มือของจูหยวนจางชะงักลง
เขาก้มหน้ามองชุดคลุมในมือ พลางเอ่ยขึ้นด้วยเรื่องไม่เกี่ยวข้องลมๆ แล้งๆ ว่า
"แม่ของเจ้า ก่อนจากไป ยังไม่เคยปักผืนใดให้ข้าเลยสักผืน"
"เสด็จพ่อ"
จูเปียวมองชุดคลุมมังกรนั้น น้ำเสียงอ่อนลง "นี่คือชุดที่แม่เตรียมไว้ให้ลูก สวมในวันขึ้นครองราชย์
นางบอกว่า หากลูกสวมมัน ก็เหมือนแม่ยังเฝ้ามองลูกอยู่"
พูดจบ ก็เอ่ยเสียงเบา "ลูกรำลึกถึงแม่
คิดถึงพี่ฉาง คิดถึงสยงอิง
วันนี้จึงเรียกตัวอวิ๋นเทิงมา อยากให้เด็กคนนี้อยู่เป็นเพื่อนพูดคุย"
"อวิ๋นเทิงเล่าเรื่องหนึ่งให้ลูกฟัง"
จูเปียวเล่าเรื่องที่จูหยุนเทิงพูดให้ฟังทั้งหมด ตั้งแต่ต้นจนจบ
สีหน้าของจูหยวนจาง ท่ามกลางแสงเทียน ค่อยๆ หมองลงทีละน้อย
เขาไม่พูดอะไร แต่จูเปียวมองเห็นเส้นเลือดบนหลังมือปูดขึ้นมา นิ้วที่กำชุดคลุมมังกรไว้นั้น ขาวโพลน
"เสด็จพ่อ"
จูเปียวมองเขา "พระองค์ทรงรู้อะไรหรือไม่?"
ในตำหนักเงียบสงัดอยู่นาน
จูหยวนจางนั่งลงใหม่ พับชุดคลุมมังกรวางบนตัก
ยกมือขึ้นลูบหน้า เสียงของเขากลายเป็นเหนื่อยล้าอย่างที่สุด ราวกับแก่ลงไปสิบปี "รู้อยู่บ้าง
ตอนสยงอิง ข้ารู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ แหล่งที่มาของไข้ทรพิษ สืบอย่างไรก็ไม่พบ
คนที่ดูแลเขาทุกคน ไม่มีใครติดโรค มีเพียงเขาเด็กคนเดียวที่ติด
แต่ยังไม่ทันได้สืบละเอียด แม่ของเจ้าก็จากไปอีกคน
ข้า..."
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ลูกกระเดือกกลิ้งขึ้นลง "ตอนนั้นข้าดูแลไม่ทั่วถึง
พอแม่ของเจ้าจากไป ข้าก็ไม่อยากยุ่งกับอะไรทั้งนั้นแล้ว"
จูเปียวไม่ตำหนิเขา
เขาแค่เงียบฟังจนจบ แล้วพูดว่า "เสด็จพ่อ ให้เจียงฮวนสืบ
เริ่มจากนางผดุงครรภ์ แพทย์ และสาวใช้ที่ดูแลนางฉางในยามคลอดบุตร สืบให้ครบทุกคน ไม่ให้ขาด
ไม่ว่าจะสืบไปถึงใคร——ครั้งนี้ลูกจะให้มันตาย"
แต่จูหยวนจางฟังรู้ความหมาย
"เจ้าสงสัยนางหลี่?"
"ลูไม่ได้สงสัยใคร"
เสียงของจูเปียวราบเรียบราวกับอ่านฎีกา "ลูกขอเพียงหลักฐาน
หลักฐานชี้ไปทางใคร คนนั้นก็คือคนนั้น"
จูหยวนจางนิ่งเงียบอยู่นาน พยักหน้า "ข้าให้เจียงฮวนสืบเอง ไม่ให้ใครรู้"
จูเปียวรับคำ แล้วเปลี่ยนเรื่องทันที น้ำเสียงเบาสบาย "เสด็จพ่อ พอลูกหายดีแล้ว พระองค์ก็ควรได้เสวยสุขเสียที"
คำพูดนี้แฝงความหมายลึกซึ้ง แต่จูหยวนจางเป็นคนอย่างไร จะฟังไม่ออกว่าในนั้นมีนัยอะไร
เขาผงกหัวขึ้นมองจูเปียวทันที สายตาคมกริบราวกับมีดกรีดเนื้อ
จูเปียวไม่ได้หลบ สบตากับเขาอย่างสงบ
อยู่นาน จูหยวนจางลุกขึ้นยืน วางชุดคลุมมังกรที่พับไว้ข้างหมอนของจูเปียว แล้วหันหลังเดินออกไป
เดินมาถึงประตูตำหนัก จู่ๆ ก็หยุด หันหลังให้จูเปียว
เสียงแหบแห้งราวกับหินทรายบดกับพื้น "รักษาโรคให้หายก่อน
เรื่องอื่น ค่อยว่ากันเมื่อเจ้าหายดี"
ประตูเปิดปิด พัดลมหนาวเข้ามาเย็นๆ
จูเปียวพิงหัวเตียง ฟังเสียงฝีเท้าของจูหยวนจางค่อยๆ ห่างออกไป รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ หายไป
เขาวางมือบนชุดคลุมมังกรที่พับไว้เรียบร้อย
ปลายนิ้วลูบไปตามลวดลายมังกรทีละน้อย สัมผัสความเย็นยะเยือกที่กาลเวลาเก้าปีทิ้งไว้
แล้วเขาก็พูดกับตัวเองในใจ เสียงเรียบเฉยราวกับจดตัวเลขลงบัญชี ถึงเวลารวบรวมกำลังแล้ว
หลานอวี้
หากเจ้าภักดีต่อข้าจริงๆ ข้าไม่รังเกียจที่จะดันอวิ๋นเทิงขึ้นเป็นรัชทายาท
ตำแหน่งเหลียงกั๋วกงของเจ้า จะมั่นคงไปอีกหลายสิบปี
แต่หากเจ้ามีใจคิดร้ายแม้เพียงเล็กน้อย—— จูเปียวคิดมาถึงตรงนี้ ก้มหน้ายิ้มมุมปากเบาๆ
น้องชายทั้งหลาย
จงสนุกกับชีวิตหรูหราบนแผ่นดินของพวกเจ้าไปก่อนเถิด
น้องสี่ พี่ชายเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ไว้ให้เจ้า สนุกกว่าการเป็นฮ่องเต้มากนัก
พวกเจ้า มีหรือไม่มี ก็จะถูกข้าจัดการให้เรียบร้อยในไม่ช้า
นอกตำหนัก กลางคืนมืดมิดจนไม่อาจแผ่กระจาย
องครักษ์ประจำวังตะวันออกถอยออกไปสามสิบก้าว พื้นที่รอบตำหนักสิบจ้างว่างเปล่า มีเพียงเสียงลมหมุนวนผ่านใต้ชายคา
จูเปียวหลับตา มือวางบนชุดคลุมมังกร ราวกับวางบนคำสัญญาที่หลับใหลมานาน
แม่ พี่ฉาง สยงอิง
พวกเจ้าจงมองดู
ชาตินี้ คนที่ควรตาย จะหนีรอดไปไม่ได้แม้แต่คนเดียว
เสียงของผู่โกวเอ๋อร์ดังมาจากนอกตำหนัก "นายท่าน ฮูหยินมาแล้ว บอกว่านำน้ำยาเสน่ห์มาถวาย"
จูเปียวพิงหมอนสีสายตาวาววับ แววเย็นชาแวบหนึ่งผ่านไปจนแทบมองไม่เห็น
"ให้นางเข้ามาเถิด"
เสียงของเขาเรียบเฉย พลางยัดชุดคลุมมังกรที่วางข้างหมอนลงใต้ผ้าห่มอย่างไม่เป็นพิธี
ใบหน้าแต่งแต้มรอยยิ้มอ่อนโยนที่คุ้นเคยมาหลายสิบปีให้เหมือนเดิม
นางหลี่ถือถาดเคลือบแดงเข้ามา บนถาดวางชามน้ำยาสมุนไพรที่ยังร้อนระอุ
ขนมหลายจานวางเรียงกันอย่างประณีต
วันนี้นางสวมเสื้อคลุมสีเขียวอ่อน มวยผมเกล้าสูง
แต่งตัวเรียบร้อยทั่วทั้งกาย ใบหน้าแต่งแต้มรอยยิ้มอ่อนหวานพอเหมาะ
เข้ามาแล้วก็ถวายคำนับอย่างงดงาม เสียงนุ่มนวลราวกับปุยฝ้ายเดือนสาม "หม่อมฉันถวายพระพรฝ่าบาท
วันนี้พระพักตร์ฝ่าบาทสดใสกว่าวานมาก"
"ลุกขึ้นเถิด"
จูเปียวยกมือขึ้น กระแอมไอสองครั้ง
นางหลี่รีบวางถาดลง มาลูบหลังให้เขา ฝีมือเบามือราวกับคนใกล้ชิดที่ปรนนิบัติมาหลายปี
จูเปียวดมกลิ่นน้ำมันหอมดอกเก๊กฮวยที่ลอยมาจากแขนเสื้อของนาง เป็นกลิ่นเดียวกับที่นางฉางเคยใช้
เขาก้มต่ำ ปล่อยให้นางลูบหลังจนเสร็จ แล้วมองนางยกชามยา
ใช้ช้อนคนเล็กน้อย ตักขึ้นมาหนึ่งช้อนแล้วเป่าให้เย็น
การเคลื่อนไหวลื่นไหลประณีต ราวกับดูแลของที่แตกง่ายแสนล้ำค่า
"ฝ่าบาท นี่คือยาที่หม่อมฉันสั่งคนเฝ้าเรื่อยๆ ปรุงมา เชิญเสวยขณะที่ยังร้อนอยู่"
นางวางช้อนส่งให้จูเปียว แล้วชี้ไปที่ขนมจานนั้น
"ส่วนขนมจุ้ยจือกาวนี้ หม่อมฉันทำเอง ปิดท้ายด้วยความหวาน กันปากขม"
จูเปียวรับชามยา ดื่มรวดเดียวจนหมด ขมจนขมวดคิ้วเล็กน้อย
นางหลี่รีบส่งขนมจุ้ยจือกาวให้ เขารับมากัดคำหนึ่ง หวานจนเลี่ยน
"ลำบากเจ้าแล้ว"
จูเปียววางชามกลับบนถาด มองนางหลี่ด้วยสายตาอบอุ่น เหมือนเช่นเคย
"ตั้งแต่เยว่หรงจากไป เจ้าต้องดูแลอวิ๋นเหวิน ต้องดูแลอวิ๋นเทิงแทนเยว่หรงด้วย
ลำบากเจ้าไม่น้อย"
ดวงตาของนางหลี่แดงขึ้นทันที ราวกับถูกคำพูดนี้กระทบสิ่งที่ค้างคาใจ
นางเบือนหน้า ใช้ผ้าเช็ดหางตา เสียงสั่นเครือพอเหมาะพอเจาะ
"ไม่ลำบาก นี่คือหน้าที่ของหม่อมฉัน
ตอนพี่ฉางยังมีชีวิตอยู่ ปฏิบัติต่อหม่อมฉันเหมือนน้องสาวแท้ๆ
ของกินอะไรดีๆ ก็คิดถึงหม่อมฉัน ผ้าดีๆ ก็ให้หม่อมฉันเลือกก่อน...
หม่อมฉันคิดถึงทุกครั้ง ใจมัน..."
นางพูดต่อไม่ไหว ใช้ผ้าปิดหน้า ไหล่สั่นน้อยๆ
จูเปียวมองนาง
สีหน้าแสดงความเจ็บปวดใจ แต่สายตาเย็นเยียบราวกับน้ำบ่อในเดือนสิบสอง
พี่ฉางปฏิบัติต่อเจ้าเหมือนน้องสาวแท้ๆ
แล้วเจ้าล่ะ?
"เจ้าพูดถึงเยว่หรง"
เสียงของจูเปียวพลันเบาลงมาก ราวกับพูดกับตัวเอง หรือไม่ก็ถามนาง
"ตอนที่นางเสียเลือดมาก ความเจ็บปวดคงทรมานเพียงใด
คงหวาดกลัวเพียงใด
นอนคนเดียวในห้องคลอด เรียกฟ้าไร้เสียง เรียกดินไร้คำ——ความรู้สึกเช่นนั้น คงสิ้นหวังเพียงใด"
มือนางหลี่กำลังยกชามยาขึ้นคนกากยาที่เหลืออยู่
ช้อนกระทบขอบชามดังกริ๊งเบาๆ
เสียงไม่ดัง แต่ในห้องบรรทมที่มีเพียงสองคนนี้ กลับดังกระทบหูอย่างชัดเจน
จูเปียวไม่ได้มองนาง
เขามองม่านประดับเพดาน พูดต่อไป น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหวนคิดถึงอันเลือนราง