนสี่ ทุกอย่างราบรื่น
แต่หลังคลอดได้สามวัน จู่ ๆ ก็เลือดลมพุ่ง คนถูกหามเข้าโรงคลอดก็ไม่กลับออกมาอีก
หมอหลวงบอกว่าเป็นเพราะร่างกายอ่อนแอหลังคลอด
ตระกูลฉางไม่มีใครสงสัย เขาเองก็ไม่สงสัย
แต่เมื่อคิดทบทวนดูตอนนี้—
นางฝึกวิชากายาตั้งแต่เด็ก ร่างกายแข็งแรงกว่าผู้หญิงทั่วไปมากนัก
ขี่ม้าดุได้ ดึงธนูแข็งได้ แล้วจะอ่อนแอจนเลือดลมพุ่งได้อย่างไร?
ซยงอิงร่างกายก็แข็งแรงดี ตั้งแต่น้อยเติบโตข้างพระราชชนนีม้ากับฮองเฮา ไม่ค่อยป่วย
พอถูกนางลี่รับมาอยู่ในวังตะวันออกได้ไม่ถึงปี ก็ติดฝีดาษ
ในวังมีคนมากมายขนาดนั้น เหตุใดจึงติดได้เพียงคนเดียว?
ตอนนั้นจูหยวนจางเคยสอบสวน สุดท้ายก็ไม่พบอะไร
ที่ไม่พบอะไร ไม่ใช่เพราะไม่มีอะไร
แต่เป็นเพราะคนที่สอบสวน ไม่ได้สอบสวนในทิศทางที่ควรสอบสวน
จูเปียวค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ความอ่อนโยนในแววตานั้นหายไปนานแล้ว เหลือเพียงกระแสน้ำวนที่ซ่อนอยู่ใต้ผิวน้ำนิ่ง
เขาไม่ใช่ว่าไร้ซึ่งเล่ห์เหลี่ยม ไม่ใช่ว่าใจไม่โหดร้าย เพียงแต่หลายปีมานี้เขารู้สึกว่าไม่จำเป็น—
นางเป็นพระชายาของเขา เป็นมารดาผู้ให้กำเนิดลูกชายเขา เป็นคนข้างกายเขา
เขาไม่อยากคิดร้ายต่อผู้อื่น
แต่พวกนาง แตะต้องคนที่ไม่ควรแตะต้อง
“ฉางเจี๋ย”
จูเปียวเอ่ยเสียงเบา เสียงแหบราวกับกระดาษทรายขัดหิน
“ซยงอิง ข้าปกป้องไม่ได้ หยุนสี่ ข้าก็เลี้ยงดูไม่ดี
ทั้งหมดเป็นความผิดของข้า”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง พอพูดอีกครั้ง น้ำเสียงก็พลันมั่นคงขึ้น
มั่นคงจนน่ากลัว
“เจ้าวางใจเถอะ
ครั้งนี้ไม่ว่าจะพัวพันถึงใคร ถึงแม้จะต้องฆ่าคนหัวกลิ้งเกลือก
ถึงแม้จะต้องแบกคำสาปแช่งหมื่นปี ข้าก็จะให้มันชดใช้ชีวิต
ข้าพูดแล้ว”
ลมข้างนอกพัดหอนผ่านมา
จูเปียวหลับตาลง กดอารมณ์ที่ปั่นป่วนทั้งหมดลงไป
พอพูดอีกครั้งเสียงก็กลับมาสงบ “คนเข้ามา”
ขันทีผลักประตูเข้ามา
“ไปเชิญเสด็จพ่อมาที่วังตะวันออก”
น้ำเสียงจูเปียวราบเรียบ “บอกว่า ข้าน้อยมีเรื่องราชการแผ่นดินจะหารือ”
“เพคะ”
ขันทีถอยออกไป
จูเปียวเรียกขันทีคนสนิทอีกคนเข้ามา เสียงต่ำมาก:
“ไปที่จวนกั๋วกงเจิ้งกั๋ว ส่งราชโองการของข้า—
เชิญฉางเซิงพรุ่งนี้เข้าวัง
บอกว่า หยุนสี่คิดถึงลุง”
“ข้าน้อยรับราชโองการ”
ภายในห้องโถงกลับมาสงบเงียบอีกครั้ง
จูเปียวพิงหัวเตียง แสงเทียนส่องใบหน้าของเขาสลับสว่างมืด
ในหัวของเขาวาบผ่านใบหน้าอ่อนโยนใจดีของนางลี่
วาบผ่านท่าทางเช็ดน้ำตาของนาง วาบผ่านรอยยิ้มจาง ๆ ที่มุมปากของนางที่แทบมองไม่เห็น
มุมปากของเขาก็ค่อย ๆ โค้งขึ้นเป็นมุมหนึ่ง
ตื้นเขิน เยือกเย็นยิ่งนัก