หวังเต๋อเฉวียนวิ่งต้วนๆ ไปยังพระราชวังเฉียนชิง เหงื่อบนหน้าผากไม่มีเวลาปาด
เขารับใช้จูเปียวมาสิบกว่าปี ไม่เคยเห็นไท่จื่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงเช่นนั้นมาก่อน
ที่พูดว่า "มีราชกิจจะหารือ" แต่น้ำเสียงแววตานั้น ชัดว่าไม่ใช่เรื่องราชการ
แต่เป็น——การเตรียมพลิกโต๊ะ
เมื่อถึงหน้าประตูพระราชวังเฉียนชิง ขันทีเฝ้าประตูขวางไว้: "ท่านหวัง ฝ่าบาทเพิ่งทรงบรรทม—"
"เข้าไปรายงานเถิด"
เสียงของหวังเต๋อเฉวียนทุ้มต่ำ แต่คำพูดแข็งกร้าว "ไท่จื่อมีราชกิจเร่งด่วน"
ขันทีเฝ้าประตูสีหน้าเปลี่ยน หมุนตัววิ่งเข้าไป
ไม่ถึงครึ่งธูป เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากปลายระเบียง
จูหยวนจางแทบจะพุ่งเข้ามาในวังตะวันออก ชายแขนเสื้อพระราชา ม้วนถึงข้อศอก
หมวกเอียงก็ไม่ทันจัด ตามด้วยกลุ่มขันทีที่วิ่งตามไม่ทัน
เมื่อก้าวข้ามธรณีประตูห้องบรรทม ฝีเท้ากลับเบาลงอย่างกะทันหัน ราวกับกลัวจะรบกวนสิ่งใด
จูเปียวกำลังพิงหัวเตียง พอเห็นท่านเข้ามา ก็พยายามลุกขึ้นคารวะ
"จะคารวะสิ่งใด!"
จูหยวนจางก้าวสามก้าวเป็นสองก้าวเข้ามา ประกบไหล่เขาไว้
ฝ่ามือหยาบกร้านสัมผัสกระดูกไหล่ที่ซูบผอมของจูเปียว คิ้วขมวดจนแทบจะหนีบแมลงวันตายได้
"เจ้าจงนอนพักให้ดี!"
"ต่อให้ฟ้าถล่ม ก็ต้องรอให้ร่างกายแข็งแรงก่อนจึงค่อยว่ากัน!"
ปากดุดัน แต่น้ำหนักมือกลับเบาราวกับกุมเครื่องลายคราม
เขาพินิจสีหน้าจูเปียวอย่างละเอียด เห็นเหงื่อเย็นซึมเป็นเม็ดเล็ก ๆ บนหน้าผาก
ความเจ็บปวดจากฝีที่หลังเห็นทีไม่ทุเลา ในใจเจ็บแปลบ แต่กลับพูดว่า: "เรื่องอะไรต้องรีบปรึกษาตอนนี้?"
"เพิ่งจะมีทีท่าดีขึ้นก็มาก่อเรื่องอีก เจ้าว่าเจ้ากลัวอายุยืนเกินไปหรือ?"
"เสด็จพ่อ"
จูเปียวหายใจเฮือกหนึ่ง ไม่ได้รับคำนั้น เพียงหันไปทางด้านข้างเล็กน้อย "ผู่โกวเอ๋อร์ ข้ากับเสด็จพ่อมีราชกิจสำคัญจะหารือ"
"ออกคำสั่ง ให้องครักษ์วังตะวันออกถอยออกไปสามสิบก้าว ผู้ใดห้ามเข้าใกล้"
"ผู้ใดบุกรุก—จงฆ่า"
คำว่า "ฆ่า" ท้ายสุดกัดออกมาเบาเหลือเกิน ดั่งขนนกปลิวร่วงลงพื้น
แต่ทุกคนในห้องต่างสะท้านใจ
ผู่โกวเอ๋อร์นิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วเผลอมองไปทางจูหยวนจางโดยไม่รู้ตัว
จูหยวนจางก็ชะงักไปเช่นกัน สองพ่อลูกสบตากัน จูหยวนจางไม่พูดอะไร เพียงพยักหน้าเล็กน้อย
ผู่โกวเอ๋อร์จึงค้อมตัวถอยออกไป ปิดประตูห้องจากด้านนอกพร้อมกัน
ด้านนอกมีเสียงฝีเท้าลนลาน องครักษ์วังตะวันออกถอยร่นเป็นแถว ขันทีและนางกำนัลที่ยืนอยู่ใต้ระเบียงถูกไล่จนหมดสิ้น
รอบห้องบรรทมสามสิบก้าว เหลือเพียงเสียงลมยามค่ำครวญผ่านกระเบื้องหลิวลี่
ในห้องเหลือเพียงสองพ่อลูก
ถ่านไฟในเตาปะทุเสียงดัง เถ้าถ่านกระเด็นขอบอ่างทองแดง แล้วก็มอดดับลง
"ก่อเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ เรื่องอะไรกันแน่?"
จูหยวนจางนั่งลงข้างเตียง มือยังกำข้อมือจูเปียวไว้ไม่คลาย
จูเปียวไม่อ้อมค้อม
เขาพิงหมอน มองจูหยวนจางด้วยสายตาสงบ
ตรงประเด็น: "เสด็จพ่อ คราวนี้หากลูกไม่รอด พระองค์จะสืบราชบัลลังก์ให้ใคร?"
จูหยวนจางสีหน้าเปลี่ยนทันที แรงมือเพิ่มขึ้นกระทันหัน: "เจ้าพูดบ้าอะไร!"
"อะไรจะไม่รอด!"
"หมอหลวงบอกแล้วว่าชีพจรเจ้ากลับมาเป็นปกติ—"
"เสด็จพ่อ"
จูเปียวขัดขึ้น เสียงแหบพร่าแต่หนักแน่น "เชิญพระองค์ตอบลูกก่อน"
จูหยวนจางจ้องเขาเนิ่นนาน ดวงตาที่ขุ่นมัวแต่ยังคมกริบนั้นเปล่งประกายใต้แสงเทียน
เขาค่อย ๆ คลายมือ เงียบไป
เงียบนานทีเดียว
"อวิ๋นเหวิน"
ในที่สุดก็เอ่ยชื่อหนึ่งออกมา เสียงทุ้มต่ำ "อวิ๋นเทิงนิสัยอ่อนแอเกินไป ตั้งอยู่ไม่ติด"
"แล้วฝ่ายแม่ทัพเล่า?"
จูเปียวถามต่อทันที น้ำเสียงราบเรียบราวกับพูดถึงอากาศพรุ่งนี้
สายตาจูหยวนจางเย็นลง กลิ่นอายสังหารผุดขึ้นมาโดยไม่ทันคิด: "ใครคิดก่อการก็ฆ่า ฆ่าให้หมด"
หกคำ เบาหวิว
แต่จูเปียวรู้ดีว่าน้ำหนักของหกคำนี้
หลานอวี้ ฟู่โหยวเต๋อ เฟิงเซิง เฉาเจิ้น หวังปี้——ขุนนางทหารผู้มีความชอบแห่งหวยซี นับหัวได้หลายหมื่น
ตอนที่วิญญาณล่องลอย เขาเห็นการกวาดล้างครั้งใหญ่นั้นด้วยตาตนเอง คราบเลือดของคดีหูเว่ยยงยังไม่ทันแห้ง
คดีหลานอวี้ก็ต่อเนื่องติดกัน เรือนจำของจิ้นอีเว่ยส่งกลิ่นเนื้อไหม้สามเดือนไม่จาง
ศีรษะคนบนลานประหารกองสูงยิ่งกว่ากำแพงเมือง
นิสัยสังหารของบิดาเขา เขาเข้าใจดีกว่าใคร
เขายิ้มบาง ๆ รอยยิ้มนั้นมีความหมายที่บอกไม่ถูก: "สมดังคาด"
จูหยวนจางขมวดคิ้ว: "เจ้ายิ้มอะไร?"
"เสด็จพ่อ"
จูเปียวไม่ตอบเขา จู่ ๆ ก็เปลี่ยนเรื่อง "พระองค์เชื่อหรือไม่ว่าในโลกนี้ ฝันหนึ่งสามารถยาวถึงร้อยปี?"
คิ้วจูหยวนจางขมวดยิ่งขึ้น เขายื่นมือแตะหน้าผากจูเปียว
ฝ่ามือหยาบทาบลงไป แล้วพลิกหลังมือแตะหน้าผากตัวเอง
พึมพำ: "ไม่ร้อนนี่นา... เหตุใดพูดจาเพ้อเจ้อ"
"ลูกไม่ได้เพ้อคลั่ง"
จูเปียวทั้งขบทั้งกลุ้ม เอี้ยวหนีมือเขา "เสด็จพ่อ ลูกที่สลบไปสามวันนี้ วิญญาณล่องลอย"
"วิญญาณล่องลอย?"
"เจ้าค่ะ"
"ลูกดูอายุขัยของต้าฝิงเรา สองร้อยเจ็ดสิบหกปี ตั้งแต่ต้นจนจบ"
สีหน้าจูหยวนจางมืดลง ไม่ใช่โกรธ แต่เป็นความกังวลแบบ "ลูกข้าสมองไหม้หรือไม่"
เขาไม่ขัด แต่สีหน้านั้นเขียนไว้ชัด: เจ้าเล่าต่อไป ข้าฟังอยู่
จูเปียวรู้ว่าเขาไม่เชื่อ จึงไม่รีบร้อน เลือกเรื่องที่ใกล้ที่สุดมาเริ่ม: "ปีที่สามสิบเอ็ดแห่งรัชศกหงอู่ เสด็จพ่อเสด็จสวรรคต"
จูหยวนจางไม่แม้แต่จะกะพริบตา
เขาผ่านกองซากศพมา ไม่เกี่ยงเรื่องนี้
จูเปียวเล่าอย่างละเอียด ช้า ๆ จนสุดท้ายพูดว่า: "รุ่นแล้วรุ่นเล่า ยิ่งแย่ลงทุกที"
เสียงของเขาไม่ดังนัก ตลอดมากระทั่งอ่อนแรง
แต่ทุกถ้อยคำดั่งตะปู ทีละดอกตอกเข้าไปในใจจูหยวนจาง
"สุดท้ายปีที่สิบเจ็ดแห่งรัชศกฉงเจิ้น บนภูเขาถ่านหิน ต้นไหว้แก่ ๆ ต้นหนึ่ง"
"จูโย่วเจี่ยนผมเผ้ายุ่งเหยิง เท้าเปล่าข้างหนึ่ง ใช้ผ้าขาวเส้นหนึ่งผูกคอตนเอง"
จูเปียวมองตาจูหยวนจาง ทีละคำทีละคำ
"เสด็จพ่อ แผ่นดินที่พระองค์ทรงฟันฝ่าได้มา สุดท้ายเหลือเพียงเชือกผูกคอเส้นหนึ่ง"
ในห้องเงียบราวกับสุสาน
เทียนดังปะทุหนึ่งเสียง จูหยวนจางผุดลุกยืน เดินวนสองรอบใหญ่ในห้อง
ชายแขนพระราชาพัดเป็นระลอก เทียนไหวเอน แสงเงาวิ่งไปมาบนกำแพง
เดินถึงรอบที่สาม เขา "ปัง" เตะขาตั้งอ่างทองแดงล้ม
น้ำกระเซ็นเต็มพื้น ถ่านไฟส่งเสียงฉู่ฟู่ ควันขาวลอยขึ้น
"เป็นไปไม่ได้!"
เสียงเขาทุ้มต่ำมาก กลัวจะทำให้จูเปียวตกใจ แต่ความดุร้ายนั้นกดไว้ไม่อยู่ "น้องชายเจ้าจะเป็นคนแบบนั้นไม่ได้!"
"ระบบที่ข้าตั้งไว้ ก็ไม่ได้มีช่องโหว่ใหญ่โตขนาดนั้น!"
"จูตี้มันกล้าคิดก่อกบฏ?"
"ข้าจะสับมัน!"
จูเปียวมองเขาอย่างสงบ ใบหน้าไร้คลื่น: "เสด็จพ่อ พระองค์เองก็รู้ดีในใจ"
"อ๋องทั้งหลายถือกำลังทหาร มีเสบียง มีอำนาจผลิตเงิน ด้านบนไม่มีใครกดไว้ ไม่วันใดก็วันหนึ่งต้องเกิดเรื่อง"
"ต่อให้น้องสี่ไม่คิดก่อการ คนอื่นก็จะคิด"
อกจูหยวนจางกระเพื่อมแรง หายใจหอบเหมือนสูบลม
เขาจ้องจูเปียว ตาแดงก่ำ ไม่ใช่โกรธ แต่เป็นความกลัวบางอย่างที่ลึกกว่า
เขาทั้งชีวิตไม่เชื่อชะตา ไม่เชื่อฟ้า เชื่อเพียงตัวเอง
แต่คำพูดนี้เป็นจูเปียวพูด——ลูกชายที่เขาเชื่อใจที่สุด ผู้สืบทอดที่เขาปั้นแต่งด้วยมือ เป็นทายาทที่เขาทุ่มเทหัวใจฝึกฝน
ถ้าเป็นคนอื่นพูด เขาคงฟันให้ขาดสะบั้นไปนานแล้ว
แต่คนที่พูดคือจูเปียว
"เจ้า..."
ลูกกระเดือกขยับ เสียงแหบพร่า ดั่งกระดาษทรายถูเหล็ก "เจ้าจะให้ข้าเชื่อเจ้าได้อย่างไร?"
"เสด็จพ่อไม่ต้องเชื่อทั้งหมด"
จูเปียวไอสองครั้ง เหงื่อเม็ดใหม่ผุดบนหน้าผาก "พระองค์ทำสองสิ่ง ก็พอจะพิสูจน์ได้"
"ว่ามา"
"น้องสี่"
จูเปียวมองตาจูหยวนจาง "เชิญพระองค์เรียกน้องสี่กลับเมืองหลวงเถิด"
"ในพระราชโองการ ให้เขาพาเย่า กว่างเซี่ยวมาด้วย"
"หรือไม่ก็ให้เจียงฮวนส่งคนไปสืบเย่า กว่างเซี่ยวคนนี้——ดูว่าเขาเคยพูดคำว่า 'หมวกขาว' ข้างหูน้องสี่หรือไม่"
รูม่านตาจูหยวนจางหดตัวอย่างรุนแรง
หมวกขาว
อักษรหวัง เติม ขาว ลงบนหัว กลายเป็นอักษร หวง
นี่คือการยุยงอ๋องให้ก่อกบฏ
"เจียงฮวนสืบได้หรือไม่?" จูเปียวถามอย่างไม่ตั้งใจนัก
จูหยวนจางไม่รับคำ แต่จูเปียวมองสีหน้าเขาก็รู้ว่า คำพูดนี้เขาจดจำไว้แล้ว
นิสัยระแวงของเล่าจู เขาเข้าใจดีนัก เมล็ดพันธุ์นี้หว่านลงไป จะงอกเงยเอง
"อีกเรื่องหนึ่ง"
จูเปียวฉวยโอกาสทอง น้ำเสียงผ่อนคลายขึ้น "เสด็จพ่อ โรคของลูกนี้——มีทางรักษา"
จูหยวนจางนั่งตัวตรงทันที: "วิธีใด?!"
"เรียกน้องห้ากลับเมืองหลวง"
"จูซู่?"
จูหยวนจางขมวดคิ้วอีกครั้ง สีหน้าไม่ปิดบังความรังเกียจ
"มันน่ะหรือ? ฮึ ไม่เอาถ่าน ฝีมือก็ธรรมดา ข้าเคยด่ามันว่า 'คนโง่ที่สุดตั้งแต่โบราณกาล'",""
"อ๋องผู้สูงศักดิ์กลับไปคลุกคลีกับกลุ่มหมอยา จะเป็นเช่นไรกัน!"
เขาด่าเสร็จ จู่ ๆ ก็หยุด ราวกับนึกอะไรได้
มองจูเปียวอย่างระมัดระวัง แล้วลดเสียงลงเล็กน้อย: "เปียวเอ๋อร์... ลูกชายตัวดีของมันนั่น รักษาเจ้าได้จริงหรือ?"
จูเปียวยิ้ม คราวนี้ยิ้มจริง ๆ แววตามีความอบอุ่น: "ลองดูเถิด"
"ในฝันของลูก ตอนนี้น้องห้าอยู่ที่ยูนนานเริ่มเขียน 'ตำราย่อ' แล้ว"
"เสด็จพ่อควรเรียกน้องห้ากลับไคเฟิง เขาอยู่ยูนนานลำบาก"
จูหยวนจางเงียบไปครู่หนึ่ง
'ตำราย่อ'?
เรื่องนี้เขายังไม่รู้เลย แล้วเปียวเอ๋อร์จะรู้ได้อย่างไร?
การตัดสินใจในใจที่ว่า "เป็นเพียงฝัน" แตกร้าวเล็กน้อยอย่างเงียบ ๆ
"ได้"
จูหยวนจางคราวนี้ตัดสินใจเร็วมาก "ขอแค่รักษาเจ้าได้ ข้าจะเรียกไอ้ลูกทรพีนั่นกลับมา"
"ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง"
"ว่ามา"
"เรียกพี่มู่ยิงกลับมาด้วยเถิด"
จูเปียวพูดประโยคนี้ เสียงเริ่มมีคลื่นไหว สะอื้นในลำคอ "ลูกคิดถึงเขา"
"ไม่ได้เจอกันมานานแล้ว"
พูดจบ จูเปียวก็ไอพรากขึ้นมาทันที
การไอครั้งนี้ดึงแผลฝีที่หลัง เหงื่อบนหน้าผากเม็ดเท่าถั่วเหลือง
กลิ้งลงมาทีละเม็ด มุมปากยังยิ้มไม่ทันหุบ ก็เจ็บจนต้องสูดลมหายใจเย็น
จูหยวนจางเป็นห่วงจนเอามือขยี้กัน สักพักสุดท้ายก็วางมือบนไหล่จูเปียว เสียงเบาเหลือเกิน: "ดี ดี เสด็จพ่อฟังเจ้า"
"มู่ยิงไอ้หนูนั่น ข้าก็คิดถึงมันเหมือนกัน เรียกกลับมาพร้อมกัน"
"เจ้าอย่าพูดแล้ว นอนลงเถิด"
จูเปียวไม่รับคำ
เขาพยุงตัวขยับไปข้างเตียง ชี้ไปที่ตู้ไม้การบูรไม้เก่ามุมห้อง:
"เสด็จพ่อ ช่วยลูกเปิดตู้นั้นหน่อย"
"ข้างในมีชุดที่แม่เย็บให้ลูกก่อนจากไป...ลูกอยากดู"
จูหยวนจางลุกขึ้นเดินไป เปิดประตูตู้
ด้านในพับชุดคลุมสีเหลืองสดใสหนึ่งชุด เขายกออกมาด้วยสองมือ
สะบัดออก ดูมังกรห้าเล็บขดตัวอยู่บนนั้น รอยเย็บประณีต ฝีมือปักเย็บยอดเยี่ยมล้ำเลิศ
ตำหนักมังกร